因縁 ― 激突
星々が瞬く夜空の下、氷原は静かに息を潜めていた。
その深部で交わる因縁と力が、世界の境界を震わせ、
やがて訪れる決着の時を、誰にも告げぬまま近づけていた。
漆黒の夜空に瞬く星座と揺らめくオーロラが、切り立った断層に舞う凍てついた冷気に乱反射し、現実と幻の境界を曖昧にしていた。
世界が息を潜め、戦場だけが脈打っている。
静かに鼓動を早めるルクジム。
真紅の瞳を焦がすように眼光を鋭くするセシル。
そして――温度のない微笑みを浮かべるカリース。
その唇の端に宿る冷笑は、嵐よりも冷たく、雷よりも鋭い。
凍りついた水蒸気が地表に落ち、瞬く間に氷を溶かし、水へと戻す。
まるで大地そのものが激怒し、熱を帯びているかのように――。
後方。
エド、ミラ、ジョー、カーロスは視界の悪い数キロ先の戦いを、自分の心音で感じ取っていた。
手元では、ジェネシスから射出されたQRボットキットが伸縮し、セイウチの巨体を粒子の光で包み込んでいく。
酸素吸入が確保され、セイウチの胴が静かに上下し始めた。
「よし、一先ず安心だ。カーロス、お前の損傷じゃこれ以上は無理だ。セイウチを見守って救護を待ってろ。俺たちはセシル達の援護に向かう。」
エドが指示を飛ばす。
「まだ俺は大丈夫だ！」
カーロスが動かない義足を軋ませながら吠える。
「あんたは、まずその足を修理して戻ってきなさい！」
ミラが激を飛ばす。
疲弊した体、擦り減った心を振り絞り、彼らは前を向く。
舞う雪の結晶が唇に触れ、わずかな水分が命を繋ぐ。
前方の嵐の中――仲間の影を思いながら。
オメガ・ライン本部。
先ほどのセイウチのスキャンデータと、過去のサンプル解析を進めるリリアンのラボに、スーマとアリアが駆け込む。
「何とか命は繋ぎ止められたみたいだな。」
スーマが言う。
「命だけはね。呪縛が解けるかは、ここからよ。」
険しい表情でリリアンが答える。
「解析はオメガ・ラインが誇る、ジェネシスと各AIを統合した有機スーパーコンピュータ――**NOA**がやってる。安心して。」
アリアが声を掛ける。
「こいつは俺様と違って、全てを俯瞰して思考し、成長し続ける。今はまだ赤ん坊みたいなもんだが、解析能力は世界のスーパーコンピュータより上だぜ。」
スーマがニヤリと笑う。
「それに、こいつが今構築してるナイトコードリンクシステムももうすぐ完成する。オッサンとワン公に加勢するぜ！」
スーマはセシル達のモニターを見ながら呟いた。
咆哮轟くギャオの深部――激突する三体の影。
セシルの攻撃は全て弾かれる。
琥珀の光がルクジムの輪郭を縁取り、獣の気配が雪を押しのけた。
ナイトコード **sia**による聖獣化で斬り込むが、ダメージは認められない。
カリースは嵐と雷の拳で防御と攻撃を両立させ、悠然と立ちふさがる。
彼女の足元では、嵐が自然に循環し、力の消費そのものが感じられなかった。
「嵐の拳（Tempest Fist）は三発撃った……消耗はしているはずだ。」
セシルが低く言う。
「しかし、そんな風には見えないぞ。」
荒い息でルクジムが返す。
「そろそろ飽きてきたぞ！」
カリースが吐き捨てる。
しかしその瞳の奥に、一瞬だけ人の影が揺れた。
二人の疲労と焦燥が、汗となって滲む。
その声の背後で――岩が、生きているかのように蠢いた。
ギャオを吹き抜ける風が強まり、反響が遠吠えのようにこだまする。
因縁の決着は、世界を巻き込んで、ここから始まる。
「揺れる世界 ― 雷風」へ続く。
