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55命の交換

「でもムンチの旦那もシモーヌさんがお好きなんでやしょう？　告白はなされたんで？」

「ば、馬鹿なこと言うな。俺は別にどうとも思ってねえよ」

　荷物の受け渡しが終わると、ふいにグレフは真面目な口調で言った。

「生きているうちだけですぜ、好きな人に好きって言えるのは」

　それはちょっと俺の心に突き刺さる。つい黙ってしまった。グレフが慌てて手を振る。

「あ、すいやせん。つまらねえこと言っちまって。それじゃ」

　グレフが戻っていった後、俺は彼からもらった袋を開けてみた。確かに食い物と蜂蜜酒が入っている。何か布のようなものがあるが、これは何だろう？　と持ち上げてみると、刺繍(ししゅう)の入った青いチュニックだった。背中が大胆に開いているのは、そこから翼を広げるためだろう。となると、これはシモーヌ用か。

　そこでシモーヌ当人が階段を上ってくる。薄青色の髪の毛が肩の上で風にあおられていた。ぱっちりした目元は睫毛が豊富で、碧眼(へきがん)を艶やかに彩(いろど)っている。こちらへと駆け寄ってきた。

「よ、よう、シモーヌ。休憩か？」

「グレフさんが来たんですね？　あ、素敵な服！　これ、私が持っていきますね」

「そのままどっかの部屋で着てこいよ。たぶんお前のものだし」

「そうなんですか？　嬉しいです！　早速着ますね」

　そのときだった。どこかの魔族が、結界外の遠くから弓矢を放ってきたのだ。

「危ねえ！」

「きゃっ！」

　俺はシモーヌへ飛びつき、折り重なるように倒れた。矢は間一髪、シモーヌの元いた場所を通過する。俺はすかさず右手人差し指を魔族に向けて、爪の塊で撃ち落とした。

　俺の左腕は当然、シモーヌの後頭部に回し、彼女が床に叩きつけられるのを防いでいる。その分身代わりとなった俺のひじは、骨が折れたか猛烈に痛かった。

「いってー……。大丈夫か、シモーヌ」

「は、はい……」

　ん？　ふと見れば、鼻が触れ合うぐらいにまで二人の距離が接近している。青緑色の大きな瞳が、目の前でまばたきした。その持ち主の頬っぺたが、急速に赤らんでいく。

「……っ」

「あ、これは、その……！」

　俺は慌てて起き上がって離れた。心臓がドキドキいっている。

「だ、大丈夫ならいいんだ。大丈夫ならな」

　シモーヌは耳まで朱に染めて、

「ご、ごめんなさい……」

　と、よく分からない謝罪をした。

　彼女は新『僧侶の杖』を手に取り、俺の前で振る。俺の左腕の負傷が快癒(かいゆ)した。

「ありがとな。じゃ、行こうか」

「はい……」

　そこでいきなりはしゃいだ声に打たれる。

「見ましたですのー」

「わっ」

　キュリアだった。内部への階段から、こちらに目より上だけを出している。茶化すような輝きがあった。

「お二人はそういう関係だったんですのね！　最近の人間と天使はそこまで進歩しているんですの……。私もうかうかしてられないですの」

　シモーヌは青いチュニックを抱き締めながら、必死に訴える。

「ち、違うんですキュリアさん！　これは事故です！」

　俺も同調した。そう、今のは事故だ。

「そうだそうだ！　……あっ、そういえばキュリアさん、さっきグレフが来てこう言ってましたよ。『愛してるぜ、キュリア』って」

　女魔族は笑い収めて肩をすくめる。またか、と言わんばかりだ。

「もう聞き飽きましたですの」

　彼女はすぐに気持ちを切り替えたらしく、また表情を明るくして吉報をもたらした。

「……そうそう、そんなことはどうでもよくてですの、実は見つかったんですの。死者復活に関する本が！」

　俺は両目を丸くした。えっ、マジか？

「ついてきてですの！」

　ステップを踏むような足取りのキュリアに続いて、俺とシモーヌは早速移動を開始する。幾度も階段を上ったり下がったり、脇道に入ったかと思えば橋の下をくぐった

　そして、ようやくキュリアが止まる。そこそこの厚みがある本を手に取り、こちらへ向けた。凝った挿絵のない、いたって単純な表紙が視界に飛び込んでくる。

　シモーヌがそこに記された題名を読んだ。

「ええと……題して『復活の短剣の手引き書』」

「なかなか厚いと思うですの？　実はこれ、普通にページをめくれるのは最初の数枚だけですの。後はくりぬかれて、一振りの短剣が収まっているのですの」

　彼女が開いて見せたそこには、確かに武器が内蔵されている。精巧とは言いがたい紋様が刻まれた柄、やっつけ仕事のような刀身。作ったケストラはそれほど愛着を抱いていなかったらしい。

「短剣……？　どういうことですか、キュリアさん」

「実はこの剣、刺した相手を蘇らせることができるんですの。干からびた遺骨でも、新鮮な死体でも、この凶器で刺せば元通りに復元するのだそうですの」

　シモーヌが全身で歓喜を発散し、両手を組み合わせた。

「うわあ、すごい！」

　俺もこの宝物の効力に興奮する。魔界まできた甲斐(かい)があったというものだ。

「さすがケストラ！　やるじゃねえか、じいさん！」

『勇者の剣』をはたくと、ケストラの亡霊から「これこれ、叩くな」との抗議が返ってきた。

「わしの頭に元々あった構想を、この魔界の研究施設で具体化したのだな、わし本体は。さすがわしだ。ほっほっほ」

　キュリアはしかし、そこまできて顔を曇らせた。

「でも、実は大きな問題点があるのですの」

　俺はいやな予感がする。

「問題点？」

「死者復活の秘法。それは、個々の命の交換なんですの」

　俺は意味が分からずシモーヌに視線をやった。彼女も困惑している。

「命の交換……。どういうことですか？」

「誰かを生き返らせるためには、誰かが死ななければならないんですの。この短剣の場合、刺したものが刺されたものに生命を奪われるのですの」

　ケストラの亡霊があんぐりと口を開けた。未来の自分が手がけた成果を蔑視(べっし)するような勢いだ。

「ということは、自分の命と引き換えにしなければ、相手を生き返らせることができないというのか。この短剣は！」