Op.36 海中の巨獣
ライドは、基地に設けられた連隊長室で新聞に目を通していた。
新聞の記事には、ベリンダで発生した鋼殻竜の襲撃による死傷者数が記載されている。
「失礼します」
ノックの音と共に、ヘレンが入室して来た。
「大佐、少しよろしいでしょうか？」
「ああ」
ライドは机の上に新聞を置いた。
その新聞に目を留めたヘレンは、ライドに問いかける。
「お気になされていらっしゃるのですか？」
「……犠牲は覚悟の上だ。それでも計画を前に進めると決めた。今さら感傷に浸る資格は、俺にはない」
「資格ですか……」
「それより、要件を聞こう」
「あ、はい……明後日、タリスから出港する海洋投棄船に、情報局の諜報員が紛れ込んでいるとの報告がありました」
「特定はできているのか？」
「いえ、報告を受けてから探らせてはみたのですが、怪しいと思われる人物は見当たりませんでした」
「ブラフを掴まされたか……？」
「可能性は捨てきれません」
「ふむ……判断がつかない以上は、捨て置くわけにもいかないな」
「出港を取り止めますか？」
「それこそ特異な反応として認識されかねない。あぶり出しを目的として、あえて情報をリークしたのかもしれないしな。それに、なるべく早く、あれを完全な状態にしておきたい。アルテシアで、どうにも気になる動きがある」
「動き？」
「ベリンダの避難民……その一部が、ミストルティンから移動を始めた」
「難民キャンプが手狭になったからでは？」
「十分に考えられることだが……目的地は、どうやらキスカヌらしい」
「キスカヌ……しかし、あそこはアース文明の防御設備が未だに生きているために、誰も立ち入ることができないはずですが」
「だからこそ、そのキスカヌに、何かしらの変化があったのかもしれない」
「……女神が関わっているのでしょうか？」
「現状では何とも言えないが、注意を向ける必要はあるだろう。アース文明が絡むことでもあるしな……ヘレン、近い内にクリファを連れて偵察に赴いてもらえないか？」
「構いませんが……大佐の方は？」
「念のため、ここを引き払う準備を進めておく。船の方に勘づいたとすれば、こちらを押さえようと動いてくるかもしれない。自ずと、あれが手に負えないものだと察するだろうからな」
「ライド、お腹すいた」
扉を開き、クリファが姿を現した。
「あなた……先ほど朝食を済ませたばかりでしょう」
苦言を口にするヘレンの横合いから、ライドがクリファに話しかける。
「丁度良い。クリファ、また遠出をしてもらわなければならなくなった」
「ライドと一緒？」
「いや、今回はヘレンに同行してもらう」
「…………」
「何ですか、その嫌そうな顔は？」
ヘレンが詰問する横で、ライドが思い出したように告げる。
「ああ、そうだ。クリファ、もう一つ頼まれてもらいたい」
「何か食べさせてくれるなら頼まれる」
「勿論だ。船ごと食べさせてやる」
「船ごと？」
「大佐……！」
首を傾げるクリファと、何かを察して戦慄するヘレンの視線の先で、ライドは冷たい表情を作った。
◆
荒天の洋上を、一隻の貨物船が大きく揺らぎながら進む。
『目標の海域に入った。甲板員は予定通り、積み荷の投棄を開始しろ』
船内放送に従い、貨物船の甲板員たちが鉄製のコンテナから固定具を外した。次々と波間に投げ落とされるコンテナを眺めながら、甲板員の一人が近場の同僚に問いかける。
「なあ、なんで捨てちまうんだ？ 中身は希土類だって聞いたぜ。勿体ねえ」
「ああ？ そういや、お前は新入りだったな。まあ、しかし、こいつは焚き火の中に手を突っ込むようなもんだ。乗船前に教えてもらってねえなら、知らないままの方が身のためだぜ」
「そう言うなよ。気になるじゃねえか」
「……仕方ねえな」
舌打ち、同僚は手招きをした。前後左右に視線を走らせた後、近づいて来た甲板員に小さな声で耳打ちする。
「こいつは、餌だ」
「餌？」
甲板員が聞き返した直後、獣の唸り声のような音が周囲に響いた。
続いて、貨物船が激しく揺さぶられ、巨大な顎が貨物船の両舷から立ち上がった。
「待て！ 俺たちは違う！」
「なん……だ……こいつは――」
甲板員の言葉は、貨物船と共に巨大な顎に噛み砕かれ、海中に没した。
