別府めざして湯けむり勇者！ ハニー猫と行くVSきのこ満喫の旅

１２．新たなる伝説が生まれる

「はやる様ーッ！！　逃げて、逃げて下されぇッッ」

「勇者さまーッッ！！」

「お願いはやるさん！　逃げて、逃げてちょうだい！　しっかりしてッ」

　ハニーちゃんを片手に捕らえ、そしてもう片方の手で俺のあごをつかみ上げるしいたけ怪人が、目と鼻の先に迫っていた。かさフリスビーを再装着している、まさにしいたけだ。

「……気に入って、たんだぞ」

『ム？』

「俺の、伊達（・・）めがねーッッッ！！　壊れてたらどうしてくれんだ、ばかぁーっっっ」

　ぼすーッッッ！！

　ありったけの力をこめて、最至近距離からの・中段正拳突き！！

　光るこぶしが白い湯けむりを吐きながら、しいたけのどてっ腹（……軸か）に、穴をあけた。

『ナ……ナ……何ダト、ソンナマサカ……！』

　しいたけは震えた。顔がないから表情はわからないが、恐れおののいた声でぶるぶる呟く。

『クウゥ！　コノママ消エル私デハナイ……！　勇者、キサマモ道連レダ……我ラガ邪神獣エリン鬼（ギ）ニ、永遠ノ復活ヲ……！　クラエ、自爆ダシィーッッ』

　とっさに俺は、しいたけが片手につかんでいたハニーちゃんをひったくり、胸の中に抱きこんだ。

　ぶ・しゃああああー！！

　視界が茶色に、染まる。

・　・　・　・　・

「はやるさん。はやるさん、はやるさん……」

「ああ……何ということだ、勇者さま！　Sir（シィル）.ターケの体液、毒だしを浴びてしまわれるなんて」

「者ども！　早（はよ）う、手巾を熱泉にひたしてくるのだ！　できる限りふきとれば、命をとりとめるかもしれぬ！」

「はッ、殿！」

「お願いよ、はやるさん……目を開けてちょうだい」

「羽仁（はに）……」

「……玄道（くろうど）。俺たちも、蓮の葉っぱに水を汲んで来ようよ」

「そうだの、八偉（はちい）。私もゆく……」

「はやるさん。せっかく魔人侯Sir.ターケを倒したのに……あなたは、ヴェップを救ってくれたのに！　死んでしまうなんて、あんまりだわ」

　ぺろッ。

「羽仁はあなたが、大好きなのよ」

「ほんとかい」

「本当よ、　……っって、ふわー！？」

　俺はよろよろろ、と肘をついて上体を起こした。

「いや、ごめん……。しいたけのやつ、爆発寸前にかさ（・・）で頭突きしてきたもんだからさ。ちょっとちかちかしちゃってて」

「……！　毒で死んじゃったのかと、思ったわ！」

「はやるは死にません。女の子のキスとジュテームで、なんぼでも復活します……って、あ、あ～……泣かないで、ね……。ごめんよ、怖がらせちゃったねぇ」

　背中側に“毒”をかぶったダウンジャケットを脱いで、みかん猫を抱きしめた。なでる。

「毒っていっても、だし（・・）でしょ？　これ。大丈夫だよ」

――ん……？　いや待て、そう言えば加熱不十分な生しいたけは、アレルギーを引き起こすこともあると、聞いたことが……。

　思い出したとたん、首すじあたりがチクチクしてくる。

「さっさと洗い流すにこしたことないね。あのー、もう温泉行ってもいいですかぁー？」

　ハニーちゃんを抱いたまま振り返ると、勢ぞろいしたおじさん達が手ぬぐいを握りしめて、泣き笑いの顔でこっちを見ている。

「はやる様……！！」

　嬉しさのにじむ塩から声で、ハニーパパが俺の名をよぶ。

・　・　・　・　・

　お城に戻る頃には、もう陽がとっぷり暮れていた。

　レトロ街並みのそこかしこに揺れる、ぼんぼりの灯りが夕闇にあたたかく浮かんで、とんでもなく情緒的！

「勇者どの、本当にお疲れさまでした。城の温泉に、好きなだけつかって下され」

　俺の横を歩くお殿さま、実にフレンドリーに言ってくれる。

「えっ！　お城に温泉あるんですか、すごいッッ」

「その後は、もちろんお泊りいただきましょう。今宵は宴（うたげ）ですな、おいしいものを存分に食べていただかねば！」

「やったねぇ、ハニーちゃん！」

　腕に抱えたみかん猫に、笑いかける。二泊三日の旅館予約はふい（・・）になってしまったけど、それを上回るおもてなしを受けられる予感がする……！

「で、そのうー。儂（わし）の娘の、常緑（ときわ）姫ですが……」

「はい？」

「先代勇者のヒロミチ様に倣（なら）い、よろしければあなたにと思いましたが……」

　お殿さまは俺の顔を、そのちょっと下をじっと見ると、立派なおヒゲをふさふさ揺らしてにこっと笑った。

「？？」

「いえ、何でもありません。やぼ（・・）は言わないでおきましょう。ははは」

　無数のかがり火が焚かれまくって、昼間みたいに明るいねこ城へと、俺たちは入ってゆく。

　ふと海の方、暗い空にきらきら輝く姿が見えた。

「うおー、別府タワーがライトアップされてるぅ！　きれいだなぁ」

「……？　あれはやぐら（・・・）ですぞー？　勇者どの」

　門をくぐると、大量の猫ちゃんと武将コスプレイヤー達が、前庭に集結していた。

「勇者さまが、魔人侯Sir.ターケを倒したー！」

「わぁー！！」

　大歓声である！

「さあさあ、皆さま。どうぞこちらへ」

　にこやか武将に案内されてやって来たのは、広い廊下の突き当り。

「おおーう！！　ついにとうとう、来たぁッ。浴場だぁッ」

「……また後でね。はやるさん」

「あ、はいはい。ハニーちゃんも、お湯につかるの？」

　こくんとうなづくと、ととと……。しいたけフリスビーを喰らった時に挫（くじ）いたという、後ろ脚を少し引きずりながら、ハニーちゃんは赤いのれんの内側へ行ってしまった。

「はやる様、我々はこっちですぞ」

　ハニーパパも、足を引きずりながら青のれんの方へ入ってゆく。

「あ、俺、だし（・・）まみれなんで着替えたいんですよー。預けておいたバックパックは……」

「大丈夫だよ、ここはゆかたが借りられるんだ」

「そうなの？　クロ君。て言うか、君らも入るの？」

　あんどんのたくさん置かれた脱衣所、かごの中に服とめがねを押し込んで、引き戸を開ける。もわっと湯けむりが全身にぶつかった！

「えーと、シャワーはどこ？　ちょっと暗いねえ」

　猫ガイズがにゃんにゃん案内と指導をしてくれて、俺は専用湯槽から木桶でお湯を汲み、体を流し洗う。

「登仁（とに）様、お背中流しますよ」

「かたじけない」

　武将コスプレを脱いだ裸のおじさんが、ハニーパパの背中にちょろちょろひしゃくでお湯を流している。にしても武将陣、やたら毛深い裸だ。

「はやる様、お風呂いきましょう」

　ハチ君クロ君が楽しそうに言う。

「いこう、いこう♪　……おおー！！　なに、露天なわけ～！？」