第31話 「12月の誤算 *なお犯人はお前だ！」
◆12月2日──期末試験の影が迫るハム部
冬の冷え込みが本格化し、学校全体が「期末試験前恒例・全員の心ここにあらず週間」に突入していた。
ハム部の部室でも、彩鼓・華・みなみ・澄佳・真宵の五人が、珍しく静かに勉強して──いるフリをしていた。
そんな中、彩鼓が突然教科書を閉じて宣言した。
「──ねえ、十二月ってさ！」
四人は同時に思った。
（また始まった……）
「十二月といえば……誕生日会！！」
「いきなり！？」と華。
「何その脈絡ゼロワード……」と澄佳。
真宵は「えぇ……」と心の準備が追いつかず、みなみは「で、誰が十二月なんすか？」と現実的な質問を投げた。
彩鼓は胸を張って言う。
「島見先輩だよ！」
「いや違いますよ？」
みなみと澄佳のツッコミが同時に入る。
「島見先輩、十一月二十七日ですよ。広報にも載ってました」と澄佳。
「てか先週祝いましたよね？」とみなみ。
「え……あれそうだったっけ……？」
彩鼓の目が泳ぐ。
（こいつ……絶対適当に言った……）
四人は悟った。
---
◆五人全員の心が一つになる瞬間
「ていうか彩鼓さん、最初から“クリスマスパーティーやりたーい”って言えばいいのでは？」と澄佳。
みなみも頷く。
「ですよねぇ？ なんで誕生日会の名目にこだわるの？」
「…………だってその方が誘いやすいじゃん！！」
彩鼓の涙目の叫びに、全員が心の中で同じツッコミをした。
（素直に言えよ！！！！！）
---
◆しかし企画は進む（雑に）
「でもさ、島見先輩呼ぶなら理由が必要だよね」と華。
「“相談があります”とかにする？」とみなみ。
「あぁ、それなら来てくれるかも……」
「島見先輩、頼られると弱いですし……」
「倫理観の塊だからな……」
島見杏果……
長野総合通信局の若手職員にして、ハム部と妙に縁のある“お姉さん的存在”。
しかし真面目すぎるのが弱点。
「よし！ では12月24日に、相談ってことで呼ぼう！！」
彩鼓は拳を突き上げた。
「クリスマスイブに！？」 「ガチの当日！？」 「絶対予定ないと思ってるでしょ……」 「島見先輩に謝ったほうが……」
「いや大丈夫！ 島見先輩、イブに予定あるタイプじゃないから！！」
全員の心が再び一つになった。
（お前が一番ひどい）
---
◆12月24日──長野から呼び出された女
島見杏果、20歳。
仕事納めにはまだ早いのに、なぜかイブに新潟へ呼び出されていた。
「……で、相談ってなんなんだ？」
部室に入った途端、島見は絶句した。
ツリー。
サンタ帽。
ココア。
ケーキ。
クラッカー。
ついでに真宵が既にトナカイカチューシャを装備していた。
「おまえら……」
島見の眉が一瞬で吊り上がる。
「……これ、相談じゃねぇよな？」
「いえ！ 相談です！！」
「メンタル的な！！」
「季節性の悩みが！！」
「冬特有の！！」
「澄佳ちゃん！ つっこんでぇ！！」と彩鼓。
澄佳は冷静に言った。
「彩鼓さん、正直に“クリスマス会がしたいです”と言ってもらえませんか？」
「おまっ！ 言うなよ澄佳ぁ！！」
---
◆天然の華、爆弾を投下する
ケーキを切り分けながら、華が何気なく尋ねた。
「島見先輩って……イブなのに彼氏さんとデートなかったんですか？」
部室の空気が一瞬で無音になった。
「……は？」
島見が静かに振り返る。
「い る わ け ね ー だ ろ ！！！」
机が揺れた。
「ひぃっ……！」と華が縮こまり、
「わ、わかってたけどぉ……」とみなみ、
澄佳は「ですよねぇ……」と呟き、
真宵は“あ、今日は怒ってるな”という顔で逃げ場を探した。
島見は顔を真っ赤にしながら言う。
「彼氏以前に、まず仕事してんだよ私は！！
それを！ おまえらが“相談があります～”とか言うから！
来たらこの有り様だよ！！」
「す、すみません先輩……！」
「悪気はないんです……！」
「あるのは彩鼓だけ……！」
「ちょっと！！？」と彩鼓。
島見は盛大にため息をつく。
「まぁ……来たからには、参加するけどさ……」
その瞬間、部室がぱぁっと明るくなった。
---
◆そして、あの話題に触れた瞬間
ココアを飲みながら、島見はふと視線を動かす。
「……で、なんだったんだ？
“十二月生まれ探し”って話」
華が答える。
「彩鼓が、島見先輩が十二月生まれだって言い出して……」
「はぁ？」
「で、誕生日会を……」
「はぁ？？？」
島見のこめかみがピクッと動く。
「彩鼓、お前さ……」
「…………はい……」
「お前が私を十二月生まれだってデマ流したんだろ？」
「…………はい……」
島見は深く息を吸った。
「──彩鼓、お前だよ十二月生まれは！！」
「へっ？」
「お前、入学した時に言ってたじゃないか！！
“私、皇后陛下と同じ誕生日なんです！”って！」
部室の全員が固まった。
「皇后陛下……？」
「誕生日って……」
「まさか……」
「十二月九日……！」
「彩鼓さん……？」
彩鼓の顔が真っ赤になる。
「わ、忘れてた……！！！」
「忘れるなぁぁぁぁ！！」
島見の怒号が響く。
「自分が十二月九日なのに“十二月生まれがいない～”って探してたのか！！」
「だって……！ なんか……！ クリスマスが近いと……！
誕生日って影薄くて……！」
「知らんわ！！！」
---
◆彩鼓、正座
一時間後。
彩鼓はケーキ皿を前に正座していた。
島見は腕を組んで説教中。
「つまり、お前は──
クリスマス会をしたくて──
自分の誕生日を忘れて──
私を巻き込み──
後輩たちも巻き込み──
最終的に自分の誕生日会にしてしまったわけだな？」
「……はい……」
「皇后陛下と同じ誕生日を忘れる奴がいるか！！」
「……すみません……」
華たちは後ろでこそこそ話していた。
「彩鼓、ガチでポンコツだったんだ……」
「いや知ってたけど……今日で確信したよね」
「かわいい……けど……」
「え、かわいい……？」
「おい、後ろで何コソコソ言ってんだ！」と島見。
「すみません！！！」全員直立。
---
◆最後は笑って終わるクリスマスイブ
最終的には、島見も笑いながらケーキを食べ、
「……まぁ、お前らと過ごすイブも悪くねぇけどな」
と照れくさそうに呟いた。
それを聞いた彩鼓が号泣する。
「島見先輩～～～！！！」
「泣くな、うっとうしい！！」
部室は最後までドタバタだった。
帰り際、華がぽつりとつぶやく。
「そういえば島見先輩……本当に彼氏いないんですか……？」
「黙れっつってんだろ！！！！」
新潟の冬空に、島見の叫びが吸い込まれていった。
