ハガツメ！～『鋼の爪』を操る奇特な少年は、魔王の養女の用心棒になります～

19復活

「何なのよあんたの爪って。さっきは鞭みたいに細長く伸びてたし、今度は弓矢？」

「どうでもいいだろ。さあ、急ぐぞ」

　俺たちは駆け足で病院に戻る。入り口にはさっき同様、元『僧侶の杖』が置きっぱなしになっていた。それを見本に、俺は教会の杖を爪の鞭で削り始める。もともと杖であるものを『僧侶の杖』に似せるだけなうえ、これで３本目なため、あっという間に仕上がった。

　メイナが片手の平を顔に当てて嘆く。罪悪感に凝り固まった台詞を吐いた。

「あーあ、絶対司祭に殺されるわ、これ……」

　俺は袖から赤い宝石を取り出し、新生の息吹深い新作にはめ込んだ。

「宝石をくぼみにはめて……っと。できた！　サイズも重量もほぼ同じだ。……ほれ、メイナ」

　俺が投げた新『僧侶の杖』を、彼女は受け取った。

「早速ゴルドンのじいさんを治してやってくれ」

■復活

　すっかり夕暮れだった。病院の内部は、等間隔に置かれたロウソクの明かりで薄明るくなっている。奥のベッドにゴルドンが寝ており、ピューロとシモーヌがそのそばで椅子に座っていた。彼らは俺たちの帰りを待っていたのだ。

「ようピューロ、シモーヌ」

「ムンチさん、メイナさん！　木材が見つかったんですね？」

「心配しましたよ、二人とも！」

　俺は自分の胸を拳で軽く叩いて、問題ないことを証明した。

「おう、安心しろ、俺たちは無事だ。それよりメイナ、早くその杖で回復の術をかけてみてくれ」

　隣で気おくれしていたメイナだったが、やがて唇を舌で湿した。

「よ、よし。やってみるわ」

　彼女は杖を握り締め、眠るゴルドンの額の上辺りにかざす。

「三権神よ……慈悲をお与えください……！」

　そしてじゃっかん持ち上げると、軽く振った。とたんに杖とゴルドンからまばゆい白光がほとばしる。それはしかし、わずか数瞬でしぼんで消え去ってしまった。周囲の患者が何ごとかとこちらに注目する。

　俺の視界は発光のせいで影が躍っていた。それでも目をすがめて老人の顔を見る。

「成功した……のか？」

　メイナが彼の耳元へ呼びかけた。

「起きて、ゴルドン……！　起きるのよ……！」

　ピューロもシモーヌも声をかけて励ました。

「ゴルドンさん！　目覚めて……！」

「ゴルドンさん、お願い……！」

　しかし老人は目を閉じたまま横たわるのみだ。疲労感の薄いもやが辺りにかかった。シモーヌが消え入りそうな声でメイナに尋ねる。

「光が出たのに、何で治らないんでしょうか？」

「ひょっとして、すでに死んでるんじゃ……」

　その指摘に青ざめたピューロが、ゴルドンの体を色々調べた。

「いえ、脈はありますし、呼吸も続いてます。まだ生きてます、ゴルドンさんは」

　全員がほっと胸を撫で下ろした。だが状況は何一つ好転していない。かたわらのメイナががくりと膝をついた。新『僧侶の杖』が床を転がる。

「きっとあたしのせいだわ……。教会の杖を盗んだ罪で、三権神さまに見離されたんだわ……！」

　シモーヌがメイナを鼓舞しようとした。必死さが伝わる口調だ。

「そんなはずがありません。あきらめないで、何度でも術をかけましょう、メイナさん。きっといつか成功するはずです」

　だが僧侶はそれをはねのけ、八つ当たり気味に大声を出した。

「気休めはよしてよ。あたしにはもう無理なのよ！」

　俺は身を屈め、新『僧侶の杖』を取り上げる。

「俺が振ってみよう」

「ボクも振ります！」

「私も！　メイナさん、お願いですから立ち直ってください！」

　俺は杖を振った。治るどころか光さえ出ない。無反応は地味に悔しかった。

「駄目か……」

　ピューロも同様だ。

「輝きさえしません」

　シモーヌが杖を手にした。

「じゃあ私が……」

　メイナは絶望と失望の二重奏を聴いている。

「もう駄目よ。何もかも終わりだわ……」

　シモーヌはそれに悲しい顔をしてから、赤い宝石のついた先端をゴルドンの頭部に近づけた。

「ええと、額にかざしてから軽く一振り……」

　そのときだった。メイナのときとは比べ物にならないほどの莫大(ばくだい)な光が、杖とゴルドンの双方から発せられたのだ。それはまるで爆発のような勢いだった。

　俺は腕で両目を守った。いったい何だ、これは？

　ピューロも驚いて息を呑(の)む。

「凄い……！」

　メイナはわけが分からないと言いたげだった。

「えっ、嘘っ！　何をやったの、シモーヌ？」

「いいえ、ただメイナさんを真似ただけです……！」

　やがて光は減少していき、元の薄明るさに戻った。

　そのとき、俺たちは奇跡を目の当たりにした。ゴルドンがあくびをかいて目覚めたのだ。

「ふあああ……っ。よう寝たわい。あれ、ここはどこじゃ？」

　上体を起こし、大きく伸びをしながらのん気に尋ねた。メイナが立ち上がって身を乗り出す。

「ゴルドン！　あんた、治ったのね？」

　ごま塩頭で背が曲がり、皺だらけの顔は変わらずだったが――そこには生命の輝きが満ちていた。

「治るも何も……。魔王ウォルグはどこいったんじゃ？　お前さんらと一緒に戦っていたと思ったんじゃがな」

　成功したのだ。新『僧侶の杖』は見事にその力を発揮して、ゴルドンを常態に戻した。僧侶ではないシモーヌの手によって……

「ううう……っ！」

　もちろんメイナは号泣した。誰が治したかなどまったくこだわらず、元気になったゴルドンに飛び込むように抱きつく。その肩にあごを載せ、彼女は子供のように泣きじゃくった。

「よかった……！　本当に、よかった……！　うええぇん……！」

　ゴルドンは赤子をあやすように、メイナの禿頭を撫でてやる。

「これこれ、重たいぞ、メイナ。ええと、お前さんはウンチ……」

「ムンチ」

「ムンチじゃったな。そこの娘は……」

「シモーヌです」

「そして、ピューロ。お前さん怪我してるのか？　包帯ぐるぐる巻きじゃが」

「ちょっと不覚を取りました。あなたと再会できて嬉しいです……！」