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73神の城

　１００体ほどの天使と召し使いたちを倒したところで、突然怒号が響き渡る。あのいかつい顔の上位天使、ザノンだった。彼は十分な距離を取ってこちらを見下ろす。

「そこまでにしろ、人界のものたち！　天使らよ、いったん控えろ！」

　俺は『鋼の爪』の狙いをザノンの頭部にピタリとつけつつ、警告した。

「これはこれは、大将のご登場か。それ以上近づいたら殺すぞ」

　ザノンは牙を剥(む)いた餓狼のような表情になる。だがすぐに力を抜いた。

「ほざくな。俺が来たのは停戦を求めてだ」

　ケストラが高笑いした。あざける彩(いろど)りが含有(がんゆう)されている。

「ほう、停戦とな。ほっほっほ。それは一向構わんが、何をもって保障するのかの？」

　ムタージが愉快そうに彼に加勢した。

「小生らを罠におびき寄せたいから、そう抜かしてるだけではないのか？」

　ザノンは侮辱と受け取ったらしく、怒りに打ち震えている。

「俺は嘘はつかん。……『神の城』におられる天使長ホイトさまが、お前らに面会を求めているのだ。そこには裏切り者のシモーヌもいる」

　その固有名詞に最初に反応したのは俺だった。

「シモーヌが……？」

　やっぱり彼女は神界に来ていたのだ。ザノンが俺の動揺した姿に、多少の余裕を取り戻す。

「お前らがこれ以上の戦いを求めるなら、俺たち神界はシモーヌを殺してお前らと決戦する。どうするのか、さっさと決めろ」

　俺は周囲を見た。天使の死体が山のように積まれている。にもかかわらず、仲間の死に涙したり怒ったりする天使は皆無だった。ケストラはかつて語った。人界の人間と、その人間と交流したもののみが愛を知る、と。あるいは本当にそうなのかもしれない。

　俺の答えは決まっているが、一応同行者に意思確認しておいた。

「どうする、ケストラ、ムタージ？」

「答えは決まっておろう。ほっほっほ」

「かっかっか。乗り込もうではないか、少年」

　俺はザノンに答えた。

「分かった。案内しろ」

　ザノンはあからさまにほっとしていた。自分では戦わないんだよな、こいつ。

「よし、ついてこい」

　空飛ぶじゅうたんに乗る俺たちは、ザノンとともに『神の城』へ向かった。それはいがぐりのように全方位へ渡って岩が突き出る、不思議な建築物だった。それにしても巨大である。近づけば近づくほど、『天使室』がちっぽけに見えた。

　と、そのとき。

「おおっと、危ない！」

　空飛ぶじゅうたんが急加速して、『神の城』へ突っ込みそうになったのだ。じゅうたんは急停止し、壁面ぎりぎりで衝突から逃れた。俺はいきなりのことに、操縦するケストラへ聞いた。

「どうした？」

「さっきまでと引きつけられる力が逆になったんだよ。さっきまでは雲が地で城が天だったが、今は逆になっとるのさ」

　ザノンがしらけたように舌打ちする。この野郎、『神の城』のこの効果を黙ってやがったな。

　俺たちは岩の凹(おう)部にある扉に招かれた。空飛ぶじゅうたんはケストラがしまいこむ。

　ムタージが周りを見渡し、首をひねった。口に咥(くわ)えたパイプから煙が立ち昇っている。

「番兵らしき天使が一人もいないが……」

「そんなものは必要ない。ここには神がおられる。神の創造物である天使や召し使いが、どうして背くことがあろうか」

「小生たちの侵入を許しておいて、よく言えたものだな」

　建物内部に入った。壁のあちこちに、緑色に発光する不思議な石が埋め込まれている。おかげでこちらはランタンいらずだった。

　階段を下りていくと、広い聖堂のような場所に出る。俺たちの靴音が大きく反響して、ここが無人であることを如実(にょじつ)に示してきた。俺は少し寒気を覚える。

「ここは？」

「新たな天使を迎える聖なる部屋だ。あの祭壇に、神が天使を産み落とされる」

「今は空っぽだな」

「神は現在お怒りなのだ」

　ザノンを先頭に、俺たちは次の間に続く扉へ入った。

　すると。

「ム、ムンチさん！」

　青いチュニックで『僧侶の杖』を持つシモーヌが、こちらへ驚愕の視線を向けている。その隣には老年の男がいた。彼は俺たちにもまったく動じない。

「ようやく来たか、ザノンと異界のものたちよ」

　老人は生え際の後退した金髪に、白髪を多く含んでいた。りりしい切れ長の目は、内在する強い意志を感じさせる。白いローブ姿に灰色のケープ。武器は一切持っていない。彼は続けた。

「我は天使長ホイト。ザノン、ご苦労だった。下がってよい」

「ははぁっ！」

　ザノンは俺たちに憎しみの一瞥(いちべつ)をくれながら、聖堂のほうへと去っていく。

　シモーヌがひどく辛そうに胸を押さえ、泣き出す寸前の表情を浮かべた。

「何で……何で来たんですか、ムンチさん。せっかく諦めたのに……！　ようやく吹っ切ったのに……！」

　その言葉で俺の胸が熱くなる。やっぱりシモーヌは……

「残念だなシモーヌ、俺は往生際が悪いんだよ」

　天使長ホイトは背後で手を組む。穏やかな中にも確かな威厳が感じられた。

「自己紹介してくれないか？　君はウンチというんだな？」

　またかよ、くそ……！　俺は神界でも間違えられてむかっ腹を立てる。

「ム・ン・チ！　ムンチだ」

　ケストラが無作法に威張りくさった。

「ほっほっほ。わしが大魔法使いのケストラだ。お初にお目にかかる、ホイト殿」

　それに引き換え、ムタージは礼節を守る。

「小生はムタージ。神界の最高位にあられる天使長殿に謁見(えっけん)できて、光栄この上ない」

　ホイトはうんうんうなずく。目をすがめて俺たちを眺め渡した。

「人間の身で――ケストラ殿は魔族のようだが――ここまで来られたことに敬意を表する。我々天使たちとの戦い、見事であった。……さて、まずはこちらのお願いからお聞きいただけるかな」

　俺は腕を組んでホイトを観察した。天使長というからどれだけの化け物かと思っていたが、こうして羽を閉じていると、あたかも初老の教師のように見える。