銀月物語～月が選んだのは、勇者じゃなくて私たちだった～

第二章 第1部 第1話 ～仲間の予感！？狐耳の少女ティア～

王国を失い、家族を失い、

それでも――歩みを止めることはできなかった。

二人の少女が選んだのは、

嘆き続ける道ではなく、前へ進む道。

これは、

まだ“勇者”でも“伝説”でもない彼女たちが、

剣と光だけを頼りに世界へ踏み出した物語。

そして――

この旅路で、運命は新たな出会いを用意していた。

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　ニーナとユキネが旅に出て、数日が過ぎていた。

　二人は急がず、しかし確実に前へ進んでいる。

「……また、倒れてた魔物が増えたわね」

　見渡すと争い後の魔物の死体が転がっていた。魔物同士のものなのか、地上の種族との争いなのか二人はわからなかった。

　ユキネが剣を鞘に収めながら、周囲を警戒するように視線を走らせる。

「うん……。この辺り、前はこんなに魔物が出る場所じゃなかったって、じぃやが言ってた」

　ニーナは胸元でそっと息を整え、剣を握り直す。

　戦闘には慣れてきた。それでも、毎回胸の奥がざわつく。

「やっぱり……魔界の侵攻、始まってるんだね」

「ええ。魔物の動きが雑だけど、数が多い。

　統率されていないぶん、逆に不気味だわ」

　ユキネは少しだけ眉をひそめる。

「……でも、ニーナ。さっきの戦い、よく動けてた」

「そ、そうかな？」

「そうよ。最初の頃は、剣を振るたびに迷いが見えたけど……今は違う」

　その言葉に、ニーナは少しだけ照れたように視線を逸らす。

「……怖くないわけじゃないよ。でも、立ち止まるほうが、もっと怖いから」

「ふふ、らしい答え」

　二人は小さく笑い合い、再び歩き出す。

　だが、空はいつの間にか茜色に染まり、太陽は地平線の向こうへ沈みかけていた。

「……今日はここまでにしようか」

　ユキネが空を見上げて言う。

「うん。次の町までは、まだしばらくかかりそうだし」

「じゃあ、いつも通り野営ね。ニーナ、薪集めお願い」

「任せて。……あ、でも、あんまり遠くまでは集めなくていいでしょ？」

「もちろん。今の状況じゃ、目の届く範囲が鉄則よ」

　二人は手際よく役割を分け、慣れた動きで準備を始める。

　火が灯ると、夜の静けさの中で、焚き火がぱちぱちと音を立てた。

「……こうしてると、少し落ち着くね」

　ニーナが焚き火を見つめながら呟く。

「ええ。だからこそ、油断しないこと」

「うん。……」

「ねぇ……ユキネ？」

「なに？」

「この旅の先に私達の未来はあるよね……」

　ユキネは一瞬だけ考え、そしてはっきりと言った。

「あるわ。でも……」

　焚き火越しに、真っ直ぐニーナを見る。

「一人じゃないって事は心に秘めておいて、私がいつも隣にいる」

　ニーナは少し驚いたあと、ゆっくりと笑った。

「……ありがとう。私も、同じ気持ち」

　焚き火の明かりが、二人の影を静かに揺らしていた。

　焚き火の残り火を丁寧に消し、二人は簡易の寝床に身を横たえた。

　夜の森は静まり返り、風の音だけが耳に残る。

「……おやすみ、ユキネ」

「ええ。何かあったら、すぐ起きるわよ」

　そう言葉を交わした、その時だった。

　――ガサガサッ。

「っ！？」

　二人は同時に飛び起きた。

「今の……聞こえた？」

「ええ、間違いない」

　ユキネは即座に刀に手をかけ、ニーナも身構える。

　だが次の瞬間、暗闇の奥で“何か”が遠ざかっていく気配を感じた。

「……逃げた？」

「みたいだね。追う？」

「暗すぎるし……罠の可能性もある」

　二人は背中を合わせ、しばらく周囲を警戒したが、

　森は再び静けさを取り戻していた。

「……変わった様子、なさそうだね」

「ええ。一旦、休みましょう。無理は禁物よ」

　そうして二人は、警戒を解かぬまま再び眠りについた。

　――翌朝。

「……え？」

　ニーナが荷物を確認した瞬間、声を上げた。

「な、ない……！　お財布がない！」

「……やっぱり、昨夜の。」

　ユキネはすぐに立ち上がり、地面にしゃがみ込む。

「昨日の夜の物音。あれ、間違いなく“盗み”ね」

「そ、そんな……」

「落ち着いて。足跡、まだ新しい」

　ユキネは刀を腰に携え、即座に準備を整える。

「追うわよ、ニーナ」

「う、うん！」

　二人は森の中を進み、地面に残る足跡を辿っていく。

　しばらく進んだ、その時。

「……前方、人影」

　向こうから歩いてくる、小柄な影。

　少女ほどの背格好で、フードを目深に被っている。

　その右手には――

「あっ！　それ……私の！」

　ニーナが思わず声を上げる。

　その瞬間、ユキネは一歩前に出て刀に手をかけた。

「動かないで。説明してもらうわ」

「っ！　ち、違う！」

　少女は慌てて手を上げる。

「その……盗んだのは盗んだけど、悪いことじゃないんだ！」

「言い訳は後。まず目的を」

　鋭いユキネの視線に、少女は観念したように息を吐いた。

「この先に盗賊のアジトがあるの。

　近くの村から依頼されて、奪われた物を取り返してた」

「……義賊、ってこと？」

　ニーナが首をかしげる。

「そ、そう！　悪い人からしか盗まない！」

　少女は慌てて続ける。

「で……その財布、確認したら村の人の物じゃなかったから……どう返そうか悩んでたところで、あんた達が来たんだ」

　少しの沈黙。

　ユキネは、ゆっくりと刀を鞘に収めた。

「……話は筋が通ってる。でも、警戒は解かない」

「当然だよね……」

　一方でニーナは、少女に歩み寄った。

「でも……ありがとう。無事に戻してくれて」

「え？」

「私達にとって、大事なお金だったから。……本当に、助かったわ」

　少女は一瞬きょとんとし、そして照れたように顔を背けた。

「……変わってるね、あんた」

「よく言われる」

　二人はそのまま村へ向かって歩き出す。

「じゃあ、私たちは行くね」

「……うん」

　その場に残された少女は、二人の背中を見つめていた。

「……なんだろ。変な感じ」

　胸の奥が、ほんの少しだけざわつく。

「また……会う気がするな」

　そう呟いた少女のフードの奥で、

　小さな笑みが浮かんだ。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

ニーナとユキネの旅は、

「二人だけの戦い」から、少しずつ形を変えていきます。

今回登場した謎の少女は、

軽やかで自由そうに見えて、

実はとても重い“何か”を背負った存在です。

三人になったことで、

旅は少し賑やかに、そして少しだけ危険に――。

次章からは、

“仲間になる”ということの意味が、

より深く描かれていきます。

よろしければ、

この先の物語もお付き合いいただけると嬉しいです。