ハガツメ！～『鋼の爪』を操る奇特な少年は、魔王の養女の用心棒になります～

18オーク材

　メイナは勢いよく顔を上げた。両の目から涙があふれ、宙にばらまかれる。俺は彼女の初めて見る表情に、ぐっと胸が詰まった。

「オークなんてこの村にも周辺の森にもないわ！　今までゴルドンの看病の合い間を縫(ぬ)って、尋ねに尋ね、探しに探したわ。でも、でも……！」

　僧侶ははらはらと清澄な水滴を流し続ける。

「オークを扱う商人も、材木屋も、大工もいなかった！　ゴルドンを救うために必要なのに、本当に必要なのに……！　どこにもないのよっ！　どこにも……！」

　しゃくり上げ、肩を震わせて、彼女は泣き叫んだ。

「あんたにこの数日のあたしの絶望が分かる？　分かるわけないでしょう？　ううう……っ！　うえええぇん……っ！」

　メイナはそのまま慟哭(どうこく)し、その場に両膝をついた。俺はやっと察する。

「それで最後の賭けとして、十中八九役に立たないであろう手近な材木を探させたってわけか。一縷(いちる)の望みを託して……」

　メイナは両手に顔をうずめた。震え声が漏れ聞こえる。

「あたし、怖い。トウヒやアカマツの杖で失敗するのが。最後の希望も潰えるのが……！」

　彼女の深い悲しみに、俺はいかんともしがたかった。もう魔法使いゴルドンを救うすべはないのだろうか？　手頃な大きさのオーク材さえあれば、それで『僧侶の杖』をこしらえることができるのに……

　いや、待てよ。俺は最後の希望を手に入れようとした。

「……おい、メイナ。つかぬことを聞くが、この村にセキュア教の教会はあるか？」

　メイナは涙でぐしゃぐしゃの顔をこちらへ向けた。俺の言葉の意味を了解していないらしい。

「え？　あ、あるけど……」

　俺は決定的なことを口走った。

「オークが必要なんだったよな？」

　彼女は今度こそ理解する。頭がいいのだ。

「ちょ、ちょっと待ってよ。あんた、まさか……！」

「案内してくれ」

　メイナは小声で叫ぶという珍奇な技を披露した。

「駄目よ！　神聖な教会に狼藉(ろうぜき)を働いたら、あんたただじゃ済まないわよ！」

「何、ちょっと役立たずの自称神の使いどもに手伝ってもらうだけさ。ほれ、ゴルドンの命もかかってる。迷ってる暇はない。今すぐ行くぞ！」

「うう……」

　メイナの逡巡(しゅんじゅん)ももっともだった。だが禁を犯す以外に他に手段はなく、ゴルドンの命と自分の罪とを量(はか)りにかければ、前者が優先されるのは当然だ。

「わ、分かったわよ！　ついてきなさい」

　オークの木は毎年夏の開花時期になると雷が落ちやすくなることから、『オークの花が稲妻を呼び寄せる』と信じられている。そのためセキュア教においては何よりも神聖な樹として崇(あが)められていた。セキュア教の神官たちが、誰も皆オーク材の杖を用いるゆえんである。

　夕暮れの中、俺はメイナの案内でセキュア教教会に到着した。石造りの建物の入り口は縦に長く、重そうな扉が口を閉じていた。

「ムンチ、ここまで来てなんだけど、最初にゴルドンの回復をここの司祭に祈ってもらったとき、あたしはついでに彼らの杖を試してみたわ。『僧侶の杖』と同じ効果があるかどうか、実際に振ってみたの。でも結果は駄目だった……」

　そりゃそうだろう。伝説の武具がそうそう転がっているはずもない。

「俺が細部を修正して、赤い宝石を付け足せば、きっとうまくいくさ。それで無理ならさすがにあきらめる」

「ああ、そう」

　メイナは教会の扉に取り付けられているノッカーを叩いた。金属音が生じて消えた。

「すみませーん！　どなたかいらっしゃいませんか？」

　室内を歩く複数の足音が近づいてきた。厳(おごそ)かな音とともにドアが軋む。司祭と助祭が協力してそれを開いた。

「はい、どちらさまでしょうか？　……おお、これはメイナさま。ゴルドンさんは目を覚まされましたか？」

「いいえ、実はその件でお話がありまして……」

　俺はまどろっこしくなって、メイナの肩を掴んでどけた。

「司祭さん、ちょっと協力してくれないか？」

　司祭も助祭も俺の割り込みに笑みを引っ込める。

「は？　ちょ、ちょっとあなた、何ですか？」

　俺は抗議の声を無視して内部にずかずか入り込んだ。司祭も助祭も杖を持っていない。となると、祭壇か。俺はロウソクが多数設置され、橙(だいだい)色の光を幻想的に放っている舞台に近づいた。三権神の天のガイア・大地のオルテガ・恵みのマッシュの聖像が三角形に配置されている。その中央に神官の杖が捧げられていた。

「用があるのはこいつだ、こいつ」

　俺はそれを手に取った。

「よし、これはオークで作られた杖だな。もらってくぜ、司祭さん」

「な、何をするんですか！」

　血相を変えて俺を捕まえようとする二人を、軽いステップできりきり舞いさせる。隙を見た俺は司祭と助祭の手から逃れて、彼らの中央を突破した。

「よし、帰るぞメイナ！　じゃあな、ありがとよ、神官さん！」

　メイナが居心地悪げに謝った。

「ごめんなさい……」

　俺とメイナは教会を出ると、一目散に逃げ出した。背後で司祭の大声が響く。

「出会えっ！　不信心者だっ！」

　それを合図としたかのように、教会から騎馬が２騎飛び出した。黄昏(たそがれ)の中、大声でわめいて後を追ってくる彼らは、教会が雇った守衛たちだろう。聖俗のつながりはどこの教会でも――大小の差こそあれ――お決まりである。

　何にせよこのままでは追いつかれる。俺は立ち止まって教会側に前面をさらした。

「不信心者か……。やれやれ、盲目的かつ暴力的な信者と、さてどちらがましかな？」

　槍を掲げる守衛たちに対して、右手人差し指を突き出した。次の瞬間、その先端から鋼の爪の塊が飛び出し、守衛の槍を打ち砕く。その直後、もう一人の槍も同様に粉砕した。

「ひっ、化け物だ……！」

「に、逃げろ！」

　武器を失った彼らはほうほうのていで、１８０度ターンして走り去った。村の老婆たちが今の光景にあんぐり口を開けている。メイナは俺に非難がましい視線を浴びせた。