26悪夢
するとどうだろう。爪が一直線に伸びて、木の表皮に突き刺さったではないか。このときの驚愕と恐怖、怯えといったら、生涯初だったといってもいい――ロザリナに殺されかけたときを除けば。
旅芸人一座の頭領・セイラが俺にくれた銀の指輪。『鋼の爪』の発生源。それはなくなったのではない。俺の指の中に浸透し、埋没して一体化していたのだ。
それから俺は、ひと気のないときを見計らって、色んな的を相手に『鋼の爪』を試してみた。
俺の右手人差し指の爪は、念じるとおりに伸びたり縮んだりし、また鋼のような硬度を持ち合わせた。それから、爪をまるで弓矢の速射のように、塊で連射することもできた。弓矢と違い、いちいち弓に矢をつがえる必要もなく、念じるだけで、だ。
「凄いや……！ まるで神様みたいな能力だ！」
俺はこの能力を、親父が喜んでくれるものだと思った。三権神さまが、俺に特別な力をくれたんだ。セイラはきっと神さまか何かで、いつも親父を想い、悪さもしないこの俺を称えて、この能力を与えてくれたんだ。
俺はそう信じた。信じきった。有頂天だった。あの頃の俺は、馬鹿な７歳のガキだった。
「よし、父さんに打ち明けよう！」
俺は親父へ報告する――というより、それによって得られる賛辞をちょうだいするために、浮き浮きと家に帰った。
「カイ……。お前が亡くなってもうすぐ８年が経つなんて、未だに信じられないよ。俺もムンチも元気でやってるぞ……」
ドアを開けると、居間で親父が独り言をつぶやくのが聞こえてきた。３年前に買った三権神の彫像を前にしているのだろう。そういえばもうすぐ俺の８歳の誕生日であり、お袋の命日がそれに続く。俺はすこししんみりしたが、こちらには大報告があるんだ。すぐに気を取り直し、居間に入っていった。
「ただいま、父さん」
「おう、ムンチか。お前も母さんに祈れ。俺に愛を、お前に生を授けてくれた、大事な大事な人なんだからな」
「うん」
俺はお袋に祈った。でもその後の出来事が衝撃的過ぎて、何を話しかけたか覚えていない。
「ところでね、父さん。僕はあることができるようになったんだ。何だと思う？」
父ガランは微笑んで問いかけてきた。
「それは俺がびっくりすることか？」
「うん、かなりね」
「そうだな――逆立ちとか？」
「残念、違うよ」
「じゃあ手品だろう」
「いいえ、外れです」
俺は無邪気に笑った。親父も和んだ顔になる。両手を挙げてみせた。
「分からんな。降参だ。教えてくれ」
ついにきた。俺は買ってきていたリンゴを机の上に置いた。親父は俺が何をしようとしているのか判断できていない顔だ。俺は両手をこすり合わせた。
「見ててね、父さん！」
俺は右手人差し指をリンゴに向けた。きっと驚くぞ。当時の俺は愚かな期待と明白な錯誤を抱えて、一世一代の馬鹿をやったんだ。
『鋼の爪』が一直線に伸び、リンゴを貫いた。そのときの親父の表情は『硬直』という名の絵画だった。俺は爪を引っ込める。驚いてるな、親父。しめしめ。さらに俺は調子に乗った。
「こんなこともできるんだ！」
塊状の爪が飛び出し、リンゴを直撃して半壊させた。破裂音とともに果汁が机に飛散する。親父は目を丸くして、ただただその様子を眺めていた。
どうだい親父、息子はこんな凄い技を手に入れたんだよ。俺は胸を張って、親父の賞賛を待った。だがそんなものは、いつまで経っても得られなかった。
親父は深いため息をついて、右手で顔半分を覆った。机に肘をつき、何やらぶつぶつつぶやいている。俺は期待していた反応が返ってこないことに首を傾げた。
やがて親父は立ち上がった。顔面蒼白だ。壁に立てかけていた剣を手にしたかと思うと、それをいきなり抜き放った。俺は意味を了解できず呆然とそのさまを見守った。
「ムンチが……俺の息子が悪魔の手先だったとはな……」
振り向いた表情は何と表現したらいいのだろう。嘆き。憤り。悲しみ。怒り。それらを混合したもの――敵意が、隅々まで皮膚を覆っていた。
「この悪魔がぁっ！」
親父はまるでロザリナのように、俺に向かって剣を振ってきたんだ。殺される――！ 俺は伸ばした爪を横に構え、父ガランの渾身の一撃を受け止めた。一瞬爪が剥がれるのではないかと心配したが、そんなことはなかった。親父は躍起になって第二撃を送り込んでくる。
「ようやく分かったぞ！ お前が悪魔だから、俺の妻カイの命は奪われたんだ！」
それは見えない絆を断ち切る台詞だった。俺のせいでお袋は死んだと、そう親父は叫んだのだ。それは俺にとって、これ以上ないショックな言葉だった。
俺は第三撃も防御すると、涙を噴き出しながら叫んだ。
「やめて！ 僕は悪魔じゃない、父さんの息子のムンチだよ！ やめてよ！」
だが親父はまったく聞き入れることなく、今度は突きを見舞おうとしてきた。
「死ねぇっ！」
そのとき俺に働いた精神作用は、ごく単純な生存本能だった。死にたくない。生きたい。たとえ親父を殺してでも……！
「いやだぁっ！」
俺は『鋼の爪』を真横に振った。それはほとんど手応えのないまま、俺の親父――ガランの首を真っ二つにしていた。親父の頭部が血飛沫とともに俺の目の前に転がる。彼は虚空を眺めたまま、濁った目をさらして微動だにしなかった。遅れて、首の断面から噴水のように血潮を吹き出す体が、仰向けに倒れた。
俺は過去最大級の恐怖にすくみあがり、声の限り絶叫した。
「うわあああぁっ！」
そこへ下女のキャロットが市場への買い物から帰ってきた。俺の大声に「どうしたんですか？」と驚いて、ドアを開けるようノックする。俺は動転していた気をいくぶんか取り戻した。親父を殺したことがばれたら、俺は死刑になる――そう直感した。
親父が先に切りかかってきたことを訴えても、結局俺の『鋼の爪』を説明しなければならない。セキュア教の熱心な信者である親父が「悪魔」と罵った力だ。やはり俺は処刑されるだろう。
