81神との戦い５
「そんな……、まさか……」
俺はシモーヌの体を揺する。もはや生命の息吹はどこかへ消し飛び、人間だったものが残されたのみだ。
「う、嘘だと言ってくれよ……！ うわああっ！ シモーヌーっ！」
今までずっと一緒に旅してきて、俺を大好きだと言ってくれた、かけがえのない少女。その人生は、こんなところで中途半端に断たれてしまったのだ。
ばらばらだった赤い宝石が浮き上がり、俺の斜め上で結集する。それはたくましい赤い狂戦士の形に復元された。両腕を組み、俺を見下ろす。
『我をここまで追い詰めるとは、さすがに神界へ来るだけのことはある。だが残念だったな。この神界こそが我の本体。その内側にある限り、この体が滅びることはないのだ。それこそ、欠片一つ残さず我を消滅させたりでもしない限りはな』
ムタージが「化け物め……」とつぶやいた。俺は再び腕の中の死体にすがりつく。涙があふれて止まらなかった。
「シモーヌ……シモーヌ……！ 一緒に料理屋を開こうって、約束したじゃねえか……！ 目を覚ましてくれよ……また俺を抱き締めてくれよ……！」
だがもちろん、シモーヌはぴくりとも動かず、その体は急速に冷たくなっていく。
嘘だ。嘘だ。嘘だ……！ 俺は目をきつくつむり、落涙するに任せた。
「シモーヌ……！」
ムタージが俺の肩に手を置く。いたわりの波動が感じられた。
「少年よ……、お嬢さんはもう……」
ヘルゲス神の狂ったような笑い声が降り注いでくる。
『くくく、あーはっはっはっ！ 回復役がいなくなれば、もう傷は治せまい。さあ、死んでもらおうか、人間どもよ……！』
俺は奥歯を軋ませた。ゆっくりとシモーヌの亡き骸を横たえる。怒りにわななきながら立ち上がった。
「許せねえ……！」
『何？』
「許せねえ！ てめえだけは絶対に許さねえっ！ ヘルゲス！」
俺はきっと顔を上げる。右手の人差し指が熱く燃えるようだ。それは不思議なことに、ほのかな光をまとい始めた。
ムタージが驚愕の声を上げる。
「こ、これは……？」
しかしヘルゲス神は感応しなかった。しょせんは下卑た雑魚のたわいもない変化だと受け止めている。
『ふん、何の真似か知らないが……、勝負はもうついた！ くたばれ！』
ヘルゲスがにたりと笑い、意気揚々と斜め下へ急降下してきた。俺の頭部に対して『削除』の腕を振るう。こちらがかわそうと思ってもできない間合いだった。
だが。
『何ぃっ！』
ヘルゲスの動きが、空中でピタリと止まった。いや、そんな簡単なものではなかった。
『う、動けぬ！ 馬鹿な！』
ムタージが先ほどよりさらに喫驚する。信じられない、といわんばかりだ。
「金縛り……？ 少年が神を……？ これが少年の……、いや、『鋼の爪』――銀の指輪が持つ真の力だというのか？」
俺の脳裏に生前の父『弓矢のガラン』がよぎって消えた。周囲の塵芥が吹き上がり、らせん状に頭の上へと舞い上がっていく。
「消滅しろ……」
俺は左手で無形の弓を握り、右手で不可視の矢と弦を引くように構えた。ますます輝く右手を限界まで引く。莫大な力が人差し指に集中していった。破裂しそうなほどに……
そして。
「食らえ、ヘルゲス！」
次の瞬間、轟音とともに光り輝く矢が解き放たれ、ヘルゲスの開いた口から中へと射込まれた。
『ぐはぁっ！』
大鐘を乱打するような重低音が走り、神の全身にヒビが入る。するとそこから白い炎が噴出し、紅色の体を溶かし始めた。
『や、焼ける……！ 我が体が、我が体がぁっ！』
空中に釘付けとなって燃え盛る神。それを前に、俺の右拳のあらゆる箇所から鮮血が噴き出した。激痛が走る。
「くっ……」
一本の光の矢を撃っただけで、俺は極度の疲労に襲われていた。その場に両膝をついてへたり込む。目を閉じて眠るように死んでいるシモーヌへ、俺は声をかけた。
「シモーヌ……かたきは討ったぞ」
『ぎゃあああああっ！』
ヘルゲス神はまだ燃焼していた。ムタージが俺を手招きする。
「少年よ、お嬢さんの亡き骸とともにこちらへ来い！ 治すことはできんが、その場所にとどまっていてはヘルゲスの炎に巻き込まれるぞ」
「あ、ああ。分かってるよ」
俺は焼け落ちる神を迂回するように、シモーヌの体を肩に担いで歩き出した。老人は子供のように目を輝かせる。
「それにしても今の一撃は凄かったぞ、少年。信じられないほどの力を感じた」
「分かんねえよ。ただ、あの型を使えばヘルゲスを倒せるって、そう直感して動いただけさ。何であんな真似ができたか、俺にもさっぱりだ。多分二度とできねえ」
ヘルゲスの燃え盛る音が背後から聞こえてくる。悲鳴はいつの間にか途切れていた。ムタージはパイプに火を点け、紫煙をくゆらせる。
「ふふ、神に勝つとはな。ケストラは『伝説の武具』――魔道具は、愛で動作するとかぬかしていたが……。どうやらお嬢さんを失った少年の憎悪が、愛と表裏一体に神秘の力を引き出したのだろう。失うこともまた愛、か」
「さあな。理屈は分かんねえよ」
「むっ、見よ少年！ 天使たちが落ちてくる！」
言葉どおり、天使室に続いてその住人たちが、意識を失ったように落下してきた。いずれも糸の切れた操り人形のように、神界の地面――雲の上に激突した。苦しんだりうめいたり痙攣したりする天使は一人もおらず、みんなすでに命をなくしているのだと分かった。
「俺がヘルゲスを倒したからか……」
「ああ。今度こそ、間違いなく、な……」
そのときだった。ムタージが顔を強張らせ、目を丸くしたのだ。
「そんな、まさか……！」
驚愕する老人の視線が自分の背後に向かっている。何だ？ 俺は振り向いた。と同時に、灼熱が腹部に生じる。
「うぐっ！」
見れば自分のどてっ腹に、ヘルゲス神――完璧に元通りになっている――の４本の指が突き刺さっていた。神が引き抜くと、耐え難い痛みとともに血液があふれて流れ落ちる。俺は焼きごてを押されたような激痛に、シモーヌの死体ごと尻餅をついた。
