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悪夢再び

　シルベスターは、与えられた船の艦橋でグラスを傾けていた。

　安酒である。ガツンと強くて、さっと手軽に酔えればいい。そんな酒だ。

　一度酒に溺れきってしまえば容易には抜け出せない。

（だがこの仕事が終わるまでだ）

　この仕事が終われば、シルベスターは再び賞金稼ぎをすることができるようになる。用意されたこの船の性能は、脅威の一言だった。

　外から見ても巧妙に隠されているが、驚くほど多くの武装が装備されている。主推進機関の出力も大きく、補助推進、姿勢制御、回避機動用のスラスターも十二分に備えられていた。

　性能的には帝国軍の正規フリゲートと同等。

　シルベスターと乗組員達はそう見ていた。

　この艦を使いこなせれば１級の賞金稼ぎになれる。

　そうすればこの愛すべき労働者専用酒ともおさらばだ。

　船長席の呼び出し音が鳴った。通信だ。相手の表示は、ラザロウ。彼は近くの別の船に乗ってシルベスター達と同じように待機しているはずだ。

「よう」

「どうした、作戦前だろ」

「俺たち賞金稼ぎがそろって作戦も何もないだろうが」

「ま、そうだが。時間が来る、＜黒銀の栄光＞が来る、殺到する、沈める、だろ」

「あぁそうだ」

「作戦が単純すぎねぇか？」

「こんなもんだよ。何、相手は一隻だし、今回はこないだみたいに変な横やりもない。いけるさ」

「そうだな！」

　彼らは、その楽観的で雑な作戦立案が彼らを３流に留めている理由であることを理解していなかった。

「ひとつ気になるんだが、そろそろ＜黒銀の栄光＞が出てきてるはずの時間じゃないか？」

「ん……？　あぁ、本当だ」

　いつの間に時間が経っていたのだろう。

　シルベスターはラザロウに言われて初めて気がついた。

「すこしのずれくらいあるだろ。気にすることないさ」

「そうか……。まぁ待つか」

「このまま連中が来なくても、船返せとか言われないよな？」

「心配しすぎだろ、それは。とにかく、そろそろ連中が来るはずだから、通信は切って置くぞ」

「あぁ、次の通信では祝杯をあげよう」

　シルベスターがグラスを掲げて見せると、通信が切れる間際、ラザロウが笑ったのが映った。

「……まだワープアウト兆候はないか？」

「ありませんね」

「ふうむ」

　うなりながら、シルベスターはグラスを傾けた。カラン、と氷が音を立てたが、液体が口に入ってこない。

「ちっ、空か」

　誰にも聞こえないよう小さく呟いて、足下の酒瓶を取って中身を足した。

「いつ来ても対応できるよう警戒は怠るなよ」

「はい」

　乗組員にしてみれば、酒を飲んでいるシルベスターに言われても緊張感など保てるはずがない。

　それでも返事だけは従順だった。

　継ぎ足した酒が空になる頃になっても、＜黒銀の栄光＞号は現れない。

「おい、本当に来ないんじゃないのか」

　シルベスターは不安に駆られ始めた。

「知りませんよそんなこと」

　乗組員にしてもしびれを切らしている。返答はぞんざいだった。

　その男は退屈そうにモニターに表示される観測データを見ていたが、ついにある数値を見て、活気が戻った。

「ワープアウト兆候発生」

「来たか！」

　待望の反応にシルベスターは立ち上がった。

「位置が予定の誤差範囲からずれてます。包囲の外側、本艦背後１万キロ！」

「急速回頭だ！」

　シルベスターの命令で船はワープアウトしてくるだろう＜黒銀の栄光＞号に正面を向けるべく回頭を始めた。

「ワープアウト兆候解析完了、質量＜黒銀の栄光＞相当です。ワープアウトまであと１分」

　１分あれば回頭は間に合う。

「砲撃準備も急げ！」

「はいっ」

　艦橋がにわかに慌ただしくなった。

「船長、もうひとつワープアウト兆候！　よこっつらです！」

「なにぃ！？」

　ブリッジのメインモニターの状況図に、もうひとつのワープアウト兆候が表示されていた。

　シルベスター達賞金稼ぎ艦隊は、本来の＜黒銀の栄光＞号ワープアウト予定地点を取り囲む球形の配置をとっていた。

　最初に発生したワープアウト兆候はシルベスターの船の背後。

　もう一つは、その兆候に対して９０度をとる位置に発生していた。

「質量、こちらも＜黒銀の栄光＞相当！」

「２隻！？　いや、どっちかがワープ囮（デコイ）だな！？」

　どっちだ。

　どっちがデコイでどっちが本物だ。

　シルベスターは酔いの回った頭で考えた。

「２つめだ！　後の方が本命だ、そっちに向けろ！」

「はい！」

　船が新たな方向に向けて回頭していく。

　周りの船達は、バラバラに判断して、それぞれ本物と信じた方に向けて回頭しているようだ。

　ワープアウト兆候から遠い位置にいた船は、ワープアウトしてきた船を射程に収めるべく加速を開始している。

　綺麗な球形をしていた陣形は乱れはじめていた。

「一つ目、ワープアウトします。……コッチが本命だちくしょう！」

　索敵担当のオペレーターが叫んだ。

　彼らの船は今、ワープアウトしてきた＜黒銀の栄光＞号に艦の横腹を向けている。射撃目標としては最も被弾しやすい位置関係だ。

「ならそっちに回頭だ！」

　だが大きな問題は無い。まだ射程外だ。

　そう自分に言い聞かせて安心しようとしたシルベスターの心を、激しい艦の揺れがおそった。

「な、なんだぁ！？」

「被弾！　砲撃です！！」

「んな馬鹿なぁぁぁ！！」

　シルベスターの声は絶叫の悲鳴にちかい。

　そうしている間にも次々と艦にビームが直撃している。

　艦が大きく激しく揺れた。

「回避、それと反撃、反撃だ！」

　シルベスターは叫ぶことしかできなかった。

　シルベスターの意識が光の中に消え去るまで、長い時間はかからなかった。