ハガツメ！～『鋼の爪』を操る奇特な少年は、魔王の養女の用心棒になります～

59木の小筒

「何……？」

「シモーヌ、あなたは私の話を聞いてどう思いますか？　恐らく堕天使ウォルグはベルトにでも提げていたはずです――木製の小筒を……！」

　木製の……小筒？

　俺が記憶の畑を大急ぎで掘りまくるのを横に、シモーヌはすべて理解したような声を漏らした。

「……そうだったんですね。あなたは私に、モーグおじさまを生き返らせてほしいんですね？　私の命と交換で……」

　ダルモアは高らかに拍手する――いかにも嬉しそうに。

「ふふ、勘のいい天使ですね。頭のいい人は嫌いではありません」

　グレフが驚きと納得がない交ぜになったように息を呑んだ。

「そうか。ダルモアさまは『鋼の爪』の実力を買っていたんでやすね？　ムンチの旦那が魔界から短剣を持ち帰って来ることは、簡単に予想できたでやしょう。そしてモーグさまの復活を、養女のシモーヌさまが身を呈して果たすであろうことも……！」

　俺はようやく魔王ウォルグに再会したときのことを思い出す。あのとき、たしかに玉座につくウォルグは、何のためか小筒を提げていた。

「確かに持っていた。でも、あれに何が詰まっていたっていうんだ？」

　ダルモアは一人置いてけぼりの俺を哀れむように答える。

「モーグさまの遺骨です」

「は？　何でウォルグはそんなことを？」

　ダルモアは大げさに両手を広げた。知識をひけらかすもの特有の眼光をまたたかせて。

「魔族や魔物は、魔王に反逆して成功した……つまり魔王を殺して正当に玉座を引き継いだ際に、先代の骨を拾う習慣が――本能というべきか――あるのですよ。恐らく堕天使ウォルグは魔王の座をモーグさまから奪った後、ほとんど無意識に部下に用意させたのでしょう。それがあの小筒の中身――モーグさまの遺骨です」

　俺にもようやくダルモアの目的が腑(ふ)に落ちる。と同時に、彼の執念に怒りを覚えた。

「つまり、シモーヌにその小筒を『復活の短剣』で一突きさせて、モーグを生き返らせよう、ってことか……シモーヌの命と引き換えに」

　ダルモアは馬鹿にしたようにせせら笑う。愚鈍なものを蔑視(べっし)してやまなかった。

「そうです。よく理解できました」

　俺はシモーヌを見やる。その真剣すぎる表情が、俺を軽い恐慌に陥(おとしい)れた。まさか……

「シモーヌがそんな真似するもんか。なあシモーヌ？　あいつのいうことなんか、聞く気はないよな？　たとえ『モーグおじさま』のためであっても、命を捨てたりなんかしないよな？　ははは……」

　シモーヌは答えない。こちらに向けた視線は悲しげだった。俺はそこに絶望を見い出し、思わず大声を出してしまう。

「シモーヌ！」

　グレフも何も言うことができないでいた。沈痛な面持ちである。

　と、そのとき、俺の『勇者の剣』がしゃべり出した。もちろんケストラの亡霊だ。

「しかしよくもまあべらべらと話す魔族じゃの、ダルモアとやら」

　亡霊はその姿を現した。さしものダルモアも一瞬驚く。

「こ、これはケストラ！　……いや、体が透けてます。偽物ですね」

　すぐ見破られたことに、ケストラの亡霊は少し残念そうだった。

「ほっほっほ。あっさり看破されてしもうたわい。まあ、わしは手を出さん。出さんが、これだけは言わせてくれ。ムンチ、シモーヌ！」

「何だよ、じいさん」

「はい、ケストラさん」

　大魔法使いの魂は、俺にとって今語るべきでないことを語りやがった。

「命は一回こっきりのものだ。どう使うかは自分自身で決めよ。そして、悔いのないようにな」

　俺は絶句してシモーヌを眺める。彼女は複写物の言葉で、最後の一押しを背中に受けたようだった。

「そうですね。ありがとうございます」

　俺は愕然として天使に尋ねる。最悪の回答がなされることに怯えながら……

「シモーヌ、まさか……」

「はい。モーグおじさまを生き返らせるために、この命を使いたいと思います！」

　いわんこっちゃない。完全に覚悟を固めてしまったではないか。俺は怒鳴った。

「おい、ふざけるな！　そんなのでいいのかよ！　お前の人生、実際何年生きてるか知らねえけど……まだ若いじゃねえか。これからじゃなかったのかよ！」

　しかしこちらを見つめるシモーヌの目は、俺という駄々っ子をあやすような光を帯びている。

「仕方ないことなんです」

　どんな風にもたじろがない岩のような決意がみなぎっていた。

「ムンチさん、今までありがとうございました。私の用心棒でいてくれて、本当に感謝しています。嬉しかった」

「おい！」

「これからは魔王のいない楽しい世界で、幸多い人生を」

　にっこり笑う。そうして手を振った。

「さよなら、ムンチさん」

　次の瞬間、シモーヌの体がまばゆく光った。彼女とダルモアの体が浮かび上がる。これは……！

「転移？　おい待て、シモー……」

　輝きは炸裂するように乱舞して、唐突に消えた。もうシモーヌもダルモアもいなくなっている。俺とグレフだけが取り残された。

　俺は全身の力が抜けて、その場にがっくりと両手両膝をつく。

「ちくしょう、あいつ……『円柱』にいたとき、陰でこっそり転移の練習してやがったな……」

　どこへ行ったのか。もちろん魔王の地下迷宮だ。さすがに崩落した内部へ直接転移するのは難しいだろうから、まずはその入り口にでも瞬間移動したのだろう。

　壊滅した最下層で、果たしてシモーヌは堕天使ウォルグの死体を探し当てられるだろうか。それはこっちに有利な条件だろう。だけど積み重なった瓦礫にも隙間はあるだろうから、可能性は半々か……

　俺はグレフにきっちり頭を下げた。彼の力を借りるしかない。

「グレフ、頼む。ともかく地下迷宮自体の場所は分かってるんだ。そこまで急いで行きたいんだけど……」

　彼は俺の肩を叩いた。面(おもて)を上げると、鳥人は片目をつぶって親指を立てている。

「水くせえですぜ、ムンチの旦那！　あっしに任せてくだせい！　この羽を使って最速で送り届けてさしあげやす！」

「ありがとう、グレフ！」