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神か悪魔か

「ひぁ……」

　紅音は尻餅をついた。直ぐ様立ち上がろうとしたが、うまく体が持ち上がらず、精々尻を引き摺ることしか出来なかった。周りに居た見物人達は、《ルベル》が跳躍した時点で、背を向けて逃げ始めている。そっちの方が良かったのかもしれないと、紅音も今は思っていた。

　あの赤いラインが入ったロボット――だったものから伸びた爪は、紅音から五メートルと離れていない空中で、まるで獲物を誘う疑似餌（ルアー）のようにガクガクと震えている。その牙には眼球のようなものが幾つか浮かんでいた。その一つがぎょろりと動き、紅音を見る。

「い、いやだ……」

　全身が勝手に震える。冷蔵庫の中に入れられたかのように、体が冷える。あれは、あの化け物は、私達を殺すことをなんとも思っていないのだ。そう理解出来てしまう。

　さっきの跳躍と、それで踏みつぶした家にも、誰かが居たかもしれない。自分も、そうなるのだろうか。

　しかし、爪は空中で震えるだけで、紅音達の元まではやって来ない。空中で震える様は、悔しそうですら有る。

「くそ！　くそ！　早く、早く！　さっさと逃げないと！　あの爪がこっちまで来ちまう！　動けよこの！　……爪が！」

　紅音と同じく、腰を抜かした男が泡を食いながら叫び、匍匐前進のような形で這う。這いながら、動かない自分の足を本気で殴りつけている。

　あの爪は、間違いなくこちらを――残った人の群れを目指して飛んできていた。

　なのに、何故あんなところで爪は止まっているのか――？

　――本当に、守ってくれてる？

　紅音は視線を爪から、灰のラインが入ったロボットの方へと動かす。先までは、あのロボットはロボットだった化け物の牙を防いでいた。しかし、今は装甲を食い破られて、まるで触手を巻きつけられたかのようになっている。

　思い出すのは、あの化け物から流れてきた大音量の声だ。無関係な人間を守ろうとするほうが、余程理解できない――そう、あの化け物は、男の声で言っていた。

　あの灰のラインが入ったロボットは、こっちに爪が飛んでくるまでは、あの飛んできた牙を防ぐことが出来ていたように、紅音には見えた。それがこうなっているということは、あのロボットは自らが傷つくことを受け入れて、紅音達を守ってくれたのだろうか。

　化け物の攻撃を受けたロボットは、傷口から何かの液体を垂らしながら、それでも力強く立ち続けていた。

　戦って、守って、傷ついて――それでも戦って。その姿を見て、紅音は動きを止めた。意識的な行動ではない。傷つきながらも立ち続ける巨人の姿、自分達を守って傷ついた巨人の姿から、目が離せなくなったからだった。

　――あのロボットは、私達を守ってくれてる。あの化け物とは違う。

　斬り裂かれる鋼が、そこに生まれる醜悪なる引き攣れと傷跡が、流されるどろりとした液体が――あのロボットが受けている痛みが、そしてあのロボットそのものが、とても尊いものに思えた。

　見上げる。

　空を見るように。太陽を見るように。紅音はロボットを見上げる。