ハガツメ！～『鋼の爪』を操る奇特な少年は、魔王の養女の用心棒になります～

78神との戦い２

「…………っ！」

　俺は寒気を覚えた。にらまれた。今、確かにこの紅玉ににらまれた。ムタージも同様らしく、こっちはなぜか感動している。

「おお、何たる眼光……っ！　素晴らしい」

　そこへ、ちゃらい若者のような声が響き渡る。喋っている。この紅玉が……！

『あのー、天使長ホイトならともかく、何で人間や魔族のあんたらがここに来ちゃってるんすか？　あんたらが足を踏み入れていい場所じゃないっすよ？　せっかく寝てたのに……。俺っちことヘルゲス神が怒り狂う前に、さっさと退出よろ！』

　ヘルゲス神ってこんな軽い話し方なのか……。声は野太いのにな。ともあれ、俺は神の一方的な台詞にはらわたを煮え繰り返した。

「人間の命を食っといて何を偉そうにふんぞり返ってやがる！　魔王を生み出してまで、人間たちを殺しまわりやがって……！」

『あれお怒り？　お兄さん、じゃあ何すか？　俺っちが餓死してもいいんすか？　天使たち消滅しちゃうっすよ？』

「代わりの神に頼むからいらないんだよ！　くたばりやがれ！」

　俺は真上の紅玉に、右手人差し指を向けて『鋼の爪』を連射する。今まで数々の敵を出血させ、倒してきたこの技だ。だが信じられないことに、それらはすべて防がれた――青い光でもって。

　青い光？　まさか……

「これは……魔王ウォルグの『邪閃光』！」

　今度は紅玉が嘲笑(あざわら)ったような気がした。

『へえ、魔王ウォルグがそう名付けたんすか、この光？　「邪閃光」って、何だか幼稚な命名っすね』

　シモーヌが何かに勘付いたように、頭上の神に問いかける。

「ウォルグさんはこう言っていました。『我輩は今までの怠惰な魔王とは違います。「進化する魔王」とでもいいましょうか。悪魔としての力を引き出す方法を見つけたのですよ』と……。まさか、ウォルグさんに『邪閃光』を与えたのは……」

『ピンポーン、俺っちでーす！　ウォルグってそんなこと言ってたんすね。俺っちが工夫して付与した力なのに、「引き出した」だって、ウケる！　これはウケるっす！　ぎゃはははは！』

　ムタージは神のおちゃらけた態度に、ちょっと憤慨してきたらしい。その金の首飾りが輝く。

「これならどうだ！　『万物意操』！」

　球状の部屋の一部が剥(は)がれ、瓦礫(がれき)となって紅玉に殺到した。しかし『邪閃光』の前に、やはり傷は与えられない。

『何してるんすか！　俺っちの体が埃(ほこり)まみれになったじゃないすか！　壁まで壊して……。許さないっす！』

　突如、ばかでかい紅玉が粘土のように柔らかく折れ曲がった。シモーヌの驚愕の響きが室内にこだまする。

「な、何ですか？」

　赤い宝石はぐにゃぐにゃと変形を続け、そのたびに縮小していった。今やそのいびつな体は極限まで凝縮される。俺はあんぐり開いた口をなかなか閉じられなかった。

「これは……！」

　気がつけば紅玉は、赤く輝く一体の戦士の姿となっていた。戦士？　いや、闘神と読んだほうが適切だろう。それほどの神々(こうごう)しさと猛々(たけだけ)しさだった。耳の代わりに伸びる雄牛のような角(つの)、鼻がないのっぺりした相貌(そうぼう)をしている。左右の瞳はどちらも長方形で横長だった。

『お兄さんもおじいさんもお姉ちゃんも許さないっす！　俺っちの必殺技「削除」を食らうがいいっす！』

　ヘルゲス神は宙に浮いた態勢から、ムタージへと飛翔して襲いかかる。その右拳が振り抜かれた。

「おっと！」

　俺はムタージがぎりぎりでかわした――ように見える。だがそれは間違いだった。ムタージの腹が、まるでチーズにナイフを入れたかのように、ごっそりともっていかれる。

「うがあっ！」

　ムタージは血飛沫(ちしぶき)を上げて倒れた。あまりの激痛に悲鳴すら上げられず――いや、腹筋を失っているのだから上げられるわけがない――、その場でもがき苦しむ。

　ヘルゲス神はくるくる回転しながら後退した。両腕と両足を伸ばして静止する。その口は爆笑の形になっていた。

『そこにあるものを根こそぎ削り取る、それが俺っちの「削除」っす！　痛いでしょ、泣きたいでしょ！　ぎゃはははは！』

　シモーヌが慌てて老人に駆け寄った。手にしている『僧侶の杖』をかざして振るう。

「ムタージさん……治って……！」

　光があふれ返り、虫の息だったムタージがたちまち回復した。その腹部はもう、傷一つなくなっている。

「かたじけない、お嬢さん」

　ヘルゲス神の高笑いが枯渇(こかつ)した。その四角張った両目がすがめられる。苛立ち混じりの声を発した。

『あっれー？　その杖は回復効果があるんすね？　これは厄介っす！　じゃあまずは、お姉ちゃんを殺すとするっす！　覚悟ーっ！』

　標的をシモーヌに変更し、神は再び猛進して右拳を振り抜こうとした。だが行動はシモーヌのほうが速い。

「て、『転移』っ！」

　彼女と俺とムタージ、三人がまばゆい光に包まれた。次の瞬間、俺たちは『神の城』の外、神界の外郭(がいかく)に降り立っている。白い綿毛のような雲が足元でふわふわしていた。

　嵐が収まる代わりに、神界のあちこちで崩壊が始まっている。ヘルゲス神の紅玉の力で浮いていた『天使室』が続々と落下し始めたのだ。白い衣を着た天使たちが、それぞれの家から続々と離脱している。

　ムタージがシモーヌを賞賛した。

「ナイス転移だ、お嬢さん」

　俺のすぐ真上から岩が降ってくる。ぶつかる寸前でなんとか回避した。飛び込むように逃げた俺の背中に、岩の破片が次々命中する。

「危ねえな、まったく……。にしても打開策が思いつくまで、ヘルゲス神の野郎、俺たちに気付かなけりゃいいけど……」

　ムタージが隈のあるきつね目を歪めた。口にくわえたパイプはとっくに煙を失っている。

「いや少年、フラグを立てるのはよしてくれ」

　シモーヌが頭上を指差した。

「来ます！」

　真っ赤な狂戦士が『神の城』から飛び出して、こちらへ一目散に飛んでくる。周囲では『天使室』が地面にぶつかって、ばらばらに砕け散っていた。粉塵が視界を覆い、見通しは悪くなる一方だ。