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９．別府城、殿と姫の悲哀

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　ハニーちゃんの村のように、町は背の高い塀で囲まれていた。

　ただ、あちこちに扉の途切れ目ができていて、そこがするっと開く。引き戸だ。中に入ると、猫と人とが入り乱れて立っている。

「これはこれは、クー・ニシャキの防人（さきもり）の皆さまではありませんか！」

　戦国武将のコスプレをしたお兄さんが、鎧（よろい）をがちゃつかせて近寄って来た。すごッ、気合入った観光キャンペーン！

「ややっ！？　そこにおわすのは……常緑（ときわ）さまッッ」

「いかにも！？」

　武将お兄さんの周りの猫ちゃん達が、おじさん声で騒ぎ出す。

「道中、エノー鬼（き）どもに襲われていたところを、この勇者はやる様がお助けしたのです。早急に城へお連れして下さい。怪我はありませんが、衰弱がひどい」

「と、登仁（とに）殿……！　わかりましたっ」

　俺の腕からみけ猫を抱き取ると、武将お兄さんは猫ちゃん数匹とともに、あたふたと駆けて行く。残ったうちの、栗色ねこが近寄って来た。

「皆さまも、どうぞお城へ。何があったのか、殿にお話しくだされ」

「えっと……あの、トニーさん。できれば先に、動物病院行きません？　足のけがを診（み）てもらわないと」

　俺の言葉に、栗色ねこが不安げな声を上げた。

「なっ……登仁殿、負傷されたのですか！？」

「ええ。勇者さまにおんぶされているのは、それゆえです。大丈夫ですよ、はやる様。お城にも医師がいますから、手当してもらえます」

「あ、そうなんですかー？　良かった、それじゃ行きましょう」

　俺はねこ達の後について、別府の町を突っ切ってゆく。……なんだか、観光PRサイトとかで見たのとは、ずいぶん感じが違っていた。

　道はやっぱり舗装なし、平らにならしただけの地面だし、その通りを挟んで建っているのも小さな木造家屋ばっかりだ。ハニーちゃんの村と比べると、ひと時代進んだ感じではあるけれど、やはりここも映画のセットっぽい。

「うーん、こういう歴史的景観の保存にも力を入れているんだね、別府市……。すごいなあ、気合が入ってるなあ」

　猫の多さにもびっくりだが、ここにはたくさん人がいる。

　みんな和服を着て、忙しそうに行ったり来たり。お店の前には色々なものがきれいに並べられているが、通り過ぎる時にちらりと見たくらいでは、何を売っているのか全然判別ができなかった。

「ちょっと京都の錦市場っぽい感じ……。面白そう」

　後でゆっくり散策してみたいところだ！　ハニーちゃんが案内してくれないだろうか、一緒にとり天とか食べられるかも。

「さ、お城ですよ。はやるさん」

「えっ」

　そのハニーちゃんの声がかかって、俺は頭を上げる。ほんとだ、小さなお堀にかかった木の橋を渡った所は、いかにもお城の門！

「……ところで、別府にお城ってあったっけ？」

　門番役なんだろう、ここにも武将コスプレイヤーの皆さんがいて、俺たちに頭を下げてくる。

「なぎなた持ってる、かっこいい～！　本物にしか見えなーい！」

　三階建てのかわいいお城だ。どのへんがかわいいかというと、屋根の両脇にくっついた“しゃちほこ”が、丸みを帯びた三角形なのである。どう見ても猫ちゃんの頭にしか見えない、風雲ねこ城！

　そしてお城の中も、本物にしか見えなかった。板敷の床で、何と言うのかな……。改修前の小田原城がちょうどこんな感じ、レトロにうす暗かったっけ。って、地元神奈川県民にしかわからない例えだ。ごめんなさい。

　俺たちは、最上階の広い部屋に通される。奥に一段高くなったところがあって、そこにねこ数匹、人間四人に囲まれたおじさんが座っていた。何と立派なおヒゲなのだろう！

「ここへ！」

　その人の低い声が響いて、俺たちはおじさんの前あたりに並ぶ。ひげおじさんは、ハニーちゃんをじっと見つめた。

「おお、そちは確か、登仁の娘であったのう」

「はい、殿。クー・ニシャキの羽仁（はに）でございます」

「うむうむ、よく来た。さあ皆、楽にして座りなさい。そして何があったのか、全て儂（わし）に話しておくれ」

　ハニーちゃんはきりっとした態度で、さっきのＶＳえのき戦について手短に語った。

「という次第で、常緑（ときわ）さまをお助けしました。しかし一緒にいらしたと思われる方々は、残念ながら……」

　神妙な顔で聞いていたおじさんは、そこで溜息をついた。まわりのおじさんと猫たちも、がっくり顔をうつむけている。

　その時かたりと音がして、後ろの戸口からハニーパパが入って来た。ひょこひょこ、包帯ぐるぐる巻きの後ろ脚を引きずっている。

「あっ、トニーさん！　手当してもらえたんですね？」

　ハニーパパは俺に向かってうなづくと、ハニーちゃんの隣に来て、ひげのおじさんにむけて丁寧にお辞儀をした。

「登仁（とに）……。儂（わし）はもう、どうしたらよいのかわからぬ。粘菌族の勢いは増すばかりで、とうとう究極の選択を迫ってきおった」

「選択ですと？　粘菌どもに、取引をしようなどと考える頭があったのですか」

「うむ。粘菌魔人の一人が、先日使いをよこして来てのう……。儂（わし）のひとり娘を生贄（いけにえ）として差し出せば、今後一年の間、粘菌どもはヴェップを攻撃しないと言うのじゃ」

「……！！！」

　ハニーちゃんとパパ、クロ君ハチ君がぶるぶるっと毛並みを震わせる。

「とんでもない話じゃろう？　しかもその後は、毎年ヴェップの娘を一人ずつ、生贄によこせと言う。際限のない脅迫よのう」

「そんな取引に応じてはなりませぬ、殿！」

「わかっとるよ、登仁。けれど姫の側近は、わしが粘菌どもになびくかもと勘ぐったのじゃろうな。今朝、夜明け前に近衛数人を引き連れて、姫を逃がそうと町を出てしまったのじゃ」

「……それが、裏目に出てしまったのですな！　おいたわしや、エノー鬼（き）どもに襲われて」

「全くじゃ。湯けむりの外では戦えぬ相手だと言うに、命をむげに……」

　ひげのお殿さまは、たっぷりした和服の袖で、ついと目を押さえる。

「……父上！」

　皆が、はっとした。

　ど派手なお着物をぞろーりと着た女の子がいきなり登場して、お殿さまの隣……俺たちのすぐ前に座ったのだ！　俺はひそひそ囁いた。

「ちょっと、クロ君！　どこかのお嫁さんが、会場を間違えて入って来たよッ」

「はぁ？」

　結婚披露宴もやっているのだろうか、別府城！？　あ、いわゆるフォトウェディングってやつかもしれない！　こういうレトロな雰囲気が好き、映えるっていう人は多いからな～！！

　しかし、お殿さまは自然なしぐさで女の子に話を振った。

「もう具合は良いのか、姫や」

「は。見苦しいところをお目にかけました。……父上、我（われ）は心を決めました。いさぎよく粘菌どもの生贄となり、この身をかけてヴェップを守りまする」

「な、何ですと！？　そんな！　姫様！」

「そんなことはなりませんぞ、姫様！　粘菌どもの思うがつぼにございまする！」

――えっ？　お嫁様でなくって、お姫さまなの！？

　思わず、俺は女の子の顔をがん（・・）見してしまった。白無垢（むく）のぞろぞろ着物の上にあるのは、さらに紙みたいに真っ白く血の気の引いた、小さな顔……。たくさん泣き通したのが俺にだってわかるくらい、目と鼻だけが赤く目立っていた。何があったんだろう？　ワンレン黒髪がつやつや光る、中学生くらいの子。かわいいとかきれいとか、そういうのがまだ早い、これから何にでもなれる少女だった。

「いかんぞ！　お前が粘菌魔人に喰われたところで何になる。やつらはどっちみち、このヴェップを滅ぼす気でいるのだ！」

　お殿さまが顔を赤くして言っている。

「けれど父上、それでも一年の時間稼ぎにはなりますでしょう？　その間に隣国ユフィーンと同盟を強めるのです。祭祀を執り行って勇者様の再来を祈願すれば、我らが女神様が奇跡を起こして下さるやも……」

「殿！！　姫！！」

　ほとんど叫ぶような声で、ハニーちゃんがお姫さまの話をさえぎった。

「皆さんの前にいる、このはやるさんが！　わたし達の待ち望んでいた、勇者さまです！」

　ぎゅーっっっ！！　その場にいる全員の視線を集めた俺は、ぎくっと背筋をのばした。

「けむり立つ光のこぶしで、邪悪なる粘菌どもを撃破し、ヴェップを救って下さいます！」

　言い切ったッ。ああ、何てはっきりした宣言と演出！　こんな流れじゃ緊張しちゃうよ、ハニーちゃーん！

　注目されて仕方なく、俺はもじもじと声を上げた。

「えーと、無花生（いちじき）はやるといいます……。神奈川県から来ました。別府は初めてなので、よろしくお願いしまーす」