失せ物語り〜水晶食ふ女童、物怪どもに遭ふ事〜

鵜の一族

幻の川

　たづ彦たちはわらびを連れていつもの山荘に戻った。

　山荘というのは、瑠璃の持ち物である。すぐ近くには馬場もある。人気のない山林は彼らにとって絶好の訓練場だった。

　瑠璃は山荘に着くと、たづ彦に塗籠《ぬりごめ》にわらびを入れるように言い、自らは馬の世話をしに行った。

「じゃ、そこに入れ」

「わかった」

　小さな体躯がとことこと暗い塗籠へ入る。

　塗籠は妻戸《つまど》以外の四面を土壁に覆われている。瑠璃はわらびを逃すつもりはないらしい。

　わらびは従順だった。力で抵抗しようとしても無駄だと悟りきっているようにも見える。

　暗がりからたづ彦を見上げる目は、変に光っているように思えて不気味だった。

　たづ彦自身はとんと興味がなかったが、わらびという少女には不思議な力があると聞いていた。瑠璃もその力に目を付け、見かけた途端、連れ帰ると決めたのだろう。

「……ねぇ、たづ彦」

「なんだよ」

　我知らず、生唾を呑みこんだ。別に睨まれているわけでもない。相手が非力なのは間違いないのに。

「ひき丸が探してるよ。宮様も心配してる。更級第《さらしなのだい》のお邸に帰ろう」

「俺はもう帰らねえよ。……帰れねえよ」

　わらびの目がぱちり、とゆっくりと瞬く。

「俺は瑠璃たちと一緒にいるのがいい。こんな俺でも受け入れてくれる」

「でも、ここにはたづ彦の失せ物はないんだよ」

「失せ物？　俺にはねえよ、そんなもの。頼んでもないのに失せ物探しをするつもりかよ」

　ぱちり、ぱちり。

　刹那、黒い眼《まなこ》が煌めいたように見えた。

「川……？　舟に、黒い鳥と……黄金《こがね》の、鮎《あゆ》……？」

　途端、ざっと血の気が引いた。――黄金の、鮎。不吉のしるしだ……。

「おまえっ！　なんだ！　何を知ってる！　俺の、何を！」

「んっ！　んんんっ！」

「見るな、見るな、見るな！」

「……た、たづ、たづ彦。いたい。いたいよ……？」

　気づけば、少女が真っ赤な顔をして、手足をばたつかせていた。

　たづ彦が小柄な身体を土壁に押し付け、ほとんど首を締めあげるようにしていたのだ。

「あっ……」

　慌てて手を離す。足元でこほこほと咳き込む少女に、茫然とする。

　まただ。またやってしまった。どうして俺はいつもこうなのだ。頭に血が上ると我を忘れて……。

「わ、わるい」

　居たたまれず、塗籠の妻戸をぴしゃっと閉めた。内から出られぬよう、錠をおろしておく。

　本来ならば、妻戸の外で見張るべきだっただろうが、どうしてもできなかった。

「瑠璃に頼んで、ほかのやつに見張り役を代わってもらうか……」

　瑠璃がいるだろう馬場に足を向けることにした。

　瑠璃の頼みを断らなければもっと丁重に扱われていただろうに。ふと憐憫に似た感情を覚えたたづ彦だが、迷いを振り切るように山荘を出た。

「うん。わかった、いいよ。雪虫が代わりに行かせよう」

　馬場にいた瑠璃はあっけなくそう言って、別の者を山荘に向かわせたが。怒った様子で戻ってきた。

「たづ彦！　おまえ、ちゃんと妻戸は閉じたか！　錠も下ろしたのか！」

「ちゃんとやったぞ」

「できてないぞ！　　逃げた！　あの童女は逃げたぞ！」

　瑠璃が眉間に皺を寄せた。篝火に照らされてもなお、苛立ちを隠せないように見えた。

「たづ彦。きみかな？」

　逃がしたのかと言われて、懸命に首を振る。

「ち、ちがう！　俺はちゃんとやった！　ちゃんとやったぞ！」

「……そう？」

　穏やかな口調がそら恐ろしかった。瑠璃に追い出されたら。本当に、もう居場所がなくなってしまう……。

「まあ、いいか。みんなで探そうか。行こう？」

　瑠璃の指示を受けた少年たちがふたたび馬に乗る。

　訓練を受けた彼らは夜であっても身軽に動けた。乗り手が松明を持ち、数頭の馬が山林を駆ける。

　そのうちの一頭、仲間たちからの冷たい視線を受けたたづ彦は焦りを覚えた。

　――俺が。俺が、一番に見つけなければ。

　時は少し遡る。塗籠《ぬりごめ》に閉じ込められたわらびは、物がない中央の辺りで膝を抱えて丸くなった。たづ彦の足音が遠ざかるのを耳にしながら、目を瞑る。

　外に出られないなら仕方ない。寝よう。そんな心持ちだった。

　――けれど、すぐに。ほとほと、と外から戸を叩く音がした。

「たづ彦？」

　何か用があってたづ彦が戻ってきたのかと思ったが、返事はない。だが気配は妻戸の外に留まっている。身体を起こして、戸を凝視する。

「たづ彦、じゃないんだね。――だれ」

　なおも応えはない。

　ガシャン。ふいに外で大きな物音がした。塗籠の中に新鮮な風が入ってくる。そろそろと前に出たわらびは、妻戸が開いていることに気付いた。

　閂《かんぬき》代わりの木の棒が妻戸から出たところに落ちている。

　一体、だれがやったのだろう。

　不思議に思いながらも、わらびはさっさと山荘を出ることにした。このまま閉じ込められるのは勘弁だ。

　――だいじょうぶ。わらびだって、ひとりで帰れるもの。

　ひとりで出歩くのをひき丸はいつも心配する。わらびひとりでは難しいんだから、俺もついてくんだ、と言うのだ。

　でもわらびだって時間はかかろうが、ちゃんと目的地に着いているのだ。ひき丸が言うような方向音痴とは違うと思う。

　更級第《さらしなのだい》まで辿り着いた時に出会う、ひき丸の驚き顔を想像し、わらびはにんまりした。

「よし、行こう」

　はりきった少女は何の迷いもなく山林を突き進む。獣道さえない夜の山を――都とは逆方向の、さらに南へ。

　木々の間を歩くうち、少女の耳は水音を捉えた。

　さらさら、ちゃぽちゃぽ。

　なんとなくその音に惹かれて近寄ると、視界が開けた。ぼんやりとした月が照らしたのは、川原だ。しかも、ごろごろとした岩が転がり、川の中からも岩場が突き出している。

　川上から赤い火がゆったりと下りてくる。舟だ。舳先《へさき》から篝火を吊るしている。舟の上にはふたつの人影がある。

　片方が黒い鳥を引き上げて魚を吐かせ、もう片方が舟を操っていた。ふたりで何か話しているようだが、岸にいるわらびには聞こえない。

　けれど、篝火に赤々と照らされた舟の操り手の顔はわかっていた。さっきも少しだけ視たのだ。――黄金の鮎を獲る、二人組。たづ彦の過去。

「たづ彦っ！」

　わらびは幻に呼びかけた。幻だから二人が反応するわけもなく。たづ彦と初老の男は川を下っていく。

『親爺ィ。いい夜だなぁ』

　最後に風に乗ってそんな声だけ聞こえた。

　追いかけなくちゃ。わらびは思う。

　たづ彦の失せ物は、その先にあるはずだ。本当は取り戻したいと心の底では思っている――。

「わらびっ！」

　自分じゃない声がして、わらびははっと我に返る。

　空はほんのり白みはじめていた。目の前の川にはごつごつとした岩などひとつもなく、広くて穏やかな川の流れが見えている。

　腰のあたりまで冷たい。わらびの半身は川に浸かっていた。もう少し行けば足元を取られ、流されていただろう。

　じゃばじゃば、と背後から両脇を抱えられ、わらびは川から出た。

「ばかっ！　肝が冷えたぞ！　俺を殺す気か！」

「ひき丸……」

　開口一番に怒り出した顔を見て、ほっとした。幻じゃない、本物のひき丸である。

「すごいね。なんでここがわかったの？」

「そりゃ、必死に探していたからだよ！　宮様にもお願いして、人も出してもらった。群盗のねぐらの在処《ありか》は人の噂話を聞きまくって、方向だけは当たりをつけたんだ。俺はわらびじゃないんだから、探すのはめちゃくちゃ大変なんだ！」

　ひとしきりまくしたてたひき丸は肩で息をしている。わらびが攫われたと思い、懸命に動いていたのだ。

「よしよし」

「……なんだよ」

　頑張ったひき丸の頭を撫でれば、本人はむすっとした顔になる。ついで、ため息。

「あーあ、疲れた」

「そうだね」

「見つからないうちにさっさと帰ろう」

　水を吸って重くなった衣をひとまずその場で絞る。ぽつぽつとこれまでの経緯を語ると、ひき丸は険しい顔をした。

「それはよくないぞ。あいつらのいう鬼が、今、都で恐れられている連中だとしたらかなりまずい」

「どういうこと」

　川沿いを歩きながらひき丸は都で聞いてきた噂を話してくれた。わらびの行方を追おうと話を聞くうち、自然と入ってきたという。

「相手は化人《ひと》をわんさか殺し、金品を奪う連中だ。あんな寄せ集めとは違う、本物の群盗だ。場数が違いすぎる。いまだに検非違使《けびいし》に捕まらないのも、よほどの手練れが揃っているんだろ。返り討ちに遭うのは目に見えてる」

　それに、とひき丸は声を潜めた。

「もっとよくない噂もあった。――あいつらは、化人《ひと》を食うらしい。文字通りの意味で」

　想像したのか、ぶるりと身体を震わせるひき丸。

　――馬のいななきが聞こえたのは、その時だ。

　朝日を背にわらびたちへ馬を駆る人影。ひき丸がわらびを己の背後に押しやり、たづ彦、と低い声で呼ぶ。

　馬上のたづ彦はすぐ近くまで来たが、馬から下りないままわらびたちを見下ろした。

「……ひき丸もいたのかよ。ちっ、めんどくせぇ」

「あいにくだったな。失せ物探しは諦めろ。わらびを物騒なものに巻き込むな。探すなら自分たちでやれと大将には伝えろ」

「おまえこそ諦めろ。こいつは瑠璃がご所望なんだ。用事さえ済んだらすぐに解放してやるさ。置いていけ」

「たづ彦。おまえ、心の底から落ちぶれたようだな。宮様のご厚意も踏みにじる真似をするな。……道を踏み外すなよ」

　わらびには、ひき丸が真摯に訴えているように聞こえるのに。当のたづ彦は鼻で笑う。

「なんとでも言え。俺はそもそも家人《けにん》なんぞ向いていないんだよ。ちまちまと庭の草木を整えるのは、俺の仕事じゃねえ。もっと大きなことができるんだって瑠璃が教えてくれたんだ」

「それが鬼退治？　ばかげているぞ。おまえたちの探す鬼たちの噂は俺も聞いたが、あれはおまえたちのお遊びで太刀打ちできるものじゃない。検非違使でさえ手を焼く連中が、おまえたちの手に負えるかよ」

「いいや。できる。瑠璃が教えてくれたから」

「ではその瑠璃が大馬鹿者だということさ。部下に無謀な死地へ行かせるのは無能な大将がやることだ」

「なに!?」

　たづ彦がひき丸へ手を伸ばした。ひき丸はぱしりとその手を叩き落としながら、大柄な身体に飛び掛かる。体勢を崩したたづ彦は馬上から落ちて砂利の上を転がった。

　起き上がろうとするたづ彦。今にもひき丸に襲い掛かりそうだったから、わらびはたづ彦の腕を掴んだ。