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正体

「かあさま、かあさま、かあさま、かあさま」

　ゆきが、桜の上の胸に飛び込んでも、かあさま、と呼ぶのをやめなかった。うれしそうに、何度も呼ぶ。

　わらびは、茫然としながらも、桜の上を見て、告げた。

「桜の上が、殺したんだね。ゆきの首を絞めて殺したんだね」

　桜の上は困った顔さえ美しかった。ゆきの髪を優しく撫でながら首を傾げ、夢見るように答えた。

「不思議ね、この子がこうしているなんて」

　それは認めたのと同じことだった。榊宮の元にいた柿の君にして、ゆきを殺した母――それがこの美しい妃だったとだれが思っただろう。

「わたくし、この子がいたら、と何度も思っていたの。あの時はかわいそうだからああするしかなくて。かあさまを許してちょうだいね」

　ゆきは、うんうんと無邪気に頷いた。

「わらび、子はかわいいものよ。わたくしの幸せに役立ってくれる。だからわたくしは幸せなのだわ」

　膨らむ腹をさする妃。その笑顔が、空恐ろしかった。

「以前、わらびに夕占の話をしましたね。あれを聞いて、わたくしは幸せに思ったの。だって、国母になる運命を持つ姫君なんて素敵でしょう？　物語にある姫君みたいでしょう？」

　これは内緒よ、と茶目っ気たっぷりに桜の上は唇に人差し指を立てた。も(・)ら(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)た(・)の(・)。

「……もらっちゃった？」

「そう。姫様がうれしそうにお話ししてくださったものだからね。わたくしもほしくなってしまったの」

　なら、とひき丸が震える声で問うた。

「だれだ。おまえはだれだ？」

「さあ？」

　可憐な仕草で首を傾けた桜の上は、「幸せになりたかったの」と続けた。

「本当に幸《さいわ》いはわたくしへたくさん降り積もってきたわ。……気の毒なことはいくつかあったけれど」

　それでも幸せだと、桜の上は毒々しい花の微笑みを浮かべた。

「お話しできてうれしかったわ。わらびなら、本当のわたくしを見せられると思っていたの。それにこの子に会わせてくれた。ありがとう」

　桜の上はぎゅっと己の子を抱きしめた。わらびはその光景に吐き気がした。

　本当は、まったく力が入らない身体だけど。むりやりに動かして、一歩、階を上る。手のひらを幼子へ差し出した。

「ゆき。帰ろう。へび爺が待っているよ」

　ゆきが桜の上の子だろうと、その桜の上が、本物でなかろうとどちらでもよかった。けれど、ゆきが桜の上の元にいるのだけはだめだと思った。ゆきの居場所は佐保宮《ここ》ではない。ゆきを大切に思っている人は、ここにはいない。

「わらびは、ゆきがいないとちょっぴりさびしいんだよ。だからね、一緒に帰ろうよ。柿、また食べたいでしょ。あれもまだ少しとってあると思うよ」

　そうだな、とひき丸も頷いた。

「帰ろうぜ、ゆき！　俺もおまえがこっちにいた方がいいと思うぞ！」

　ゆきはしばらく黙って、わらびと桜の上を見比べていた。桜の上は、自分が選ばれると信じているのか、ゆきの言葉を待っていた。

　ゆきの手が、わらびへ伸ばされた。

　その刹那のことだった。わらびと桜の上の間に、藍色の衣が舞った。

「なんでっ！」

　桜の上に襲い掛かったのは、青竹だった。血走った目で桜の上につかみかかり、その首を掴んでぐるぐると回し始めた。

「あっ」

　それが唯一の、桜の上の抵抗らしい抵抗だった。

「母(・)様(・)っ(・)！　だました、わたくしをだましたのね！　わたくしだけだと、信じていたのに！　姉妹を殺した！　許せない、許せないっ、死ねっ、死ねっ」

　ひき丸が止める間もなかった。ごきゅりとすぐに厭な音がして、桜の上の手足がぶらりと垂れ下がる。桜の上は物言わぬ屍になった。股の間あたりから、何かが落ちた。

　そしてその姿が一瞬のうちに、ぐにゃりと曲がり、ぼとんと板敷に落ちたのは、美々しい衣に包まれた大蛇であった。

　化人が本性に戻った時だった。

　大蛇の傍らには、桜の上から落ちた何かがあった。それは人の形をしていたが、青黒い肌を持った、まるで小さな狂ヒだった。

　青竹はそれを拾い上げて、摘まんで、大声で嗤《わら》った。

　まるで悪夢のような光景だ。

「ゆきっ」

　わらびはひとまずゆきの手を引っ張って、大笑いする青竹から離れた。だが、その手は透明に透き通っている。

　ゆきは、こほんと咳き込んで、覆った両手のひらをわらびへ見せた。水晶の欠片が乗っていた。

　にこり、とゆきがぎこちなく笑い、その姿はおぼろげになっていって。……ころん、と欠片が落ちる音がした。

「ゆき……？」

　幼子の姿はもうどこにもいなかった。

　眼前に白いものがいくつもちらついた。初雪だった。

　冷たい風に乗って、上から降ってくる。ひらひら、ひらひら。桜の花びらのようだった。

　全部、全部消えてしまえ。わらびは目元が熱くなりながら思う。

　この悪夢を、雪が覆い隠してしまうことを祈った。

　青竹は異常を知った衛士に捕らえられるまで、壊れたように笑っていたという。

　死穢《しえ》のため、佐保宮《さほのみや》も閉じられることとなり、そこにいた者たちは散り散りとなった。わらびは橘宮の住む更級第《さらしなのだい》に引き取られた。

　夜を忍んで、もののけがわらびに会いにきた。ずいぶんと、形が変わっていた。前は人の大きさほどのある黒いもやだったのが、今はまるで鼠《ねずみ》ほどの大きさとなってわらびの枕元にやってきた。

　ゆきの顛末を聞いたもののけは、そうか、と落ち着いた声音だった。

『あの娘は心残りがなくなったのであろう。失せ物は見つかったのだ。母と会い、わらびたちと会ったことは、救いだったのだ』

「不知《しらず》は、どこまでわかっていたの。ゆきが、だれの子だったのか、知っていたの……？」

　へび爺は明らかに気落ちしていた。ゆきが普通でないことはへび爺にもよくわかっていたのだ。ほんの二、三年で子は見違えるほど成長するのに、ゆきの姿はへび爺が知るままだったから。

『知らず。だが、定めのようなものではあったのだろう』

　わしはかつて頼まれたことをしているに過ぎぬ。

　その言葉に、わらびは頭を持ち上げた。

「どういうこと？」

『宝珠を持つ者の中に、まれに異能を持つ者がおる。帝が千里眼を持つように、その御方は未来を視た。だからさまざまな手を打っておられる。この久世《ぐぜ》が、よりよいものであるようにと願いながら』

　その方が、わしに幼子を拾えと言い、しかるべき者に会わせよと命じていかれた。

　空っぽの頭に話の内容だけが素通りした気持ちになる。

『わらび、その手にある欠片で、最後だ。――月が満ちる』

「月が満ちたらどうなるの」

『思い出す、すべて』

「逢いたい人に逢える？」

　不知《しらず》は答えなかった。ああ、そう、とわらびは泣きながら言う。

「女東宮って、どんな人だった？　きれいなひとだったのかな」

『不器用な御方だった。懸命に心を押し殺して、辛さを耐え忍ぶ方だ。絹のように、白くて美しい髪をしておられた』

　そうなんだね、と答えながら、わらびは欠片を見つめる。これは、ゆきが最期に残していった欠片だ。一度は食べられ、そして戻ってきた水精の欠片。本当はもっと早く食いたかったけれど、できなかった。儚かったゆきの形見だったから。

　腹がすさまじい音を立てて、早く食えとせかしているのを、わらびはずっと我慢していた。なのに、今は。

「いや。いやだよ」

　手が勝手に動いて、欠片が口元に近づいていく。身体が欲している。止まってくれなかった。だれかが、わらびの身体を操っているようだった。

「不知《しらず》。わらびはどうしたらいい。まだお別れを言えてないよ」

　ひき丸に、橘宮に、へび爺に、ふつに。

　わらびがわらびでなくなってしまう前に、話したかった。話したいこともないけれど、ただ逢いたいと思った。

　すると、不知《しらず》はぴょんとわらびの手にぶら下がり、欠片を取った。

『これで、ひとりには別れを告げることができるであろう。それ以上はわしにもできぬ。欠けた宝珠は、元に戻らんとしておるから』

「ありがとう」

　ちょっとだけ自由を取り戻したわらびは、外へ飛び出した。

　ひき丸、ひき丸、と寝ていた少年を揺り動かす者があった。薄暗い中で目を凝らすと、ひき丸に覆いかぶさるようにして、美しい少女がいた。中身はともかく、顔だけは相変わらず息が止まるほどの絶世の美少女だ。

「あのね、お別れを言いに来たの」

「あ？　何言ってんだよ」

「お別れなの。拾ってくれてありがとう。わらびはうれしかったよ。ひき丸と一緒にいられたのは宝物だった。忘れないよ」

「え……」

　わらびが、ひき丸に抱き着いた。わずかに、梅の香りがした。次にひき丸の目に飛び込んできたのは、泣き濡らした面。

　おい、どうしたんだよ。普段ならそう言えるはずだった。だが、もどかしくも口が開かない。

　わらびがさっと踵を返して外へ去ってしまい、一瞬の間があった後に、我に返った。

　何があったか知らないが、今すぐ追いかけなければならないと思った。今行かなければ、手の届かないところに行ってしまう。

　ひき丸は草鞋だけ急いで履いて、わらびの背中を追った。

　冴え冴えとした冬の満月が忘れられない夜だった。

　以前、ある御方からかけられた声が、耳奥でこだました。

――おまえは大事な者を失くすでしょう。酷なことをさせてしまいますね。

その時は「まさか」と笑い飛ばしたのだ。

――女東宮様以上に大事な方は現れませんね。ええ、その時になったら、はい、さようならと潔くお別れです。深入りもしませんよ。

　女東宮が、痛ましいものを見る目をし、ゆっくりと首を横に振ったのを覚えている。初めから、視えていたのだろう。

　ひき丸は歩くわらびを懸命に走っておいかけた。なのに、不思議と追いつけない。背中までの距離がちっとも縮まらない。

　わらび、わらび、と何度も名を呼んだ。

　少女がようやく振り向いたのは、宇津田宮にある池の前だった。

　わらびが、ゆっくりと口元へきらりと光る欠片を持っていく。ごくりと呑みこむ音が聞こえそうだった。

「わらびっ！」

　わらびの目が、つい水面へ注がれる。じゃぶじゃぶと冷たい水の中に入りこんでいく。普通の様子ではなかった。

　足首、脛、膝、太もも、と水に浸けていく。水面に映る何かに魅入られているようだった。

「おい！」

　ひき丸も池の水へ飛び込んだ。凍えそうな寒さがあっという間に体の熱を奪うが、ついに頭まで水に浸かったわらびを引き上げた。

　陸まで引きずるうちに、気づいた。

「あ……」

　さっと月明かりがひき丸の抱えた身体を照らした。

　髪が、長い。肩までの髪が背丈より長い。

　顔つきが違う。幼さが抜けている。

　背丈が大きくなった。着丈の短い袴からふくらはぎから先がすんなり伸びている。

　肌がおぼろげな光を放ち、神々しさがある。

　陸に、見知らぬ人影があった。

　剣を衣のようにまとった童子だ。小さな雲に乗り、まるで百年を経た老人のように理知的な目をしている。明らかに化人《ひと》ではない。

この童子が陸に引き上げられたわらびを見るや、膝をつき、頭を垂れた。

『お戻りをお待ち申し上げておりました。久世《ぐぜ》に生きるあまねく畜生を代表し、真《まこと》の摩尼珠王《まにしゅおう》にご挨拶を申し上げまする』

　明らかに人が出す声の響きでなかった。深く、低く、年経た声だった。

　女人の睫毛が、童子の語りに反応したのか、ふるふると震えた。

　ぽっかりと、絶世の美女が目を覚ます。

　その視線がひき丸と交差するやいなや、ひき丸は唐突に理解してしまった。深い絶望を味わうこととなったのだ。

　……わらび、と池の端で何度も名を呼ばれた時。まだ遠くでひき丸の声が聞こえていたけれど、水面に映る面を見て、納得した。

　そうか。これがわ(・)た(・)し(・)の(・)、本当の顔だ。

　それきり、わらびという少女の意識が途切れた。

――わらびは、もうこの世のどこにもいない。

《水面の鏡編》完。次章がまとまるまでお待ちくださいませ。