45/63

模擬演習

「決闘（えんしゅう）開始５分前です」

　そのカウントダウンを、セツトは近衛艦隊旗艦＜ヴェルダイティア＞の艦隊指揮室で聞いていた。

　壁面を占める大きなモニターに、＜黒銀の栄光＞号が写っている。

　別の画面ではドラグーン１隻とフリゲート３隻の隊列、３つめに俯瞰の状況図が映し出されていた。

　『貴重な宝飾品を奪い逃走する海賊船を、ドラグーンが追い戦いを挑む』というのがこの演習の設定だ。

　＜黒銀の栄光＞号が１隻なのに対し、帝国側が４隻なのは、＜黒銀の栄光＞号が地球連邦（いせき）の技術による艤装を施されていることとのバランスを考慮して、という言い分だ。

「フェアとは言えないんじゃないですか」

　セツトはそう抗議したが、当の本人であるキティたちが気にしていなかった。

「演習なんて負けたって気にすることないわよ」

「そうそう、あっしらに正々堂々戦って勝つみたいなプライドないんすからね」

「むしろ正々堂々戦うことになった時点で海賊失格」

「宝奪うところからやらせて欲しかったぜ。そうしたら、そのまま持ち逃げしてやんのによ」

　なんて笑っているのだ。

　したがってセツトだけが抗議したところでむなしく、帝国軍が設定した条件で演習は行われることになった。

　演習開始の状況は、＜黒銀の栄光＞号が帝国部隊の攻撃有効射程に入る瞬間からだ。

　セツトはモニターをじっと見つめた。

　そのころ、＜黒銀の栄光＞号の環境ではいつも通りのゆるい空気が流れていた。

「推力６４％で加速中っす」

「あと５分で帝国軍有効射程に入りやす」

「防御シールド８０％出力で展開」

「回避機動スラスターは７５％でスタンバイ完了」

　＜黒銀の栄光＞号では、全ての能力にセーブをかけてこの演習に臨んでいた。全力の性能の情報をわざわざ与えてやることはない。「だいたい８割」の性能を設定してその範囲内で戦う予定だ。

　こんな演習に勝つ必要など無い。ただし、設定した範囲の性能を使い切って勝ちには行く。

　キティ達はそういうスタンスであった。

「そろそろこっちの有効射程ってことでいいですかね？」

「そうね、そろそろいいかしら」

　キティは頷いた。本来なら１０分前に有効射程に入っていたのだが、がまんしていたのだ。

「射撃用意、目標、敵ドラグーン」

「へい。エネルギー充填おわってやす」

「撃っちゃって」

「ほい」

　射撃開始の命令が下り、砲が演習用の設定に抑えられたビームを吐いた。

　演習相手の男爵のドラグーンは、回避機動を開始してすらいなかった。

　ほとんど全てのビーム砲がドラグーンに直撃した。

　少しして、審判艦がドラグーンの中破認定と知らせてきた。

　あわてて帝国部隊が回避機動を始めている。

「あれで中破ってずるくねぇですかい」

「今のは沈んでんだろ節穴審判め」

「えこひいきだえこひいき」

　艦橋で文句の声が上がった。

「中破ではあるんだから、次はフリゲートいくわよ」

　キティが淡々と命令を下した。

「へい」

　第２射がフリゲートめがけて打たれた。

しかし今度はさすがに相手も回避機動をしている。一発がかすっただけだった。

「そろそろこっちも回避機動開始。さて、８割で気合い入れてくわよ」

「へーい！」

　艦橋で男達の声が重なった。気は抜いても手は抜かない。

　結局、演習はあっさりと＜黒銀の栄光＞号の勝ちで終わった。

　帝国部隊は、最初に唯一のドラグーンを中破されたのが大きく、大きなダメージを与えることができないまま、全艦撃沈の判定を受けた。

　一方の＜黒銀の栄光＞号は小破。

　結果から見れば一方的であった。

「楽勝でしたぜ」

「所詮近衛のお坊ちゃんだな」

　＜黒銀の栄光＞号ブリッジでは相手のなんとか男爵の酷評祭りが開かれていた。

「しょうがねぇさ、キュークのパンチのダメージが抜けきってなかったのさきっと」

　などと言い合っている艦橋に、電子合成音声が響いた。

「ワープドライブ起動します」

　全員の目が機関担当の男に集まった。

「ち、違う俺何もしてねぇぞ」

　何事か。全員の頭に疑問符が浮かんだ。

　次に叫んだのが航法担当である。

「ワープ準備始まってやす、星系内ワープ！　目的地は……外縁、なんにもないとこ！」

「ワープ中止！」

「できやせんっ」

「接続結晶切断されやした！」

　誰の操作も受け付けずに＜黒銀の栄光＞号のコンピューターが勝手にプロセスを進めていく。

「反応炉閉鎖できません、このままだとワープしやす！」

「止められないの！？」

　キティの問いかけに、キュークが首を振った。

「お頭、これは無理だ！」

　キティは一瞬目をつぶる。ぬるい演習で緩んでいた心と脳に活を入れた。

「いいわ。止めらんないなら腹くくるわよ。どこの誰に売りつけられたケンカか知らないけど、操艦と戦闘装備を取り返すことを最優先。何とかしなさい」

「へい！」

　まもなく、＜黒銀の栄光＞号はワープした。

「＜黒銀の栄光＞号、ワープしました……？」

　その頃、＜ヴェルダイティア＞の艦隊指揮室にも戸惑いが広がっていた。

　ワープした理由が分からない。なぜ＜黒銀の栄光＞号はワープしたのだろうか。

　デアグストがセツトを見た。

「理由に心当たるか？」

「いいえ、全く」

「海賊の気まぐれの可能性は？」

「確かに予想できないことをやる事の多い連中ですけど、理由のないことはしませんよ」

「ふむ。とにかく追いかけた方が良さそうだな。万が一に備えて２個戦隊を動員しよう」

「よろしくお願いします」

　セツトは頭を下げた。＜黒銀の栄光＞号がどこかに行ってしまっては、今セツトの自由に動かせる船はない。

　キティに何か考えがあるのか、それともなにかに巻き込まれたのか。

　セツトの心に不安が忍び寄ってきていた。

「サツキ、何か分かる？」

　傍らに控えるサツキに聞いてみた。

「いいえ、分かりません。距離がありすぎて情報が連携されていませんでした」

　サツキは首を左右に振った。