52キュリア
グレフが彼女の勘違いを訂正する。
「ああ、違うぞキュリア。この二人は差し入れじゃねえ、客人だ。ねえ、シモーヌさま、ムンチさま」
俺はこっそりと鳥人に尋ねた。女魔族に引けを取る俺ではないが、寝首をかかれるのも嫌だ。
「おいグレフ、あいつは信用できるのか？」
「はい、大丈夫です。一途にケストラを想って６８０年、ずっとこの円柱の中で暮らしておりやす。ケストラの関係者さまを邪険に扱うことはまずないでやすよ」
ろ、６８０年……。魔族って長寿だな。
「そ、そうか。それならいい」
グレフは片手を挙げた。
「じゃ、あっしはこれで」
シモーヌがびっくりして彼を見やる。
「えっ、戻ってしまうんですか？」
「へい、あっしは『円柱』の結界を消すことも突き抜けることもできやせんから。キュリア同様にね。心配しなくとも、キュリアとはときどき話す仲なので、また会えることもあるかと思いやす。……では、ひとまずこれにて」
グレフはくちばしを大きく広げ、キュリアに向かって大声で呼びかけた。
「愛してるぞ、キュリア！」
キュリアは鳥人の愛の告白に対し、迷惑そうに髪をかき上げる。
「馬鹿ですの？ 私はケストラさま一筋だと、何度言ったら分かるのですの？」
グレフは哄笑して戻っていった。その背中をひとにらみすると、彼女は目の焦点を俺たちに合わせる。
「あなた方、こちらへ来られますの？ 結界を通過できるのですの？」
俺はさすがにちょっとひるんだ。
「魔族・魔物でなければ大丈夫なんですよね？」
「はい、そうですの。天使や人間なら消滅しないと、ケストラさまはおっしゃっておいででしたの」
俺は逡巡する。これで結界に当たって粉々になったらアホみたいだ。……だが。
「よし、行こうシモーヌ」
魔界に来たのは仲間たちを蘇らせるためだ。それを果たさずに戻るなんてありえない。
「もし消えちまったらすまない」
一応そうわびておいた。シモーヌは優しい声で俺を励ます。
「一蓮托生、でしたっけ。もし消えるなら二人一緒がいいです」
ちょっと大胆な発言に、俺はどきりとした。
「シモーヌ……！」
俺の狼狽が伝播したか、シモーヌも自分の発言に自分でうろたえる。
「あ、これは、その……。と、ともかく……行きます！」
彼女はいい加減にごまかすと、翼を羽ばたかせて、キュリアの待つ円柱最下部へと飛翔した。そのとき軽い違和感とともに、空気が虹を映したようなか弱い輝きを放つ。それはごく一瞬で終わり、後は特に何ごともなく魔族のところへ辿り着いた。キュリアが口笛を鳴らす。
どうやら結界を無事に通過できたようだった。俺とシモーヌは同時に安堵のため息をつく。
キュリアは開口部へ俺たちを招き入れた――極度に興奮した様子で。
「入ってくださいですの。まさか人間と天使が客人としてここへやってくるなんて、夢にも思いつきませんでしたの。ようこそ、ケストラさまの円柱施設へ！」
彼女について円柱内部へ踏み込むと、それまで黙っていた『勇者の剣』の亡霊が、上半身だけ出して感嘆した。
「本当にわし本体がこの建築物を造ったのか。ほっほっほ、凄いものだのう」
キュリアの顔が、手足が固まる。その切れ長の瞳が亡霊の顔を凝視し、たちまち涙に濡れた。
「その声は……ケストラさま……？」
「ああ、ケストラだよ。『勇者の剣』に吹き込まれた魂だがの……」
「ケストラさまぁ！」
キュリアが俺のほうに飛びかかり、剣から発する亡霊にしがみつこうとする。――がしかし、亡霊は透き通っていて彼女の腕をすり抜けさせた。魔族の女は二度目の驚愕で目を白黒させる。
「ケストラさま……これはどういうことですの？」
俺は何だか悪い気がして、咳払いして彼女に言い訳した。
「あの、悪いんですけどキュリアさん。これはケストラであってケストラじゃないんです」
「どういうことですの？」
ケストラの亡霊が俺を気遣って、かわりに彼女へ答える。
「なるほど、わしは魔界にやってきて、この『円柱』を作り、そこで色々研究したのだろうて。しかしなキュリア、わしはそれ以前の偽物――ケストラの魂を吹き込まれた剣でしかないのだよ。ほっほっほ。だからわしはおぬしのことを知らぬし、この円柱のことも初めて見るというわけだ」
キュリアは事情を飲み込めたような、あるいは喉に詰まらせたような顔をした。
「そ、そうなのですの？ そういわれてみれば、あれから６８０年も経つのに、声も姿も若々しいままですの……。触ることができないですし……」
キュリアは当然の、そして核心に迫る疑問を亡霊にぶつける。
「じゃあ、本物のケストラさまは今どこにいらっしゃいますですの？」
シモーヌが気の毒そうに口を開いた。
「キュリアさん、残念ですが、本物のケストラさんは……」
俺は危険を察知し、慌ててシモーヌの口を塞ぐ。
「もご……！」
そして耳元にささやいた。
「教えるな。この様子じゃどうなるか分からん」
「もご……。は、はい」
そう、魔法使いゴルドンによれば――ケストラは２０年前に人界で、研究施設ごと爆死したのだという。そんな悲しすぎる事実をキュリアが知れば、後追い自殺でもしかねない。俺はキュリアの愛情をそれほど深いと推し測ったのだ。
亡霊は彼なりに気を使い、うまくごまかそうとする。
「さあのう。未だに人界で研究に取り組んでおるとか何とか……。まあわしのことだ、キュリアを待たせて済まないとは思っておるのではないか？」
まあ妥当な嘘だ。俺は彼に便乗した。
「そうそう、そのとおり！ ケストラは薄情な人ではないですから！ ……ああ俺、喉渇いちゃいました。キュリアさん、何か飲み物ありませんか？」
女魔族は今気がついたとばかり、口元を手で押さえた。
「あら私ったら、ついついお客さまをないがしろにしてしまいましたですの。……ムンチさんとシモーヌさんでしたっけ。どうぞ、私とケストラさまの研究施設へ！」
俺たちは握手を交わした。
「ともかく中へどうぞですの。魔界のお茶をご用意いたしますですの」
