斉天公主──其の一笑、四海を傾けたり

第十一回 入宮前夜

　欧陽玲が後宮に入る直前ちょっとした事件があった。

　鳳巣館へまた皇帝が足を運んだのであるが、この日の風演は先の二回の来訪と全く様子が違っていた。

「雪瑜！　雪瑜はおらぬか！　お前も私を軽んじるのか！」

　その顔には怒りと屈辱が浮かび、言葉づかいも乱暴で紳士的な余裕に欠けていた。

　真っ赤な顔は怒りのせいだけでなく、だいぶ酒も入っているようだ。

　風演が息を吐くたび、酒臭い空気が漂った。

　皇帝の不興の原因は、今朝方行われた朝議の出来事に起因する。

「今夏は雨が少なく、田畑の大地は乾いてひび割れ、稼穡(かしょく)に従事する民は塗炭の苦しみを味わっていると聞く。急ぎ実情を調査し、必要であれば官倉を開け民を助けよ」

　風演は百官に向ってそのように指示をした。

　しかし、高官たちは素直に「はい」とは言わない。

　その理由は、いつの世も、どの階層も変わらない。

　上から自分たちの仕事に口を出されたくないのである。

　ことに尚書令──行政の長官である宰相、伊 玄曹(い げんそう)は内心で舌を打った。

　風流とは名ばかりの贅沢好きめが。そんなことはお前がまず無用な宮殿の普請と、天下から珍花・名木を収奪するのをやめてから言え、という気持ちが彼にはある。

「陛下の救恤(きゅうじゅつ)は素晴らしいですな。しかしながら……」

　と、伊玄曹は棘のある皮肉を吐いた。

「一部の地域では少しばかり日照りが続いたようですが、稼穡に影響はありますまい。陛下の威徳が及ぶところ、悉く穀倉は満たされ、民衆の心は安んじられております」

「しかし、孤(こ)が聞いた話では──」

「陛下、臣のところには陳述など来ておりませぬ」

「……本当か？」

「確(しか)と。そもそも誰がそのようなことを陛下に申されたのです？」

「や、それは……」

　年上の宰相の凄味に気圧され、風演はたじろいだ。

　実際、風演の元に上申があったわけではない。

　自分の従弟である悠王・風漢と世間話している際に、神都から遠い所の話としてそのような話題が出ただけである。

　風演が口ごもったのに留飲を下げたのか、伊玄曹はゆっくりと息を吐いた。

「無論、調査は致しましょう。しかしながら陛下、確たる証もなく聖言を口にする軽挙は慎まねばなりませんぞ」

「うむ、そうだな」

　風演はなるべく威厳を保つように頷いたが、内心は惨めなものだった。

　宰相たちは皇帝たる自分を恐れてはいない。むしろ自分が宰相たちを恐れている。

　自分でそう思うくらいだ。宰相の下の者たちの目にも、そのように映っていることだろう。

　風演は玉座の上で羞恥に身をよじらせた。

　また、後の話になるが、結局命じた調査は実施されなかった。

　伊玄曹が握り潰したのである。

　皇帝とは名ばかりの神輿。芻狗(すうく)に等しき物。そう痛感させられた風演は荒れた。

　鬱憤を紛らわすために酒に逃げ、女に逃げて雪瑜の元にやって来たというわけである。

　だが、このとき雪瑜は現れなかった。

「おお、欧陽玲か！　雪瑜と代わってくれ！」

「はっ……し、しかし陛下、雪瑜が現れるかどうかは、私ではどうしようもなく……」

「代わるのだ！」

　酔いが回った風演には玲の言葉など聞こえない。

　風演は酒と怒りで真っ赤になった顔を玲に近づけたかと思うと、皇帝の玉体がぐらりと傾いた。

「へ、陛下……？」

　玲は風演を抱きしめる様に受け止めた。

　皇帝は酔いが回って、もはや立つこともおぼつかないらしい。

　玲は焦螟と協力して、風演を牀(ねどこ)に横たわらせた。

　風演は何か意味不明なことを呟いた後、寝息を立てたようだった。

　玲はほっと息をつく。

　だが、酒に酔ってグルグルと混乱した風演は、夢の中でも苦しんでいた。

　──山のように屹立する、いくつもの巨大な影。

　その影が圧し掛かるように、自分の方に伸びてくる。

　風演は目を見開き、その影をよく見た。影の遥か上部にはギラギラと輝く眼がある。

　影たちは遥かな高みから風演を塵芥(ゴミ)のように見下ろして囁き合った。

「面倒だな、殺すか？」

「……次の皇帝が決まってからだ」

「まあ待て、まだ利用価値がある」

「そうだ。女と酒と玩具でも与えておけば、あのボンクラは口を閉ざすだろう、だが……」

　影の一つが風演を凝視した。

「あまり余計なことを言えば容赦はせんぞ」

「ひっ……」

　風演は怯え、震えあがって叫んだ。

「焦螟！　焦螟はおらぬか！　老爺(じいさま)よ！　どこにいる！？　助けてくれ、殺される！！」

「我が君、落ち着いて下され、焦螟はここに居りまする。この爺はいつも我が君の御傍に控えておりますぞ。さあさあ、どうなされた？」

「おお、老爺。陰謀だ！　孤(こ)を殺さんと兵を挙げようとしている者がいる。それ、耳を済ませ、鬨の声が聞こえるぞ！　急ぎ後宮を出なければ取り囲まれる！」

「我が君、お心を静め下され。あれは風の音でございます」

　そう言われても、混乱した風演の猜疑心は収まらない。

「だっ誰か見て参れ！　あっ老爺、お前は孤(こ)の傍を離れるな」

　そう指示して、冷たい水を飲むと、ようやく風演は少し落ち着きを取り戻した。

「……ここはどこだ？　後宮ではないようだが」

「仙遊宮の鳳巣館でございますよ」

「鳳巣……」

　そこでようやく、風演は傍に控えている玲に気が付いた。

「そうか、私は雪瑜に会いに来たのだな……」

　そう呟くと風演は力なく笑った。

「見苦しい所を見せたな、玲。皇帝の真実など、こんなものだ」

　その時、外を見回ってきた侍女が帰ってきて、異常がないことを報告しようとしたが、風演は首を振ってもうよい、と先に答えた。

「騒がせたな。次はもっとゆとりがあるときに来ることにする」

「お、お待ちを……」

　立ち去ろうとする風演を止めたのは玲であった。

　玲の声は少し強張っている。

　風演自身がどうお思うと、玲にとってやはり彼は皇帝──自分の命を握る者である。

　彼が近づくだけで体は強張り、何かを口にするだけで緊張が走る。なるべく遠くに居て欲しい存在、というのが今の玲の偽らざる本心だった。

　それでも、玲がこのまま風演が帰るのを止めたのは、彼の弱い一面を垣間見たとき、その気持ちに深く共感したからである。

　自分を殺そうとするかも知れない周囲に怯え、作り笑いを浮かべ平静を保とうとするのは、まさにかつての自分ではないか。

　そのような環境にあったとき、たった数年で自分の心は壊れそうになった。

　宗氏の家に行かねば、今頃自分はどうなっていたか……。

　そしてその地獄に、この人はどれだけ長い間いるのだろうか。そう考えると胸が締め付けられる。

　孤独な皇帝を、玲はこのまま見過ごすことができなかった。

「どうした、玲？」

「も、もしよろしければ、少し酔い覚ましに歩きませんか？」

　昼はまだまだ蒸し暑い日が続くが、黄昏時の風は秋の気配を漂わせていた。

　紅に染まる仙遊宮を風演と玲が歩く。いつも風演にぴたりと張り付いている焦螟ですら、少し二人から離れたところで見守っていた。

「もうすぐ秋でございますね」

「うむ……刈り入れどきだな……」

　風演の脳裏には、まだ朝議のやり取りがこびりついていた。

　いや、大臣にやり込められたのはもうしょうがない。

　しかし、本当に農事は上手くいっているのだろうか。不作になっていないだろうか。

　百万を優に超える人口を抱える神都は、周辺から食料の供給が途絶えれば容易く飢える。

　風演はそれを懸念していた。

　巨大な人工池に架かった橋を渡っているときだった。

　風演は足を止め、夕日を映す池を眺めた。

「玲よ、皇帝ならば何一つ不自由を感じることもなく、為したいことを為せると思っていただろう。しかし、そうではないのだ。宰相たちにとって、私はただのお飾りだ。しかもそれに拗ねて酒に逃げるなんてカッコ悪いな」

「陛下……」

「今日、表に出ているのがお前で良かった。雪瑜に私のこんな姿は見せたくない」

　ただ一人で孤独に耐える風演を見て、玲は強い戚然の気持ちを覚えた。

　少しでも風演に寄り添おうとして、玲は言葉綴った。

「陛下のお望みとはなんでしょうか？」

「……この池はな、神仙の世界にあるという魚唱湖を模して造らせた。魚唱湖は魚類の楽園だ。そこに棲まう魚は朗々と詩歌を吟じるそうだ」

　風演は橋の欄干をぎゅっと握り、思いを吐露した。

「私はこの世にそのような楽土を築きたいのだ。万民が安らかに暮らせる国だ。飢えを知らず、争いを知らず、四夷は威徳に打たれ、進んで我が国の前に膝を折るような……」

「素晴らしい考えでございます。昭の臣として、陛下のような方が至尊の座にあるのは幸いだと思います」

「だが実現しなければ、何の意味もない。お飾りの皇帝では、精々こんなに箱庭を作って満足するのが精いっぱいだ」

「いえ！」

　玲は張り上げて、自嘲する風演を励ました。

　鈴の音のような澄んだ声が響く。

「十里黄雲、白日曛(くら)し

　北風、雁を吹いて、雪紛紛

　愁うる莫れ、前路に知己の無きを

　天下、誰人か君を識らざらん」

　十里先まで黄塵に染まった雲が垂れ込め、日の光も差さない。

　空を飛ぶ雁の群れに、北風が吹き付ける。見上げていると、雪まで紛紛と降ってきた。

　道行く先に、親友がいないと悲観する必要はない。

　天下の人は皆、貴方が素晴らしい人であると知っているのだから。

　玲が詠ったのはそのような意味の詩であった。

「……高適(せき)か」

「はい。魚唱湖とは言わずとも、この通り、陛下の造りし池で詠う者はおります……私は陛下をお飾りだとは思いません。たった今、私は陛下の宸襟(しんきん)を知りました。その望みを、私も叶えとうございます」

「……お前の気持ちは受け取った。しかし、この世に楽土を築くなど並大抵のことではないぞ」

「はい。この世で陛下しかできない仕事です」

「私だけか……」

　やがて風演は頷いた。

「そうか。そうだな。うん。私も頑張ってみよう。ところで……」

　いつになく力強い玲の言葉は、風演にとって意外だった。

　はっきり言えば玲らしくない。

「……いまの言葉は、どちらが申した？　玲か？　それとも雪瑜か？」

「私ですよ。しかし雪瑜も同じ気持ちなのは確かです」

「ほう。そうか。それは心強いな……」

　風演はしばし瞑目していたが、やがでゆっくりと目を開いた。

「気が晴れた。それに、自分のやるべきことも思い出した気がする。やはりお前を檻から出したのは正しかったようだ」

「もったいないお言葉です……」

　その日、二人は和やかな雰囲気のまま別れた。

　が、玲の体の奥底で、魔性の女は一人怒り狂っていた。

　──朝廷の百官どもめ。後宮の女官どもめ。こやつらいったい、雁首を揃えて何をやっているのだ！！

　私の愛する人が苦しんでいるのを誰一人助けぬのか。皆、見て見ぬ振りか。己の保身と栄達以外興味がないのか。

　……ゆ、許せん。

　大家は許しても私は絶対に許さんぞ。今に見ていろ。

　私が大家の理想を叶えたら、次は貴様らに思い知らせてくれるわ。

　牝鶏(ひんけい)は晨(あした)する無し（女は男の仕事に口を出すな、という意味のことわざ）などクソ食らえだ。

　私はこの手で必ず大家の理想を叶えてみせる。

　自らを孤(こ)と呼ぶ愛しき人よ。

　もうすぐ雪瑜が傍に参ります。いましばしお待ちください。

　貴方を苦しみは、この雪瑜が除いてみせましょう。

　私は貴方を決して孤独にはさせませぬ。