ハガツメ！～『鋼の爪』を操る奇特な少年は、魔王の養女の用心棒になります～

67ザノン

　他人にあるものが、自分にだけない。俺は悲しくなり、泣きそうになった。

「何で？　どうしてお母さんは死んじゃったの？　僕らを残して……」

「それはな、ムンチ……」

　突然辺りが真っ暗になる。音さえ消えて、賑やかだった世界が黒一色に封じ込められた。父のけたたましい嘲笑が俺に降り注ぐ。

「な、何？」

　ガランはいきなり俺に掴みかかり、笑いながら喉を締め上げた。

「ムンチ、お前が悪魔だからだ！　お前がカイを殺したからだ！　だからお母さんはいないんだ！　がははははっ！」

　俺がお袋を――カイを殺したというのか。そんな……！

「が……っ」

　呼吸ができない。一方で右手人差し指が熱い。俺は本能的に悟った。これは、この力は使ってはいけない。だがその思いとは別に、勝手に右手が動く。駄目だ！

　次の瞬間だった。『鋼の爪』が伸びて鋭い刃となり、横に振られる。ガランの表情が絵画のように静止した。その首から上がずるりと傾いて、ほとばしる血潮の中、地面に転がり落ちる。

　俺は気が狂いそうな光景に、腹の底から絶叫した。

「お父さーんっ！」

　そこで世界が歪み、何もかも跡形もなく消滅する――

　俺は泣きながら起き上がった。ケストラとシモーヌがぎょっとしてこちらを見ている。外はだいぶ明るくなっていて、日差しに照らされた反対側の崖がまばゆい。

　え？　ここはどこだっけ？　いや、というか今の聖誕祭の光景は……

「ゆ、夢か……」

　俺はほっと安堵(あんど)した。涙を指先でぬぐう。シモーヌが心配したらしく声をかけてきた。

「ムンチさん、起きたんですね。何だかうなされていたみたいですが、大丈夫ですか？」

「ああ、何でもない。ちょっとひどい夢を見たってだけだ。シモーヌはよく眠れたか？」

「はい、ぐっすりと」

　俺はちょっと皮肉交じりにつぶやく。

「それはよかった」

　ケストラが手を叩いて乾いた音を響かせた。

「よし、全員起きたことだし、そろそろ家を拡張していこうかの。ほれほれ、空飛ぶじゅうたんに乗るのだ、二人とも」

　ケストラは毛布をしまうと、魔法のじゅうたんを取り出してそこに座る。俺とシモーヌも乗った。

「……ってケストラ、結界の外に出られるのか？」

「ああ、とっくに効果は消えとる。魔族のわしでも問題はない。ほっほっほ。では行こう」

　俺たちは岸壁の外へ飛び出す。あまりの高さが陽光で露見して、俺は背筋が凍った。

「こんなに高かったのかよ……。落ちたら死ぬな」

　ケストラはそんな俺の心境に興味なさげで、崖をにらみながらああでもない、こうでもないとぶつぶつ独語する。

「とりあえず３階建てにしようかの。となると柱を残して……壁は幅を持たせて……入り口は……」

　そのときだった。いきなり頭上に複雑な紋様の魔方陣が出現する。俺は仰天して見上げた。

「な、何だ？」

　魔方陣はその数をたちまち増大させる。それらから、剣と鎧で武装した天使たち――背中に白い翼が生えている――が続々と飛び出してきた。

　ケストラが厳しい声でつぶやく。

「天使たちだ。……シモーヌ、この腕輪をはめるのだ」

　ケストラから『魔法使いの腕輪』を受け取りつつ、シモーヌは鋭い眼光で同類たちを見渡していた。そうしながらパチリと腕輪をはめる。

　やがて武装した天使たちの中でも、ひときわ大きなものが一歩進み出た。この頃には、あれだけあった魔方陣がすべて消えている。快晴をバックに、分厚いダンビラを佩(は)いたその天使は、こちらをにらみ殺さんばかりに凝視してきた。

「やはり生き返っていたようだな、ケストラ！」

　肺腑(はいふ)にとどろく怒号が、朝の谷間に響き渡る。

「俺の名はザノン！　今貴様を殺しに参った！　観念しろ！」

　ザノンは剣山のように逆立つ白髪と、命知らずの猛者のみが有する激しい目力を持っていた。角ばった顔は岩より硬そうだ。鎖かたびらの上に赤い鎧かけを羽織っている。

　いつの間にか俺たちは、天使たち約８０名に包囲されていた。これは生半可なことではすまないな。俺は右手人差し指を曲げたり伸ばしたりして臨戦態勢を取る。ケストラがザノンへ大声で問いかけた。

「おぬしら、わしだけを殺すのか？　この二人も殺すのか？」

「ええと……。それに関しては天使長ホイトさまよりうかがっておる！　天使シモーヌ！」

「はい」

「神界は――天使長ホイトさまはお前の帰還を求めている！　大人しく我らについてこい！」

　これにはシモーヌも驚いていた。

「天使長さまが、私の帰還を？」

　俺にはその重みが分からなかったので、彼女に小声で尋ねる。

「天使長って、神界の偉い奴か？」

「偉いなんてものではありません。最高位、頂点に立つ天使です」

「へえ……」

　ザノンが俺を指差した。大気が震えるようなド迫力を誇示する。

「それから人間ムンチ！」

「何だよ」

「お前は今回の件に首を突っ込むな。邪魔しなければ攻撃はしない。約束してやろう」

「それはありがとよ。嬉しくねえけどな」

　ザノンはダンビラを抜いて、その切っ先をこちらへ向けた。

「さあさあ、お喋りはここまでだ。ケストラよ、観念しろ！　ものども、奴の命を奪え！」

　老若男女、背の高低、体の分厚さなどなど、それぞれ個性を持った天使たちが、剣を抜いて一斉に襲いかかってきた。もちろん俺は邪魔をする。

「死亡決定だな、あんたら」

　俺は『鋼の爪』連射で、天使たちを滅多やたらに撃ちまくった。彼ら彼女らは頭や腕、腹や足、翼などを吹っ飛ばされて、血と骨と内臓を撒き散らしながら、次々に墜落していく。

　一方、ケストラは『万物意操』により、瓦礫や岩の塊を天使たちに投げつけていった。それによっても天使たちは深手を負って落ちていく。

　３分の２ほどが勇戦むなしく散ると、ザノンは顔を真っ赤にして怒った。

「おっのれぇー！　行け、召し使いども！」

　大量動員されたらしい召し使いたちが、崖の上からこちら――空飛ぶじゅうたん目がけて飛び降りてくる。俺の爪やケストラの瓦礫に当たっても、かつての召し使いザルフェのように突き抜けて、すぐ元通りになった。