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71追跡

　ケストラは手を叩く。話はおしまい、ということか。

「では、わしは新しい研究施設を建てられそうな場所を探しにいってくる。ムンチ、シモーヌは今日は何もせず休んでおれ」

「いや、でも……」

　ケストラは優しく諭(さと)してきた。いたわりがかいま見える。

「人間で疲労するのは肉体だけでなく精神もだ。おぬしらは疲れておる。いいから今日は休め」

「わ、分かったよ」

「それではの」

　ケストラは空飛ぶじゅうたんに乗ると、垂直に上昇し、そこから太陽の方向へ飛翔していった。

　ムタージはあくびして両手足を伸ばし、全身の筋肉をほぐした。

「少年、お嬢さん。たまには肉が食いたいだろう？　小生が用意するからここで待っていろ」

　ムタージは『羽のある靴』の力で上空に飛び上がると、どこかへ姿を消した。フォローしてくれるつもりらしい。

　残された俺とシモーヌは、確かに精神的に疲労困憊(こんぱい)だった。どっと疲れてへたり込む。俺は今や懐かしささえ覚える、死んだ仲間の名をつぶやいた。

「勇者ライデン……武闘家ピューロ……僧侶メイナ……魔法使いゴルドン……鳥人グレフ……」

　シモーヌが両手で顔を覆い、声を震わせる。

「みんな……誰一人として生き返らせることができないなんて……」

　俺は少しだけ『鋼の爪』を伸ばし、その甲をにらみつけた。

「俺の爪は何でも――何でもじゃないけど、とりあえずは――色んなものを破壊できる。でも、どれだけ強くなっても、仲間の一人も助けられないんだな。情けねえ」

「ムンチさん……」

　俺は爪を元に戻すと、両手を頭の後ろで組んで寝転がる。よく晴れた空が見えた。

「でもまあ、しょうがないか。ケストラとムタージの二人が揃って駄目だってんなら、素人の俺たちじゃどうにもならねえよ」

　そよ風が吹き、俺の髪をふわりと浮かせる。シモーヌがぼそりと尋ねてきた。

「『神の力にすがらざるを得ない』――って、ケストラおじさまはおっしゃってましたね」

「ん？　ああ、言ってたな。……どうした？　祈祷でもするのか？」

「いえ……」

　そこへもうムタージが戻ってきた。

「ほれ、鶏を一羽絞めてきたぞ。卵と一緒に焼いて食おうじゃないか。ケストラの奴には内緒でな」

「おお、ありがてえ！　シモーヌも食うだろ？」

「はい、では少しだけ」

　昼食は特に問題なく行なわれた。しかし俺は、シモーヌのうち沈んだ、物思いにふける表情が少しだけ気になった……

　その日の夕暮れ。俺はシモーヌがいつまで経っても晩飯に来ないので、彼女が寝ているはずの場所へ向かった。シモーヌは昼食後、「少し休みたい」と言い出し、午後から天然のベッドで横になっていたのだ。

　だが、そこには誰もいなかった。『魔法使いの腕輪』が葉っぱの寝台に置かれていたので、俺はそれを取る。

「シモーヌ？　どこだ？」

　俺は大声を放ち、あちこち捜した。だがどこにも彼女の姿はない。焦燥がつのり、怒鳴るように声をかけた。

「シモーヌ！　どこにいるんだ！　返事しろ！」

　そこへやってきたのはムタージだ。黒尽くめの彼はカラスに瓜二つだった。パイプから紫煙をくゆらせている。

「どうした少年。お嬢さんがいないのか？」

「ああ、いなくなっちまった……。この森は結界が張ってあるんだろ？　シモーヌが翼を使って飛んでいったとして、結界には引っかからなかったのか？」

「小生の結界は鳥や獣や虫を感知しないようになってる。そんなものをいちいち引っかけていてはこっちが疲れるからな。……でも、翼を持った天使のような大きなものなら、検知するはずなんだが……」

　ふいにムタージが空を見上げた。ん、どうしたんだ？

「ケストラが結界内に入ってきた。帰ってきたんだ。早速やつに聞きに行こう」

　しかし帰還したケストラも、今初めて事態を知ったらしい。シモーヌの不在など考えてみたこともなかったという。

「わしは今までいい物件がないか、あちこち探し回っていただけだ。シモーヌとすれ違ったり、あるいはあやつが遠くに見えたり、といったこともなかったの」

　ケストラは「ただ……」と言った。

「ムタージの結界に反応がなかったということから察するに、恐らくシモーヌは『転移』の能力を使ったのだろう。あやつは失踪したのだよ。ほっほっほ」

　俺は瞬間的に沸騰(ふっとう)する。ケストラの胸倉を掴んで怒鳴り散らした。

「笑いごとじゃねえだろ！　ケストラ、空飛ぶじゅうたんを貸してくれ。俺がシモーヌを追いかける！」

　中年の魔族は俺の手を両手で外すと、呆れ気味に指摘する。

「どこへ行ったのかも分からずにかの？　そんなことじゃ捉(つか)まるものも捉まらんぞよ」

　俺は地団太を踏みそうになった。

「じゃあどうしろってんだ！」

　俺の心に冷水をぶっかけるように、ケストラは冷静な瞳を俺に向ける。

「考えるのさ。シモーヌが失踪した理由に、何か心当たりはないかの？」

「心当たり……？」

　俺は外向きだった思考を内側に向けて、必死に考えた。今までの人生でこれほど頭を使ったことはない。……と、そういえば。

「確か上位天使のザノンがシモーヌに言ってたっけ。『神界は――天使長ホイトさまはお前の帰還を求めている！』とか何とか」

　ムタージは下手な口笛を鳴らした。その両目がいたずらっぽく輝いている。

「ほう、神界の連中が手を伸ばしてきてたのか」

「そうだ、それに……シモーヌは『神の力にすがらざるを得ない』っていう、ケストラの言葉をつぶやいてたな」

　ケストラが首肯(しゅこう)し、俺へよくできたといわんばかりの笑みを見せた。

「決まりだの。神界だ。シモーヌは天使長ホイトへ仲間の復活を掛け合うために、一人神界へ渡ったのだ。ほっほっほ」

　俺は拳を握って歓喜する。シモーヌの影を掴(つか)んだ気がした。

「よっしゃ！　場所さえ分かれば後は簡単だ！　早速神界へ行くぞ！」

　ムタージは俺の言葉に頭痛でも覚えたのか、額に手を当てて嘆く。