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38決戦１

■決戦

　ウォルグが玉座から立ち上がる。漆黒のマントがカラスの羽のように広がった。美しい顔と相まって、まがまがしさが立ち上る。

「さあ、そろそろ幕引きといきましょうか、皆さん！　覚悟はいいですね？」

　鎖を引っ張って、シモーヌを無理矢理立たせた。

「きゃあっ！」

　俺とピューロは同時に叫ぶ。

「シモーヌ！」

　ウォルグは残虐な笑みを浮かべて、おかしくてたまらないとばかりに口走った。

「ははは、人気者ですねシモーヌ！　皆さんにいいものを見せてさしあげなさい。それ！」

　魔王の能力『万物意操(ばんぶついそう)』により、シモーヌの手枷(てかせ)が外れる。そこから現れたむご過ぎる姿に、ライデンとメイナが相次いで叫んだ。

「なっ……！」

「ひ、酷い……！」

　何とシモーヌの両手は、手首のところで切断されていたのだ。傷は塞がっているが、俺たちの怒りを呼び覚ますには十分以上な仕打ちだった。

「てめえ……！」

　ウォルグはそんな反応が返ってきたことで悦に入っている。

「何でこんな真似をしたか分かりますか？　シモーヌの能力『転移』の指輪を手に入れるためですよ。……ですが、切り落とした両手からは発見できませんでしたね。体のどこか別の部位に隠されているのでしょう。いや、残念です」

　俺は血管がぶち切れそうなぐらい、怒髪天を衝(つ)いた。

「何が『残念』だ、このくそ野郎っ！　さっさとくたばりやがれぇっ！」

　ウォルグの額目がけて、俺は神速で『鋼の爪』を伸ばす。それは完璧に狙いどおりに命中した。脳を貫かれて生きていける生物などいない。俺はあっさり勝った――

　と思いきや。

「何っ？」

　魔王の頭部に青い光がまたたいている。それは俺の爪を通過させず、ぎりぎり直前で防いでいた。俺の爪が通じない――？

　ウォルグは勝ち誇って、自身の能力を自慢する。

「我輩は今までの怠惰な魔王とは違います。『進化する魔王』とでもいいましょうか。悪魔としての力を引き出す方法を見つけたのですよ。これが必殺……」

　ウォルグの光が分かれ、一方が俺の爪の上を逆走してきた。ライデンがそこへ飛びかかる。

「ムンチっ！」

『勇者の剣』が俺の爪を切り裂いた。行き場を失った光が空中で爆発する。その爆風が俺とライデンをしたたかに打ち据えた。

「うわあっ！」

「ぐぅうっ！」

　ウォルグが俺たちのうめき声に聞きほれている。まるで素晴らしい手品を披露した芸人のようだった。

「……必殺、『邪閃光(じゃせんこう)』！　攻守一体の夢幻の光！　『万物意操』と組み合わせればこんなこともできますよ！」

　俺たち勇者一行の中間にある床が、瓦礫として浮かび上がり、ウォルグの光――速度はさほどでもない――を浴びて爆砕する。破片が高速で飛び散り、俺たちを痛打した。ピューロとメイナが悲鳴を上げる。

「うぐっ！」

「きゃああっ！」

　さっきまで無傷で立っていた俺たちは、たちまちのうちに床に突っ伏していた。そこへ魔王が愉悦を含んだ高笑いを響かせる。

「はーはっはっ！　いいざまですねぇ！　今度は直接『邪閃光』で、頭でも爆発させてあげましょうか！」

　そのとき、悲痛な制止が湧き上がった。シモーヌだ。

「やめてぇっ！」

「むっ？」

　彼女はウォルグに前腕だけですがりつく。長身の魔王を見上げて涙をこぼした。

「あなたも天使なのでしょう？　そうなら人間の味方をするべきです！　どうして人間を支配しようなどと思うのですか？　……あなたは間違ってます！」

　指摘された側はいたって冷静に微笑する。

「間違ってなどいませんよ、シモーヌ！　魔王モーグに拾われて５年、記憶喪失後のあなたを養ったのは魔王と魔物たちですよ！　彼らを『人間にとって危険で有害だから』と殺そうとしたのは、そこに転がる人間たち――勇者一行ではありませんか！」

「そ、それは……」

　シモーヌのまごつきに、ウォルグは畳みかけた。

「魔王も人間もお互い殺し合ってきたのですよ。何百年、あるいは何千年と。この闘争に正義も悪もないのです！　我輩のように、魔王となって人界を征服する野望を露わにするほうが、どれだけ正直であるか……」

　俺は痛みをこらえて立ち上がる。魔王に右手人差し指の先端を向けた。憎しみが胸を焦がす。

「この野郎、勝手なことばかり抜かしやがって！　どけ、シモーヌ！　食らえウォルグ、爪の乱れ撃ちだ！」

　シモーヌが慌てて離れると、俺はウォルグ目がけて『鋼の爪』を連射した――それこそ豪雨のような勢いで。だが『邪閃光』は魔王の体表で淡くきらめき、すべての爪を弾き返す。こいつ、マジか？　ウォルグがけたたましく笑った。

「はははははっ！　無敵の爪もこうなると形無しですね。それ、『万物意操』！」

　俺の足元が突如盛り上がり、載った俺ごと急上昇した。天井と瓦礫とで挟み込み、俺を潰す気だ！　俺は真下の塊を『鋼の爪』連射でぎりぎり粉砕する。だが空中に放り出された格好の俺は、そのまま垂直に落下して足から床に叩きつけられた。ボキリと太ももの骨が折れる音がする。激痛が爆発し、俺は一瞬気が遠くなった。

「うぐぅっ！　く、くそったれが……！」

　僧侶メイナがまず自分自身を治療したあと、ライデンとピューロの傷を癒(い)やす。

「シモーヌ、こっちに来て！　その両手、治るかもしれないから！　それからムンチ、すぐ行くからしばらく持ちこたえて！」

　そうしたメイナの活躍を前に、魔王ウォルグは不快感を剥(む)き出しにした。鋭い牙が唇の奥に見える。

「やはり『僧侶の杖』は邪魔なことこの上ないですね。まずはそこの娘から殺して差し上げましょう」

　ライデンが『勇者の剣』を掲げてウォルグに迫った。その猛牛のような突進はさすが勇者といえる。

「させるかっ！」

「馬鹿ですね。『邪閃光』をどうぞ！」

　ウォルグの指先から光の球が飛び出し、ライデンに襲いかかった。しかしライデンはひるまない。

「『勇者の剣』に切れないものはないっ！」

　何とライデンは、魔王の青い光すらも真っ二つに叩き切ったのだ。二分された輝きは背後の壁まで飛んでいって爆発する。これにはウォルグも仰天した。

「何っ？」