ネッ友（自称行き遅れ）の「結婚してくださいよ～」にOKしてみた翌朝、玄関に綺麗なお姉さんがいた

第17話 甘い記憶、苦い記憶

「はい、綾音さんの分です」

「……あ、ありがとうございますっ」

　カレーライスの盛られた器を置くと、綾音さんはなんだか恥ずかしそうに頭を下げた。俺は自分の分の器も置いて、座椅子に腰かける。福神漬けの入ったタッパーも持ってきたし、準備万端だ。

「じゃあ、食べましょうか」

「……どうして」

「はい？」

「どうして私の分まで作ってくれたんですか。今日なんて、私が面倒なことを言っただけなのに……」

　綾音さんは俯いたまま、申し訳なさそうに言った。どうして二人分を作ったのか、なんて理由は一つしかない。

「お嫁さんの機嫌が直るといいなーって、そう思っただけです」

「お、お嫁さんって……！」

「なんですか、普段から自分で言ってるくせに照れてるんですか」

「うっさい！　調子乗んなっ！　年下のくせにっ！」

　顔を真っ赤にして、ぶんぶんと身振り手振りを見せる綾音さん。年上のお姉さんが見せる恥じらいって、なんだか可愛いなあ。これを言うとまた怒られそうだから、言わないけど。

「冷める前に食べましょうよ、綾音さん」

「もっ、もう……！」

「はい、いただきます」

「いただきますっ！」

　二人で手を合わせて、食前の挨拶をした。綾音さんはスプーンを手に取り、カレーとライスを一緒に掬い取って口に運んだ。味を確かめるように咀嚼して……驚いたように目を見開く。

「ん！」

「どうですか？」

「甘い！」

「はい、甘口なんです。お嫌いでしたか？」

「いえっ、そうじゃなくて。すっごく美味しいんですけど、久しぶりに食べたなあって」

「あはは、そうですよね」

　なんて言いつつ、自分もスプーンを口に運ぶ。……そうだ、この味だ。昔から食べている馴染みの味。なんだか心まで温められるような気がする。

「ひゅーがさん、辛いの苦手なんですか？」

「子どもの頃はそうでした。だから母親が甘口で作ってくれていたんです」

「じゃあ、これって……」

「母親のレシピなんですよ。カレーくらい作れないと困るだろうからって、教えてもらったんです」

　綾音さんは神妙な面持ちを浮かべた。再びカレーを食べようとして、その手を止めて俺の方を見る。

「あの……答えにくいことかもしれないんですけど」

「はい」

「ひゅーがさんの、お母様は……」

　綾音さんは言葉を詰まらせた。恐らく、一緒に暮らしているうちにいろいろと察したのだろう。昔(・)か(・)ら(・)この家に住んでいるのに、どうして俺はいま一(・)人(・)暮(・)ら(・)し(・)なのか。それは――

「大学一年生の頃に死にました。僕にはもう、家族と呼べる人間は残っていません」

「……！」

　手で口を押さえて、綾音さんは何かを堪えていた。その目にはうっすら水滴が浮かんでいるようにも見える。この人は……どうして、ここまで親身になってくれるんだろうな。

「母には感謝しています。貯金と保険金をたくさん遺してくれたおかげで、僕はこうして今も大学に通っていられるんです」

「そんな……」

「いいんです。もう二年も前のことですし、今さら気を遣っていただかなくても」

「……」

「カレー、冷めちゃいますよ。せっかくなので温かいうちに」

「は、はい」

　そう促すと、綾音さんは再びスプーンを手に取った。二年前、俺は喪主として母親を見送った。葬式に来てくれたのは、生前に職場で関わりのあった人たちと……アパートの大家さんだけ。ちょうど今みたいな冬に、寂しく一人で骨壺を抱えたことをよく覚えている。

「……」

「……」

　二人して何も言わず、ただただ沈黙が流れる。せっかくの夕食なんだし、もっと楽しい会話を……なんて、そんな場面じゃないか。だけどこのままじゃ寂しいな。

「カレー、お代わりしますか？」

「いえ、その……大丈夫です」

　器が空になっていたから声を掛けたのだけど、綾音さんは首を横に振った。それを見て、俺はすっと立ち上がる。

「ひゅーがさん？」

「ちょっと待っててください」

「は、はい」

　綾音さんを残して、俺は台所に向かった。そして冷蔵庫の中からキンキンに冷えたノンアルコールビールの瓶と二個のグラスを取り出し、再び居間の方に戻っていった。

「お待たせしましたっ！」

「それって……」

「その、今朝の件があったので……」

「えっ？」

「仲直りの記念、ってことにしませんか？」

　きょとんとしてこちらを見たあと、俺の意図を理解したのか……綾音さんはニッコリとほほ笑んだ。

「はい、喜んで！」

　俺はこたつの上にグラスを置いて、瓶の王冠を抜いた。綾音さんの持つグラスにビールを注いでいくと、黄色と白のコントラストが見えて思わず喉が鳴る。

「おっとっと」

「じゃあ、次は――」

「私が注ぎますよっ」

　自分のグラスに注ごうとしたら、綾音さんに瓶を奪われてしまった。瓶を片手に笑顔を見せる姿は、まるでビール会社のコマーシャルに出てくる女優みたいだ。

「じゃ、じゃあ……」

「はい、どうぞ〜」

　俺が恐る恐るグラスを差し出すと、綾音さんは徐々に瓶を傾けて、溢れそうで溢れないくらいの絶妙な量を注ぎ入れる。うわっ、綺麗に泡が弾けてすごく美味そうだ。

「ビールを注ぐのお上手ですね」

「旦那さんにお酌するのが夢だったので！　いっぱい練習しました！！」

「……」

「ひゅーがさん？」

「あっ、いえ……」

　ふと、昔のことが頭をよぎった。せっかく楽しい空気になったところだから、あまり言うべきじゃないのかもしれないけど……この人になら。

「……父のことを思い出したんです」

「お父様、ですか？」

「幼い頃、珍しく両親が喧嘩した日がありました。それこそ、今朝の僕と綾音さんみたいに」

「へえ……」

「仲直りしないまま父は仕事に行ってしまいました。母はさぞかし怒っているのだろうと思って、心配したんですけど……」

「どうなったんですか？」

「母は……いつも通り、冷蔵庫にビールを冷やしていたんです。母は飲みませんから、もちろん父のために」

「喧嘩していたのに、ですか？」

「そうです。きっと母は反省していて、夜になったら父に謝ろうとしていたんだと思います」

「なるほど……」

　話がここで終わるなら、犬も食わない夫婦喧嘩ということで終わったのだろう。そうであれば、俺だってこの話を覚えていなかっただろうしな。だけど――

「でも――父は帰ってきませんでした」

「えっ？」

「職場で事故に遭ったんです。僕と母が病院に着く頃には息がありませんでした」

「そんな……」

「母はそのことを死ぬまで後悔していました。だから……僕は、僕は……」

「ひゅ、ひゅーがさん……？」

　この時、自分が初めて涙を流していることに気がついた。両親がいないことには慣れたつもりだったのに。一生分の涙を流し切ったつもりだったのに。それでも、俺は……。

「すいません、こんな話をしてしまって……」

「ひゅーがさんっ」

「はい？」

「乾杯っ！！」

「へっ？」

　その時、綾音さんは無理やり俺の手を取って――グラスとグラスを重ね合わせた。まるで俺を励ますように。まるで……父親の葬式で泣いていた自分を慰めてくれた、今思えば虚勢を張っていたであろう――母親のように。

「大丈夫ですっ。ひゅーがさんには私がいますからっ！」

「綾音さん……」

「私は、ちゃーんとビールを飲みますから。だから安心してくださいっ！」

「……ありがとうございます。じゃあ、乾杯」

「乾杯っ！」

　綾音さんは一気にグラスを傾けて、ビールを飲み干してしまった。その姿がどんなに心強かったことか……言うまでもないだろう。

　カレーの甘さとビールの苦みが交わった、そんな不思議な夜。この時、俺は初めて……互いに愛し合っていた、両親の気持ちを理解したような気がした。