人ならざるものに愛を寄せて

第九章 妖魅、『もののけ大紛争』を引き起こす

敵の親玉の正体

　落ちる、落ちる、落ちる、落ちる……。

　地面までの高さはどのくらいだろう。七メートル？　いいや十メートル？

　ともかく高い。高い。落ちたら死ぬ。

　しかし、そんなことにはならなかった。

「ガゥガァ！」

　吠え声を上げたウルフィーが、ビルの壁面の出っぱりに手をかけたのだ。

　たくましい腕でなんとか引っ掛かることができたわけだが。

「これからどうするの！　身動き一つしたら落ちるわ！」

「大丈夫！　僕に任せて」

『任せて』だなんて言われて、私はそれ以上何も言えなくなる。

　信じると言ったのは私なのだ。こうなれば最後まで貫くしかない。

「……わかった」

　狼青年は黄金色の尾を揺らし、ビルの壁づたいに走り出した。

　その足取りは危うく、しかし美しい。満月がぽわんと金狼を照らしている。

　私は夜風を思い切り受けながら、ただただレイちゃんを抱き止めていたのだった。

△▼△▼△

「どぅ？　参ったかしらぁ？」

　誇らしげに胸を張るメリーさんの下には、倒れて動かない五人の男。

　決して死んでいるわけではなく、金縛りの怪によって固められているのです。

　あの後、こちらでは大奮戦が起きまして。

　妖怪たちに襲わせたんですけど、さすがは『狩人』。全然負けてくれませんでした。

　あっ、『狩人』ってのは除霊の札を持って街に繰り出す雇われ人、つまり妖怪退治班のことらしいです。

　そしてちょこっと手こずった挙句、あたしは大きな化け物――ヌリカベとかつるべ落としとかを呼び寄せて、その上あたしの自慢の体当たりとかも食らわせちゃって、一人ずつ倒していったわけです！

　それにはさすがの『狩人』たちも敵わなかったのか、あっという間に仕留めちゃいましたよ。

「いや～、どうしましょうね。まあここで大人しくしてもらうのが一番でしょうけど……。とりあえず片付いたわけですし、妖魅ちゃんの待つ上の方にでも行きますかね」

　あたしは男どものことは後回しにしようと決めました。金縛りに見守っててもらえばいいだけですもの。

　一旦はメリーちゃんにでも電話してもらって、妖魅ちゃんの方の状況確認を、ということになったのですが。

「……ワタシ、メリーさん。……。……………………。えぇ！？」

　なんだか、不穏な気配がしました。

　何なのかと問い詰めると、メリーちゃんはこう言ったのです。

「妖魅さん、銃で狙われてるらしいのぉ！」

「銃！？」

　物事というものは常に意外な方向へ進んでいくようです。

　一つだけ、文句を叫ばせてもらってもいいですか？

「これのどこがオカルトなんですか――！　もはや怪奇現象の範疇超えちゃってますよっ！！！」

△▼△▼△

　丘子の絶叫が聞こえた気がしたが、気のせいだろう。

　ほぼ垂直の壁を駆け回るウルフィーにしがみついていた私は、目を回していた。

　あちらへ飛びこちらへ飛びをしていたから、すでに方向感覚はないに等しい。地面が星空だったり空が地面だったり……。もはや頭がパンク状態だ。

　そんな中、突然全身をどこかに打ちつけられて、私は呻き声を漏らしていた。

　地面に落ちたのかと思ったが、どうやら違うらしい。どこかに投げ出されたようだった。

「ごめん、振り落としたみたいだ」

　そう言って申しわけなさそうな顔を寄せてくるのは、金色の狼。

　目がチカチカする中で私はなんとか頷いた。「だい、じょうぶ……」

　薄れそうになる意識をなんとか引き留めようと唇を噛み締める。

　ここで気を失ったら負けだ。しっかりしろ、と自分に喝を入れた。

「レイちゃん……。レイちゃんは」

　見ると、私の腕の中でレイちゃんが窮屈そうにしていた。

　目立った外傷はない様子。慌てて腕を離すと、彼女が勢いよく転げ出した。

「ぷはぁ！　はぁ！　おねえちゃん、いきがとまる！」

「あっ、ごめんなさい」

　そんなこんな騒ぎつつ、私たちはようやく体勢を立て直した。

　状況を整理すると、壁伝いに走ってきて、今は最上階の窓を突き破って中へ入ってきたところらしい。あたりにガラスが散乱していた。

「気をつけて。あっちの方に、ピストル野郎がいるはずだ」

　この部屋は電気がついておらず薄暗い。が、一つ窓を挟んだ向こうは射撃者のいる部屋であり、バルコニーにいる彼と対戦になるのは必至であろうと思われる。

「下手に動けないわね。……行く？」

「その女の子はここに残った方がいいだろう。できれば君も待っていてほしい」

　ウルフィーに言われて、私は少し躊躇った。

　確かにレイちゃんをあの銃弾の嵐の中に連れ込むのは危険だし、それは私とて同じ。

　でもウルフィーを一人だけで行かせるわけには行かなかった。いくら狼の化け物とはいえど、銃には敵うまい。

「私も行くわ。レイちゃんはここに残ること」

「え、でも。おねえちゃん、いっちゃいやだ。わたしとまってようよ。しんじゃうよ」

　不安そうな目で、私に縋ってくるレイちゃん。

　しかし私は彼女を振り切った。

「いいから、大人しくしてて。戻ってくるから」

　ただの高校生が、銃に敵うのか？

　――否、断じて否。私は撃たれるかも知れない。そして撃たれたら死ぬ。

　でも現在、状況は圧倒的に不利だ。私たちには何の武器もない。だからと言って、再び窓から飛び出しても地面に降りることはできない。階段を使おうにも襲撃者がいる。

　逃げ場はないのだ。

「はぁ……」

　場違いなため息が漏れた。

　厄介事に絡んでいる自覚はあったけれど、ここまでとは思わなかったわ。でもいいわ、やってあげる。

　私はウルフィーと一緒に、隣の部屋へ出た。

「来たか」

　その人物は笑っていた。狂気的な笑みを浮かべている。

　拳銃を構えているのは、三十代過ぎくらいの女性だった。全身を黒ずくめのドレスで包んだ姿は、童話に出てくるような魔女を想わせる。

　私は正直、度肝を抜かれた。

「ここまで来たのか。……驚いているようだな。まあ、構わない」

　訂正しよう、かなりドン引きした。

　予想に反して女性だったのもそうだし、格好もそうだし、当たり前のように銃をこちらに向けているのもだし、口調とか、色々。

　いやもちろん、これが漫画とかアニメならわかる。しかしこれは現代日本のとある一角で起きている事件であり、だからこそ違和感が半端ない。現実離れしている。

　開いた口が塞がらない私とは違って、ウルフィーは割合冷静だった。

「銃を下ろしてくれ」

「いいや。どうして下ろす必要がある。私の寝首をかくつもりだろう」

「銃を人に向けてはいけないよ」

「そんなのは知っている。知っている上で向けているのだからな」

　本当に日本人？　宇宙人ではなかろうか？

　本気でそう思うくらい、女はとてつもなく異様だった。

「あなたが『妖怪根絶部隊』のリーダーなのね」

「いかにも」

　これが敵の親玉なのか……。意外としか言えない。

　彼女と話していると、なんだか寒気がした。

　それ以前に銃を向けられている以上、下手なことを言ったら撃たれるという恐怖があるのだろうが。

「お前らは私を止めに来たと？　一般人なのに？」

「そうよ。あなたも、霊視者なの？」

「霊視者であることは前提中の前提。私が言っていることは身分だ。一般人が警官に勝てると思うのかと訊いている」

　――考えてはいたが、やはり。

　日本でピストルを手にできる人間はそれほど多くない。ましてや、拳銃など。

　警官でしかほとんどあり得ない。

「でも私たちは何の罪も犯していないわ」

「不法侵入。これだけで充分だろう？」

「でもあなただってそうでしょう？」

　私の言葉に、彼女は答えなかった。図星と見える。

　しかしここで追求することはできなかった。いつ撃たれるかわかったものではないからだ。

　気づくと私は、ウルフィーの尻尾を強く握りしめていた。

　恐ろしい。とてつもなく恐ろしい。どんな妖怪に対面した時よりも、黒く静かな拳銃を突きつけられている今が、一番怖い。

「大丈夫だよ。僕がきっと、なんとかする」

　そう言ってウルフィーは笑う。いや、正確には狼顔なのでわからないが、笑ったように見えた。

「撃たないでくれ。僕と話をしよう」

「何を言うか半妖が。捻り殺すだけだ」

　目を見てわかった。彼女は、人ならざるものを強く嫌悪している。それこそ今すぐ殺したいと喘いでいるかのように。

　これ以上ウルフィーに喋らせたらまずいと私は思った。だから、声を上げたのだ。

「話をしましょう。あなただって警官なら、安易に殺人は犯せないでしょう？」

　彼女は私を殺せない。私は人間だから。

　すると女はこちらを馬鹿にするように、ふふっと鼻で笑った。

「いいだろう。教えてやる」

　そして彼女はゆっくりと語り始めたのである。