ハガツメ！～『鋼の爪』を操る奇特な少年は、魔王の養女の用心棒になります～

58ダルモアの目的

「うまくいったようだな」

「そのようでございやすね！」

「よかったです……！」

　ケストラの亡霊が安心のため息を長々と吐いた。いつもの余裕を取り戻す。

「ほっほっほ。どうやら戻れたようだの、ムンチ」

「ああ……ほっとしたよ」

　シモーヌは俺から離れると、鳥人に気の毒そうな目を向けた。彼は本来こちらに来るべきでなかったのに。

「グレフさんは魔界に残りたかったのでは……」

「何、あっしも無我夢中で飛んでいたら、急停止ができなくなっちまって……。自業自得というやつですよ。まあ、人界は嫌いじゃないし、２００年ほどこちらで過ごせばいいってことで」

　俺は気の毒な感じがして、つい声も小さくなってしまう。

「キュリアと離れ離れになったけど、それは……」

「へい、あっしとキュリアは、どっちかが死ぬまであの距離感だったでやしょうぜ。２００年後、新たな魔王が生まれるまでは、あいつとの思い出に浸ってずっと大人しくしてやすよ」

「すまねえ、グレフ」

「旦那が気にすることはないでやすよ。……さて、これからどうしやしょうか？」

「そうだな……。俺はとりあえず王都の王宮へ行って、国王ロブロス２世に魔王討伐を成功させたって報告するかな」

「じゃ、あっしとはここでお別れでやすね」

　グレフとは短い付き合いだったが、色々世話してくれて、ホントにいい奴だった。万感の思いを込めて、俺は彼と握手する。

「今までありがとな。それでいいだろ、シモーヌ」

「私は……」

　そのとき、遠くの空からこちらへ飛翔してくる人物が視界に入った。

　群青色の髪の毛を左右に垂らし、整った顔立ちは紳士を思わせる。たくましい上半身をさらけ出し、コウモリ染みた黒い羽を備えていた。肌は青白い。

　俺はしんみりとしていた一瞬前の自分をかなぐり捨てた。心を戦闘モードに切り替える。

「ダルモア！」

　グレフは彼と知り合いらしく、やや舌をもつらせた。

「あやや、ダルモアさま！」

　シモーヌが新『僧侶の杖』を握り直す。東の谷での戦いを思い出したのだろう。

「何で私たちがここに出てきたことが分かったんでしょう？」

　俺はその謎の回答を、ダルモアの頭部に見い出していた。

「それは――くそったれ――あいつの頭をよく見てみろよ」

　ダルモアは王冠を被っている。それは、俺にとってはそもそもの旅の初めに見たものだった。

　やがて無限回復の高級魔族は、俺たちの前に到着して羽を閉じる。ベルトに長剣を吊り下げていた。

「久しぶりですね、ムンチ、シモーヌ。……おや、気の小さいことで知られた――ええと――グレフ、でしたっけ？　なぜあなたがここに？」

「それは……ちょっとした成り行きで。ダルモアさま、お久しぶりでやす」

　ダルモアはまるで冷徹な教師のように鳥人を見下す。

「あなたは魔界と人界を出たり入ったりで忙しそうですね。結局魔界へ戻ったものと思ってましたが、なぜこの時期に人界に？　もう帰れませんよ？　この先約２００年はね」

「それはその……いろいろあったんでやす。……すいやせん」

「ま、いいでしょう」

　俺は聞くまでもないことをあえて聞いた。悪い予感が当たってるかどうか、一応知りたかったからだ。

「その『賢者の王冠』は？」

　ケストラの残した『伝説の武具』であるその逸品は、かつて俺が商人に売り渡した。本来なら今でも彼らのもとにあるはずなのだ。

　ダルモアがにたりと笑った。まるで俺の質問に答えることが、堪(こた)えられない喜びであるかのように。

「わたくしたち魔族は天使同様、それほど食べなくとも生きていけます。しかし、それは味覚や胃袋がないということではありません。この前、わたくしはふいに人間が食べたくなりました。そこで適当な隊商を襲い、皆殺しにしてやったのですが……」

　俺は胸のむかつきを抑えるのに苦労した。ダルモアが自慢げに語る。

「そうしたら偶然、この冠が手に入ったのです！　わたくしには賢者の素養があったようで、被ると周囲がよく見えること見えること！　ここにあなた方が現れたことも、この王冠の力で知りました。使い勝手がいいですね、これは。それにわたくしの頭によくなじむ……」

　このくそ野郎。俺は得意そうなダルモアをにらみつけた。その彼は、俺ではなくシモーヌに視線を移す。そして、いきなり言った。

「どうやら『復活の短剣』は見つかったようですね」

　俺もシモーヌもグレフも、一斉に驚愕する。『短剣』だけならまだいい。それに『復活の』とつけるとはどういうことだ。

「なんで『復活の短剣』のことを知ってるんだ？」

　ダルモアの手の平で転がされている不快感が俺を襲う。彼はべらべらと飽くことなくしゃべった。

「何、かつてケストラなる大魔法使いが魔界にきたとき、親しくなって立ち話をしたからですよ。『円柱』の結界の外と内とでですね。その際、『失敗作』としてその短剣のことを聞かされたのです。ケストラが人界へ去ったときは――６８０年前ですか――ずいぶん寂しい思いをしましたよ」

「じゃあこの短剣で刺した側が、命を落とすことも……」

「無論、承知しております」

　グレフがいまいち話についていけないのか、首を傾げた。

「目的が分かりやせんや。あっしらがその短剣を持ち帰ってきたとして、それがダルモアさまと何の関係が？」

　高級魔族はまだ分からないのか、とばかりに苦笑する。

「シモーヌに用があるのですよ。私は７年前、魔界で見つけた黒い火の玉を通ってこちらに来ました。そして魔王となって君臨していたモーグさまに謁見し、その圧倒的な実力の違いに感じ入って、生涯の忠誠を誓ったのです。モーグさまが殺され、あの堕天使ウォルグが図々しく魔王の座についても、その忠義の心はいささかも変わりありませんでした」

　俺は意図が理解できず、目をしばたたいた。話が見えないな。

「モーグが今さらどうだというんだ？」

「わたくしは『復活の短剣』が魔界の円柱施設にあることを知っていました。そして、結界ゆえにわたくしではその中には入れないことも。ですからムンチ、シモーヌの両人に託したのです。短剣を人界へ持ち帰ることを……」