ハガツメ！～『鋼の爪』を操る奇特な少年は、魔王の養女の用心棒になります～

61告白

「へへ、教えるもんかよ」

　ふと何かに気付いたように、高級魔族は嘲笑を閃かせる。

「ふふふ、そうですか、なるほど……。わたくしを油断させようと思ってそんな嘘を……！　危うく引っかかるところでした」

　嘘じゃないんだけどな。俺はできるだけ冷静に、相手を観察した。やはりあの剣が厄介か。どうにか取り上げられないだろうか。

「さあ、そろそろとどめといきましょうか！」

　ダルモアがコウモリの羽を躍動させて襲いかかってきた。俺は伸ばした爪で長剣と切り結ぶ。そこですかさず爪を鞭状にして、長剣の刀身に絡みつかせた。ダルモアの眉間に皺(しわ)が寄る

「ぬっ？」

　俺は『鋼の爪』で、彼の剣をその手から引っこ抜いた。遠く森の中へ放り捨てる。

「ざ、ざまあみろ……！」

「味な真似を……！　しかし、わたくしの拳打の威力を知りませんね？」

　ダルモアの鋭いアッパーが俺のあごを的確に打ち抜いた。俺は吹っ飛ばされる。

「ぐっ……！」

　意識朦朧(もうろう)とした状態で、しかしどうにか転倒はまぬがれた。もっとも、立っていようが寝転んでいようが大差はなかっただろう。高級魔族は岩のような硬さの拳を握って、最後の一撃を加えるべく溜めを作った。

「さあ、とどめです！　死になさい、ムンチ！」

　脇腹からの激しい流血で視界が不明瞭になる中、グレフの悲痛な叫びが耳に届く。

「ムンチの旦那ぁっ！」

　いよいよ俺も最期か。ただではやられない、一撃報いてやる――と思ったが、もはや右手を持ち上げる力さえ失われていた。

　と、そのときだ。突如、俺とダルモアの間に光が爆発したのだ。無音の炸裂に、ダルモアとグレフの驚きの声が聞き取れる。

「こ、これは……！」

「『転移』の光……っ？」

　輝きが収まったとき、そこにたたずんでいたのは――

「ど、どうしたんですかダルモアさん。その血まみれでぼろぼろな格好は……」

　シモーヌだった。彼女が振り返り、俺の存在に気付く。

「ム、ムンチさんっ！　大丈夫ですかっ？」

　シモーヌは片手に木製の小筒を、もう一方に新『僧侶の杖』を握り締めていた。右腕に『魔法使いの腕輪』、耳に『武闘家のピアス』。腰帯には『復活の短剣』をたばさんでいる。首には『金の首飾り』もかけていた。

　彼女は俺に駆け寄り、その怪我に慄然(りつぜん)とした。

「今すぐ治します！」

　シモーヌが新『僧侶の杖』を振ると、太陽のような光輝とともに、俺の全身の傷が治る。脇腹も、怪我の跡さえないぐらい完璧に。

　俺は体中の痛みから解放され、確固たる意思を取り戻した。

「た、助かったぜ、シモーヌ……。その分じゃ、まだ『復活の短剣』は使ってないようだな」

「全速力で追いかけてきたんですね、ムンチさん。でも……」

　彼女はすっと身を引く。沈痛な表情だった。

「これから使います。モーグおじさまを生き返らせるために。邪魔しないでください」

　ダルモアがせせら笑う。優越感に浸っていた。

「シモーヌがその命を捧げてモーグさまを蘇生させようとするのは、紛(まぎ)れもなく彼女の意志です。ムンチ、あきらめなさい」

　そんなことは百も承知だ。だが、俺はがえんじなかった。なるほど、死んだ人間を復活させるのは当人の満足に繋がるだろう。しかし、それで後に残されたものはどうなる。結局使用したものの死を悼(いた)むしかないではないか。再生した人間とともに……

　いや、そんな理屈はどうでもよかった。俺はシモーヌが死ぬなんて真っ平ごめんだ。ただそれだけだったのだ。

「そうはいかねえ！」

　俺はシモーヌにつかつかと歩み寄った。シモーヌはまばたきする。

「ムンチさん……？　きゃっ！」

　次の瞬間、俺はシモーヌを抱き締めていた。柔らかい温(ぬく)もりを両腕で包み込む。

「好きだ、シモーヌ。好きなんだ」

「ムンチさん……！」

　俺は気がつけば涙を流していた。嫌だ。シモーヌがいなくなるなんて、嫌だ。

「モーグを復活させようなんて考えないでくれ。俺と一緒にいてくれ。生きて、生きていてくれ。頼むよ、頼むから……！」

　まるで駄々っ子のように、俺は天使にお願いする。号泣し、情けないことこの上なかった。だがそれを取り繕う余裕はない。

「ムンチさん……」

　シモーヌは鼻をすすり上げ、俺の台詞に感極まっていた。

「好きだって言葉……聞けてよかったです」

　彼女もまたむせび泣く。

「ありがとうございます、ムンチさん……」

　俺たちは互いに落涙(らくるい)しながら、心を通わせ合わせた。

　大丈夫。シモーヌは死んだりしない。俺はそう期待して、彼女の意志を確認する。

「なら、『復活の短剣』を使ったりなんかしないよな？　シモーヌ……」

　シモーヌはゆっくりと翼を生やした。それに押されて、俺は抱擁していた腕もろとも後方へ尻餅をつく。彼女は悲しげに俺を見下ろして、羽を収納した。

「いいえ、駄目です」

「シモーヌ……！」

「私はモーグおじさまを復活させます。この命の使い方、邪魔しないでください……」

「そ、そんな……」

　だが俺は動けない。シモーヌの瞳はそれほど決意に満ちていて、俺の希望をねじ伏せる圧力を備えていたからだ。俺ごときではとうてい止められない。そう思い知らされた。

　シモーヌは数歩下がって、地面に小筒を置いた。中にモーグの遺骨が入っているのだ。

　彼女のかたわらに進んだダルモアは、思いどおりに進む物事に笑みをこらえ切れないみたいだった。

「いいですよ、シモーヌ、その覚悟！　さあ、『復活の短剣』でそれを突き刺しなさい！　さすればモーグさまが蘇生します！」

「分かってます。……さよなら、ムンチさん！」

　シモーヌが腰帯に佩(は)いた短剣を抜く。そして逆手に持ち、小筒に狙いを定めた。俺は地面に縫い付けられたように、その光景を眺めるのみだった。

「シモーヌ……！」

『復活の短剣』が掲げられる。その帰結を先取りして、俺は今さら意味のない制止の声を放った。