ハガツメ！～『鋼の爪』を操る奇特な少年は、魔王の養女の用心棒になります～

04人間か悪魔か

　ゴルドンがかんしゃくを起こしたように怒声を叩きつける。

「カシマール、貴様！　わしらをたばかっておったのか？」

「同じことを何度も言わせないでください。我輩はカシマールではなく魔王ウォルグですよ。お間違えなきよう。では、死んでいただきましょうかね、勇者とその一行さん！」

　ライデンが野獣のように目を光らせて、みなぎる闘志を剣に込めた。

「おのれ、許さん！　魔王ウォルグ、今倒してやるぞ！」

　勇者は伝説の武具を振りかぶって、気合声とともにウォルグに襲い掛かった。だがウォルグは焦らない。かたわらで半べそをかいているシモーヌの髪を鷲掴みにし、思い切り己の盾としたのだ。

「きゃあっ！」

「くっ、卑怯な！」

　急停止したライデン目掛けて、俺が隠れていた玉座がすっ飛んでいく。『魔王の首飾り』は、主を変えてもその能力――『万物意操』の使用を許可したらしい。武闘家ピューロが絶叫した。

「ライデンさんっ！」

　勇者は直撃を食らって、骨が折れる乾いた音を複数奏(かな)でる。

「ぐうっ！」

　ウォルグはシモーヌを放り捨て、いかにも気分よさげに高笑いした。

「あはは、いい音です！　さあ、みんなみんなくたばりなさい！」

　周囲の瓦礫が再浮上して、勇者一行に襲いかからんとする。その様子を傍観(ぼうかん)していた俺は、ぞくりと背骨が冷える音を聞いたような気がした。

――こいつは真正の悪だ。魔王モーグとは比べ物にならないぐらいの。

　そうなら――俺は、こいつにこそ聞かなければならないんじゃないのか？

　結論付いたときには、俺は戦いに割り込んでいた。鞭のようにしならせた一撃で、宙に浮いた瓦礫のことごとくを叩き、瞬時に細切れにする。俺の能力ならこれぐらいは朝飯前だ。

　魔王ウォルグが不快げに周囲を見やった。誰が何をやったのか分からないらしい。

「何です、今のは？」

「俺だ。ムンチだ」

　俺は酩酊(めいてい)が過ぎた酔っ払いのように、ふらふらと覚束(おぼつか)ない足取りで前に進み出た。

「ウォルグ――さん、か。魔王になったあんたに聞きたいことがある。正直に答えてくれ。……魔王、お前は俺が悪魔に見えるか？」

　シモーヌが泣きはらした目で俺を見上げている。

「ムンチさん……」

　ウォルグは耳元の髪をわずらわしげにかき上げた。こもった笑い声を立てる。

「ふん、何を言い出すかと思えば……。ここまで迷宮内の魔物たちを皆殺しにしておいて、今さら人間づらをすることもないでしょう」

「つまり？」

「魔族か何か――といったところでしょうか。その割には我輩の命令が届いていないようですけどね」

「そうか……」

　やっぱり俺は悪魔か。親父の言ったとおりに。あの憎々しげな眼光が思い出されて、俺はその場にしゃがみ込む。胸が息詰まって苦しくて、どうにも動けなくなった。

　そんな俺をウォルグの声が殴りつける。

「我輩の邪魔をするなら、魔族といえどもあなたを殺します。引っ込んでいなさい」

　ちくしょう。俺は捨て鉢な、破れかぶれな気持ちが胸郭に肥大するのを感じた。

「やっぱり、やっぱり俺は悪魔なんだな。なら、悪魔らしく人間を殺してみるか……」

　ゆらりと亡霊のように立ち上がる。勇者一行を睨みつけた。だが、そのとき。

「待つんだ、ムンチ君」

　剣を逆手に握り締め、杖のようにして立ち上がったのはライデンだ。その細い目の奥に、温かな光がまたたいていた。

「君は人間だ。人間に勢力争いを挑む魔王や魔物たちとは違う。僕らと同じ、血の通った人間だ。だから僕らと魔王モーグの戦いに、君は入ってこなかったんだ。魔王に能動的に手助けしなかったんだ。違うかい？」

　俺はライデンの言葉に激しく動揺する。そう、俺はどこかで自分を人間と認識したがっていた。悪魔ではない、どこにでもいる普通の人間の一人なんだと。だから俺はさっきまで泣いていたのではなかったか。魔王モーグとその養女シモーヌに、優しい言葉をかけられて……

「俺は……俺は……」

　ウォルグが苛立(いらだ)ちを隠さず、大きく手を振った。瓦礫が再び浮かび上がる。

「ええい、どうでもいいでしょう、そんなこと！　さあいきますよ、勇者一行さん！」

　岩と石の混合物が飛翔し、魔王の敵たちを襲った。その速さたるや目にも留まらず、ライデンは斬り損ねて肩を負傷し、ピューロは胴にまともに食らって吹っ飛んだ。

「ぐはっ！」

「あぐぅっ！」

　ゴルドンは頭部にまともに受けて昏倒し、メイナは杖を真っ二つに砕かれた。

「…………っ！」

「お、折れた……！　『僧侶の杖』が……！」

　ウォルグは快心の嘲笑をこだまさせる。

「はっはっは、いいざまですね、みなさん。『僧侶の杖』がそのざまなら、二度と回復できないでしょう！　さあ、今とどめを刺してあげますよ！」

「許しません……！」

　このとき、床にへたり込んでいたシモーヌが、声を震わせて立ち上がった。

「魔王ウォルグ……許しません。モーグおじさまの仇……！」

　ウォルグはそういえばそんな役者もいたなとばかり、つまらなさそうに彼女を見やる。

「はっ、何をほざいているのですか、あなた。どうせ殺すつもりでしたし、まずはあなたから死なせてあげましょうかね！」

　そのときだった。

　シモーヌの両足が宙に浮いた。その体が光り輝く。目を閉じ、顔をやや天井へと向けて、彼女は両手を広げた。突然のことに、ウォルグがたじろいで後じさりする。

「な、何ですかこの力は？」

　次の瞬間、シモーヌが極限まで発光し、俺は自分の体が浮かび上がるのを感じて――

　ふっと意識を失った。