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72神界

「どうやって？」

　俺はあっけに取られた。考えもしなかった落とし穴に落ちた気分だ。

「へ？　神界へ行く方法はあるんだろ？　魔界へ通じる黒い火の玉みたいな奴とかさ……」

「そんなものはない。あるとするなら、それは『神の魔方陣』であろうな」

「神の魔方陣？」

　ケストラが口を挟み、俺の記憶を刺激する。

「ほっほっほ、ムンチよ。上位天使ザノンたち天使の群れを撃退したとき、奴らは魔方陣を空中に描いて、その中に逃げ込んだだろう？　あれだよ、あれ」

　そういえばそうだった。現れたときも逃げていったときも、ザノンは複雑な紋様の魔方陣を使っている。

「じゃああれと同じものを作れば……」

　ちょっと待った。

「って、どうやって作るんだよ、あんなもん」

　ケストラは自分の胸を一つ叩き、偉そうにふんぞり返る。

「わしに任せるがいい。ザノンが神界へ退却するとき使った神の魔方陣を、瞬間的に記憶の中に刻み込んでおいたのだよ」

「ああ、そういえば何かにらんでたな。でも、あんな複雑怪奇なものを描けるのか？」

「ものは試しだよ」

　こうして神の魔方陣の作成が始まった。ケストラは地面に広げた布に、黒インクと羽ペンを用いて、正確な筆致で魔方陣を描写していく。職人芸として十分食っていけるほどの繊細さだ。ムタージは呆れてそのさまを見つめた。

「お前の記憶力はさすがだな。魔族として若返ってから、さらに向上したのではないか？」

　俺は気が気でなかった。つい仕事を急(せ)かしてしまう。

「こうしてる間にも、シモーヌは無茶してるかもしれない。頼むぜ、ケストラ」

「任せろといったはずだよ、ムンチ。ほっほっほ」

　日が沈む頃になって、ようやく魔方陣の贋作(がんさく)はできあがった。ケストラはランタンの明かりのもと、最後のひと筆を入れる。

　何ごとも起きなかった。俺は目をしばたたく。

「ん？　何かこう、パーッと光ったりするんじゃねえのか？」

「少し待ってみよう」

　すると、突然魔方陣が輝き出したではないか。ムタージはその美しさにほれぼれしていた。

「おお、いけそうだな。ケストラ、お前は本当に凄い魔法使いだ。感服したぞ」

　ケストラが空飛ぶじゅうたんを丸めて抱える。

「まずはわしが入ってみよう。どんな場所に出るか、人柱としてな」

「いいのか？」

「何、責任ぐらい取るさ。一応『魔法使いの腕輪』を借りておこう」

　中に入った。数瞬の間もおかず、すぐに腕輪をしたケストラの手が突き出てきて、「来い、来い」と手招きする。

　俺は『神の魔方陣』の複写が成功したことを知った。袖まくりをして舌なめずりする。

「よっしゃあ、行くぞムタージ！」

「神界か……どんなところか楽しみだ」

　俺たちは相次いで『神の魔方陣』に飛び込んだ。

■神界

　暗夜から昼に世界が切り替わる。俺はケストラとムタージの無事を確認してから、その異様な光景を早速吟味し始めた。

　そこは白い雲が綿毛のように敷き詰められた、巨大な――圧倒的に巨大な球形の内側だ。光源はここから見て右側、球状体の外側にあるらしかった。でもかっと照りつける感じではなく、熱はそれほどでもない。

　なぜか風が強く、俺たちは空飛ぶじゅうたんを広げて乗った。どんな暴風も、このじゅうたんの結界内には紛れ込んでこないからだ。ケストラがひとまずの感想を述べる。

「これが神界のようだの。初めて見るわい。こりゃランニングでもする日には最適だな」

　ムタージが天――球形の中心を仰ぎ見た。その視線の先に、ハリネズミが丸まったような存在がある。

「あの中心にあるでかい建築物は何だ？」

　俺はまたまた記憶の棚をひっくり返した。ええと、誰が口にしてたんだっけな――そうだ！

「そういえば堕天使ウォルグが言ってたけど……。『神界では定例議会の行なわれる「神の城」を中心に、大小１０００戸の「天使室」が寄り添うように宙に集まっている』んだとよ。多分あれは『神の城』だ」

「すると、あの群がっている家のようなものが『天使室』か」

『天使室』は巨大な一軒家のようなものもあれば、小ぢんまりとした小屋のようなものまであった。いずれも宙に浮かぶ岩の上に建てられて、天井が世界の中心を向いている。ケストラの『円柱』みたいなものなのだろう。

　ケストラは誰にともなく怒鳴っていた。

「くそ、この風の強いこと強いこと！　神が怒りでもしてるのかの？　じゅうたんの制御に苦労するわい」

　そのとき、大きな鐘の音が響き渡る。『神の城』からだ。各天使室から『異世界生物侵入！　至急撃退せよ！　繰り返す、至急撃退せよ！』との凍てついた声が流れた。すると各家屋からわらわらと天使たちが飛び出してくる。羽を羽ばたかせ、召し使いを抱えているものもいた。みんな剣や槍、弓矢で武装している。

　俺たちはどうやら『異世界生物』で、神界にとっては『至急撃退』しなければならないものらしい。

「お出ましだな」

　俺は右手人差し指をそっと押さえた。ケストラがムタージをからかう。

「ムタージよ、『万物意操』のコツを教えてやろうかの？」

「昔借りたときに覚えているさ。ケストラ、お前こそその『魔法使いの腕輪』を上手く扱えるのか？」

「ほっほっほ、あなどられたな」

　俺は上空向けて右手を掲げつつ、二人をたしなめた。

「ほれ、喋ってないで戦うぞ！」

　俺の『銀の指輪』による『鋼の爪』、ケストラの『魔法使いの腕輪』による火球、ムタージの『金の首飾り』による『万物意操』が炸裂した。天使たちはそれぞれ、爪の塊に頭を爆砕され、燃え盛る炎の球に直撃され、『天使室』の瓦礫に全身を強打された。そのほか、色んな死に方の見本市みたいだ。

　堕天使ウォルグの下僕ザルフェのような、水の体を持つ召し使いたちは、ケストラが対処した。彼らは火炎の前にあっけなく蒸発し、消滅する。俺たちが包囲されそうになったときは、ケストラの腐心で空飛ぶじゅうたんの位置を巧みに変えた。