ハガツメ！～『鋼の爪』を操る奇特な少年は、魔王の養女の用心棒になります～

30勇者とムンチ

「それだけじゃない。俺たちを瞬間移動させた、あの娘――シモーヌがさらわれたんだ。今頃ウォルグの地下迷宮に閉じ込められているに違いない。あいつも助けたいんだ。なあ勇者ライデンさんよ。『勇者の剣』を扱えるのはあんただけなんだろ？　頼むからパーティーに加わってくれ。このとおりだ」

　俺は頭を下げた。こんなに真摯な気持ちで誰かに協力を乞(こ)うなんて、かつてなかったことだ。勇者は無言だった。俺はさらに深くこうべを垂れる。

「頼む、ライデン！」

■勇者とムンチ

　静寂の中、話を盗み聞きしていた他の客たちまで、耳をすませてライデンの返答を待った。

　やがてそれは訪れる。もう泣き声ではない、力強い声音だった。

「そこまでいうなら……。分かった。パーティーに戻ろう」

　俺は願いが通じて喜び見上げる。

「本当か？」

　ライデンはそんな俺を制するように人差し指を立てた。

「ただし、条件がある。この僕と一対一で闘って、君が勝ったら、だ」

「何……？」

「今の僕は酔ってはいるが、それでも君を負かす自信がある。ふふ、もちろん殺し合いじゃない。先にまいったといったほうの負けだ。どうだい？」

　俺はごくりと唾を嚥下(えんか)した。今度はこちらが睨みつける。

「……それで戻ってきてくれるんだな？」

「ああ。男に二言はない」

「いいだろう」

　俺は金のつまった袋をカウンターに置いた。

「親父、これはライデンの飲み代だ。あと、店の前でちょっと騒がしいことをする迷惑料も込みだ。足りなければ後日払う」

「あいよ！　……っておい、こりゃお釣りが出る額だぜ」

「ならチップだ、取っとけ」

　こうして俺とライデンの闘いが行なわれることになった。

　二人揃って表に出る。酒場の客がまず「勇者が喧嘩をやるぞ」と盛り上がり、酒そっちのけで俺たちを囲った。次いでその騒ぎに好奇心を刺激された野次馬が足を止め、俺らの周りにたちまち人垣を作る。

　ライデンは相変わらず、裸の上半身にボロボロのズボン、腰に佩(は)いた『勇者の剣』といういでたちで、周囲を見渡した。

「ムンチ君、条件を追加しよう。周囲の一般市民に傷を負わせても敗北。どうだい？」

「承知した」

「では、早速だけど終わらせようか」

　ライデンが剣を抜く。俺は身構えた。しまった、硬貨を一枚残しておくんだった。それがあれば、宙に投げて地面に落ちたときの音を開始の合図とできたのに。

　などとどうでもいいことを考えたのが裏目に出た。ライデンが物凄い速度で俺目掛けてダッシュしてきたのだ。

「食らえ！」

　まばゆい剣閃を、俺は大きく横に転がって回避した。危ねえ、殺す気かよ！　俺は起き上がると同時に『鋼の爪』を鞭のようにしならせる。流血なしでは決着がつかないと感じたのだ。

　ライデンは身を屈めてかわしざま、『勇者の剣』で鞭を叩き切った。俺の親父ガランとは比べ物にならない鋭利さだ。

「切れるのか！　俺の爪を！」

「この剣に斬れないものはない！」

　ライデンは建物の石壁を背負っている。彼の背後は無人だ。なら、あれが使える――。俺は人差し指を向けて『鋼の爪』の塊を高速連射しようとした。もちろんライデンをまいったさせるのが目的であるため、急所を外すように発射するつもりだった。

　ところが――

「また鞭かい？　そうはさせないよ」

　勇者はすぐ近くにいた一般女性の手首をつかみ、自分と俺の間に引っ張り込んだのだ。俺は慌てて射撃をやめた。「周囲の一般市民に傷を負わせても敗北」とは、このための提案だったわけか。

「おいコラ、卑怯だぞ！」

　俺の抗議と女性の悲鳴が重なった。

「は、放して！」

　ライデンはみすぼらしい格好だというのに、まるでいっぱしの紳士のように気取ってみせる。

「すみませんレディ。少しお手伝いをお願いします」

「あら、いい男……」

　ライデンは女性をお姫様のように抱きかかえると、素晴らしいばねで俺へと飛びかかった。

「うおっ！」

　俺はバックステップしたが間に合わない。『勇者の剣』はその切っ先で俺の左鎖骨を切り裂いた。激痛が弾けて気が遠くなる。真っ赤で温かな血が服を染めていった。

「くっ……！」

　勇者は余裕しゃくしゃくだ。こいつ、本当にさっきまで飲んだくれていた男と同一人物か？　それとも、これが勇者というものなんだろうか。

「どうだい、まいったするかね？　これ以上君を傷つけたくはないのだが」

「抜かせっ！」

　俺は頭にきたまま、ライデンの耳を切り裂いてやろうと右手人差し指を突き出した。だが……

「ぐあっ！」

　次の瞬間、ライデンの剣が俺の右手人差し指の、第一関節から先を斬り落としていた。鋼の爪は、俺から指先ごと取り除けられてしまったのだ。あまりの痛みに声も出ず、その場にうずくまってしまう。

　ライデンは抱きかかえていた女性を下ろした。

「ありがとうレディ。失礼をお許しくださいますよう」

　勇者は女性を群衆の中へ戻し、俺を見下ろした。周囲はやんやの喝采だ。どうやら賭けている奴もいて、「どうだい、やっぱりライデンだったろ！」と鼻高々に正しさをアピールする声が聞こえてきた。

　ライデンは俺の前に仁王立ちした。その裸足が目の前にある。

「これで爪も使えまい。勝負は僕の勝ちだ。僕に挑んできたのが間違いだったね」

　俺は右手の傷口で暴れ回る激痛を、手首を掴んでどうにか押し殺した。

「……まだだ」

「え？」

　俺はいきなり足払いを放ち、油断していたライデンの足を払う。仰向けに転倒させた。

「むうっ！」

　俺は倒れたライデンに覆い被さり、『勇者の剣』を持つ彼の右手首を、左手で掴んだ。そして渾身の力をこめて、右前腕でライデンの喉(のど)を押し潰そうとする。

「がっ……！」

「この野郎……！　よくも俺の指を切り落としやがったな……！」

「ぐぐ……っ！」

「苦しいだろ？　『勇者の剣』を手放せ！　そうすればそれを『まいった』として、殺さずに許してやるよ」