王女を救うため、俺は因果を三回書き換える。代償は、彼女の記憶から消えること
首に縄がかかっている。
空は青い。雲一つない。処刑日和だ、と誰かが言っていた。
広場を埋め尽くす群衆が、俺を見上げている。憎しみ、好奇、哀れみ。様々な視線が突き刺さる。
レイン・ヴェルト。王女付きの侍従。
それが昨日までの俺だ。
今は違う。
王女暗殺の大罪人。
笑えてくる。
俺がやったわけではない。だが、それを訴えたところで何になる。
処刑台の端に、宰相グレイモアの姿が見えた。五十がらみの、神経質そうな顔。俺の死を見届けに来たらしい。
目が合った。
宰相が、薄く笑った。
——お前の負けだ。
そう言っている。
ああ、そうだろうな。
お前の勝ちだ。王女を毒殺し、俺に罪を着せ、邪魔者を一掃した。完璧な計画だった。
だが——まだ終わっていない。
俺は懐の中にある物の感触を確かめた。
懐中時計。
針は、あと三目盛りを残している。
＊＊＊
この時計を手に入れたのは、五年前のことだ。
王宮の書庫を整理していた時、古い木箱の中に転がっていた。誰の物かも分からない、錆びついた懐中時計。
手に取った瞬間、頭に声が響いた。
『契約が成立した』
それだけだった。
説明も、警告もなく。ただ、一つだけ「分かった」ことがある。
この時計は、因果を書き換える。
過去に起きた「不確定な事実」を、俺の望む形に確定させる力。
針が一周するまで、あと三回だけ使える。
そして——使い切った時、俺は消える。
存在ごと。誰の記憶からも。
五年間、一度も使わなかった。
使う理由がなかった。
王女の側で、平穏に暮らしていた。それだけで十分だった。
＊＊＊
王女——アリシア様に初めて会ったのは、十五年前。
俺は孤児だった。
王宮の下働きとして拾われ、掃除や荷運びをしていた。
ある日、廊下で転んだ。抱えていた薪が散らばった。
慌てて拾い集めていると、小さな足が視界に入った。
顔を上げると、金髪の少女がいた。五歳くらい。青い瞳が、俺を見下ろしていた。
「大丈夫？」
王女だった。
俺は慌てて頭を下げた。下働きが王族に話しかけられるなど、あってはならない。
「怪我してる」
王女が俺の手を指さした。薪を拾った時に擦りむいたらしい。血が滲んでいる。
「お、恐れ入ります。すぐに下がりますので——」
「待って」
王女が懐から布を取り出し、俺の手に巻いた。
絹だった。王族が使う、高価な絹の布。
「これで平気」
王女が笑った。
太陽のような笑顔だった。
それが始まりだった。
＊＊＊
なぜか王女は、俺を気に入った。
下働きの孤児と王女。身分の差は天と地ほどある。だが、王女は気にしなかった。
暇を見つけては俺を呼び出し、話し相手にした。最初は恐縮していた俺も、次第に慣れていった。
八歳の時、王女が言った。
「ねえ、レイン」
「はい」
「私が困った時、助けてくれる？」
唐突な質問だった。
俺は少し考えて、答えた。
「当たり前です」
「本当？」
「約束します」
王女が嬉しそうに笑った。
あの笑顔を、俺は十五年間、守ってきた。
なのに——
＊＊＊
王女が十五歳になった年、俺は正式に侍従として仕えることになった。
誕生日の夜、俺は王女に贈り物を渡した。
銀色の小さなペンダント。中央に青い石がはめ込まれている。
下働き時代からの給金を、少しずつ貯めて買った。
「殿下。これを」
「えっ……何、これ」
「お誕生日の贈り物です」
王女が目を丸くした。
「レインが、私に？」
「お守りとして、身につけていただければ」
王女はペンダントを手に取り、しばらく見つめていた。
そして——泣き出した。
「殿下？ お気に召しませんでしたか」
「違う、違うの」
王女は涙を拭いながら、笑った。
「嬉しいの。レインからもらえたのが」
「は、はあ……」
「ありがとう。大切にする」
それ以来、王女はペンダントを肌身離さず身につけていた。
＊＊＊
——同じ夜。王女アリシアの私室。
夜更けだった。
王女は窓辺に立ち、月を見上げていた。
首には、銀のペンダント。
手のひらで、何度も握りしめる。冷たい金属が、少しずつ体温で温まっていく。
「……ばか」
誰もいない部屋で、彼女は呟いた。
「あなたから貰えるなら、石ころだって、同じように泣いたのに」
窓に額を押し付けた。
昼間、各国の王族から届いた誕生日の贈り物の山。金細工、宝石、絹の反物。
全部、どうでもよかった。
最後に部屋に来た侍従が、慎ましい銀のペンダントを差し出した時——彼女ははっきりと自覚した。
ずっと、好きだった。
いつから、と問われても答えられない。
廊下で擦りむいた手に絹の布を巻いた、あの日からかもしれない。
「私が困った時、助けてくれる？」と訊ねたら、真顔で「約束します」と返してきた、あの瞬間からかもしれない。
でも——口にすることはできなかった。
王女と侍従。彼女と彼の間にあるのは、千年積もった岩のように動かない壁。
泣くしかなかった。
嬉しさと、悲しさと、諦めと。全部が混ざった涙。
レインは慌てていた。「お気に召しませんでしたか」と。
ばかね、と心の中で繰り返した。
あなたが選んでくれた。それだけで、私は——。
ペンダントを握りしめた。
——せめて、このままで。
もう一歩も近づけないなら、せめて、この距離のままで。
あなたが、私の隣に立ち続けてくれるなら。
それが、十五歳の王女が月に祈った全てだった。
＊＊＊
七日前。
俺は王女の部屋で、いつものように茶を淹れていた。
扉が開き、宰相が入ってきた。侍女を二人連れている。
「王女殿下。本日の茶会の件でご相談が」
「宰相。入室の許可を取っていないはずですが」
王女の声が冷たくなった。
王女は宰相を信用していない。俺も同じだ。
「失礼いたしました。火急の用件でしたもので」
宰相が頭を下げる。だが、目は笑っていない。
「侍女が新しい茶葉を持参いたしました。殿下のお口に合うかと」
「結構です。レインが淹れた茶で十分です」
「そう仰らずに。一口だけでも」
押し問答が続いた。
結局、王女は根負けした。一口だけ、と。
侍女が茶を淹れた。
王女が口をつけた。
その瞬間——王女の顔色が変わった。
杯が床に落ちた。
王女が崩れ落ちた。
「殿下！」
俺は駆け寄った。だが、宰相の護衛に取り押さえられた。
「毒だ！ 侍従が毒を盛った！」
宰相が叫んだ。
違う。茶を淹れたのは侍女だ。俺ではない。
だが、誰も聞いてくれなかった。
侍女たちは「レインが茶葉に毒を仕込んでいた」と証言した。
宰相が「以前から不審な動きがあった」と追認した。
俺は反論する間もなく、地下牢に放り込まれた。
＊＊＊
三日後、王女の死が発表された。
毒殺。犯人は侍従のレイン。動機は不明。
嘘だ。全部、仕組まれている。
だが、俺に証明する手段はない。
いや——一つだけ、ある。
＊＊＊
王女の遺体は、大聖堂に安置されている。
宰相は「蘇生魔法を防ぐため」という名目で、遺体を強力な対魔法結界の中に隔離した。
誰も近づけない。
俺の力も、届かない。
結界が解除されるのは、国葬の時だ。
衆人環視の中、王女の棺が祭壇に運ばれる。その瞬間だけ、結界は解かれる。
もし今、王女を「仮死状態だった」ことにして目覚めさせても、結界の中で宰相に気づかれる。その場で殺される。本当の死を迎える。
だから、待つしかなかった。
国葬まで。
結界が解除され、宰相が手を出せない状況になるまで。
そのためには——俺が、生き延びなければならない。
＊＊＊
処刑人が近づいてくる。
「最後に言い残すことは」
形式的な問いかけ。答えても意味はない。
「ない」
処刑人が頷き、合図の旗を掲げた。
群衆がざわめく。
宰相が、満足そうに頷いている。
俺は懐中時計を握りしめた。
考えろ。
処刑台を壊す？ 無理だ。頑丈すぎる。
縄を切る？ 手は縛られている。
——待て。
処刑を「止める」必要はない。
処刑を「見届けさせなければ」いい。
今日は国葬の前日。王都中が喪に服している。
大聖堂では、今まさに「前夜祭」が行われている。王族、貴族、聖職者——全員がそこにいる。
広場からでも、大聖堂の鐘楼が見える。
あの鐘楼は、百年以上前に建てられた。何度か修繕されているが、北側の支柱は特に古い。
もし——北側の腐食が、想定より進んでいたら？
俺は時計の針に触れた。
因果改変。
一回目。
『鐘楼の北側支柱は、三十年前の修繕で使われた木材に、致命的な虫食いがあった』
世界が、歪んだ。
＊＊＊
轟音が響いた。
処刑人の手が止まった。群衆が振り返った。宰相の顔が強張った。
大聖堂の鐘楼が——崩れていく。
ゆっくりと、北側に向かって。
巨大な塔が傾き、轟音と共に倒壊していく。
「何が起きた！」
「大聖堂が！」
広場が騒然となった。
警備兵が駆け出す。宰相が何か叫んでいる。
処刑人も振り返っていた。
旗を持った手が、下がっている。
今だ。
俺は体をよじった。縛られた手首を、背中から前に回す。体が硬いが、やるしかない。
肩が軋む。だが、通った。
首の縄に手をかける。結び目を探り、緩める。処刑用の縄は、すぐに締まるよう作られているが、まだ締まっていない。
縄が外れた。
俺は処刑台の床に身を伏せ、端まで這った。誰も見ていない。全員が、崩れ落ちる鐘楼を見ている。
処刑台の下に滑り落ちる。暗闇の中、裏路地に続く排水溝が見えた。
俺は身を滑り込ませた。
＊＊＊
排水溝を抜け、路地裏に出た。
縄を噛み千切り、手を自由にする。
遠くで、まだ騒ぎが続いている。
大聖堂の方角から、煙が上がっていた。
俺は懐中時計を取り出した。
針が、一つ進んでいる。
残り、二回。
国葬まで、あと三日。
追っ手を撒き、大聖堂に潜入し、その時を待つ。
俺は走り出した。
アリシア様。
もう少しだけ待っていてください。
必ず——約束を、守りますから。
＊＊＊
王都の裏路地を走る。
処刑場から逃げて、もう二刻は経っただろう。だが、まだ安全ではない。
背後から、怒号が聞こえる。
「逃がすな！ 必ず捕らえろ！」
追っ手だ。
俺の逃亡は、すぐに発覚したらしい。
考えてみれば当然だ。処刑が中断され、罪人の姿が消えた。大聖堂の崩落と関係があると疑われてもおかしくない。
路地を曲がる。また曲がる。
王宮で働いていた頃、この辺りはよく歩いた。王女の使いで、街の菓子屋や仕立屋を回っていた。
あの頃は、平和だった。
——今は違う。
足を止めた。
行き止まりだ。
背後から、足音が迫る。
「いたぞ！」
三人。剣を抜いている。
俺には武器がない。戦闘の訓練も受けていない。侍従だ。茶を淹れ、書類を整理し、王女の話し相手をするのが仕事だった。
逃げ場はない。
諦めるか？
——いや。
俺は壁を見た。古い煉瓦造り。ところどころ崩れている。
登れる。
俺は壁に飛びついた。指先が煉瓦の隙間を掴む。足をかけ、体を引き上げる。
「待て！」
追っ手が叫ぶ。だが、俺は止まらない。
屋根に手が届いた。体を引き上げ、瓦の上に転がり出る。
追っ手の一人が壁に取りついた。だが、鎧が重いのだろう。なかなか登れない。
俺は走った。
屋根から屋根へ。
＊＊＊
日が暮れた。
俺は廃屋の中に身を潜めていた。
追っ手の目を何とか撒いたが、油断はできない。
懐から、懐中時計を取り出す。
針は、残り二目盛り。
使うか？
いや、まだだ。三回目は王女のために残しておかなければならない。二回目は、どうしても必要な時まで温存する。
窓の外を見た。
大聖堂の方角。崩れた鐘楼の残骸が、夕闇に照らされている。
あそこに辿り着けば、国葬まで身を潜められる。
だが、大聖堂の周囲は厳重に封鎖されているはずだ。崩落の原因究明と、国葬の警備。二重の意味で、近づくのは難しい。
どうする。
考えろ。
俺には力がない。武器もない。魔法も使えない。
だが——情報はある。
十五年間、王宮で働いてきた。宮廷の人間関係、派閥争い、誰が誰を憎んでいるか。全部知っている。
追っ手を率いているのは誰だ。
処刑場で見た顔を思い出す。
——ヴァルド。
宰相の腹心。近衛隊の副長。野心家で、手段を選ばない男。
三年前、ある事件があった。
宮廷の金庫から金貨が消えた。調査の結果、下級官吏の横領と判明し、その男は処刑された。
だが、俺は知っている。
本当の犯人は、ヴァルドだった。
下級官吏に罪を着せ、自分は出世した。
その証拠——横領の記録と、ヴァルドの筆跡が一致する帳簿——は、握り潰されたはずだ。
だが、本当に全て消えたのか？
宮廷の書記官は、重要な書類は必ず控えを取る。それが習慣だ。あの時の担当書記官は……確か、ゲラン。慎重な男だった。控えを残していてもおかしくない。
もし、その控えがまだ存在していたら。
そして、今朝——匿名で王宮に届いていたら。
ヴァルドはどうする？
追跡を続けるか？
いや。奴は保身を優先する。自分の破滅に繋がる証拠が出回っているなら、それを握り潰すことを最優先にするはずだ。
＊＊＊
翌朝。
俺は廃屋を出て、大聖堂に向かった。
人通りの少ない路地を選んで進む。封鎖を避け、裏道を縫うように。
だが——甘かった。
「見つけたぞ」
背後から声がした。
振り返ると、馬から降りた男が立っていた。
ヴァルドだ。
剣を抜いている。だが、一人だった。
「……部下はどうした」
「俺一人で十分だ」
ヴァルドが笑った。
「お前を捕らえた手柄は、俺のものだ。分ける気はない」
野心家らしい発想だった。
俺を捕らえれば、宰相からの覚えがさらに良くなる。出世に繋がる。だから、誰にも知らせず、単独で追っていた。
俺にとっては、好都合だった。
「ヴァルド」
俺は言った。
「お前に訊きたいことがある」
「何だ。命乞いか」
「三年前のこと、覚えているか」
ヴァルドの表情が変わった。
「金庫の横領事件。下級官吏のバルトが処刑された」
「……それがどうした」
「本当の犯人は、お前だろう」
ヴァルドの顔から、笑みが消えた。
「何を根拠にそんなことを」
「根拠？」
俺は、賭けに出た。
「今朝、王宮に届いたはずだ。匿名の書状が」
ヴァルドの顔色が変わった。
「三年前の帳簿の控え。お前の筆跡と一致する証拠。ゲラン書記官が、ちゃんと保管していた」
「……何を言っている。そんなものは——」
「ないのか？ なら、なぜ顔色が変わった」
ヴァルドが一歩後ずさった。
俺は畳みかけた。
「お前が今ここで俺を殺しても、証拠は残る。宰相がお前を守ってくれると思うか？ 自分の手が汚れるなら、お前を切り捨てるだろう。お前が一番よく知っているはずだ」
ヴァルドの剣が、わずかに震えた。
だが——
「……ハッタリだな」
ヴァルドが吐き捨てた。
「証拠が届いたなら、俺は今頃ここにいない。王宮で弁明に追われているはずだ。つまり、そんな書状は届いていない」
読まれた。
確かに、ハッタリだ。証拠は実際には届いていない。俺の推測に過ぎない。
「口先だけは達者だな。だが、終わりだ」
ヴァルドが剣を構え直した。
俺は懐中時計を握りしめた。
仕方ない。
使うしかない。
因果改変。
二回目。
『三年前、ゲラン書記官は帳簿の控えを保管していた。そして昨夜、何者かがそれを発見し、今朝、匿名で王宮に届けた』
世界が、歪んだ。
＊＊＊
馬の蹄の音が響いた。
ヴァルドの動きが止まった。
路地の入口に、伝令の兵士が駆け込んできた。
「副長！ ここにおられましたか！ 王宮から至急のお呼びです！」
ヴァルドの顔が蒼白になった。
「……何だと」
「今朝、王宮に匿名の書状が届きました。副長に関する重大な告発が——」
「馬鹿な！」
ヴァルドが叫んだ。その顔から、血の気が引いていた。
俺はその隙を逃さなかった。
背後の壁に飛びつく。煉瓦の隙間に指をかけ、体を引き上げる。
「待て！」
ヴァルドが叫ぶ。だが、追ってこない。
伝令の目がある。ここで俺を斬れば、「なぜ単独で追っていたのか」を問われる。王宮からの呼び出しを無視すれば、告発が事実だと認めるようなものだ。
俺は塀の上に這い上がり、向こう側に飛び降りた。
＊＊＊
日が暮れる頃、俺は大聖堂の北側に辿り着いた。
崩れた鐘楼の瓦礫が、山のように積み重なっている。
周囲には兵士がいるが、瓦礫の中までは見ていない。危険だからだ。いつさらに崩れるか分からない。
俺は瓦礫の山を見上げた。
昨日、鐘楼を崩した時。
なぜ「北側に倒れるように」改変したのか。
答えは、ここだ。
北側回廊と瓦礫の間。煉瓦と木材が複雑に絡み合い、人一人が入れる空間ができている。
処刑台から逃げるためだけなら、どこに倒れても良かった。
だが、俺は「北側」を選んだ。
国葬まで身を隠す場所を、同時に作るために。
俺は身を低くして、瓦礫の隙間に滑り込んだ。
暗い。狭い。煉瓦の欠片が背中に刺さる。
だが、隠れられる。
国葬まで、あと二日。
俺は懐中時計を取り出した。
針は、残り一目盛り。
最後の一回。
これを、王女のために使う。
俺は目を閉じた。
体が疲れている。
眠らなければ。国葬の日まで、体力を温存しておかなければ。
瓦礫の隙間で、俺は眠りに落ちた。
夢を見た。
幼い王女が笑っている。
金色の髪。青い瞳。太陽のような笑顔。
「レイン、約束だよ」
「ああ。約束だ」
俺は夢の中で、何度でも答えた。
＊＊＊
国葬の日が来た。
瓦礫の隙間から、大聖堂の広場が見える。
数万の群衆が集まっていた。王族、貴族、聖職者、そして民衆。王女の死を悼むために。
違う。
悼んでいるのは、一部だけだ。
宰相グレイモアは、この国葬を利用して自分の権威を固めようとしている。「王女を守れなかった」という悲劇の演出で、同情を集め、発言力を高める。
見え透いた茶番だ。
だが——今日で終わる。
＊＊＊
祭壇に、棺が運ばれてきた。
白い棺。銀の装飾。その中に、王女が眠っている。
結界は解除されている。
衆人環視の中、蘇生魔法を防ぐ結界を張り続けることはできない。「王女の魂を縛っている」と批判されるからだ。
今なら、俺の力が届く。
宰相が祭壇の前に立った。
群衆に向かって、演説を始める。
「本日、我々は偉大なる王女アリシア殿下を、神の御許へとお送りいたします」
白々しい。
お前が殺したのだ。
「殿下は、毒によって命を奪われました。犯人は、殿下の侍従——レイン・ヴェルト」
群衆がざわめく。
俺の名前が、憎しみと共に囁かれる。
「この卑劣な罪人は、処刑の直前に逃亡いたしました。必ずや捕らえ、殿下の御霊に報いる所存です」
宰相が、悲痛な表情を作って見せた。
演技だ。全部、演技だ。
だが——もう十分だ。
俺は瓦礫の隙間から這い出た。
＊＊＊
広場に、俺の姿が現れた瞬間、騒ぎが起きた。
「あれは——」
「罪人だ！ レインだ！」
兵士たちが剣を抜く。群衆が悲鳴を上げて逃げ惑う。
だが、俺は止まらなかった。
祭壇に向かって、真っ直ぐ歩いていく。
「止まれ！」
兵士が立ちはだかる。剣を突きつけられる。
俺は足を止めなかった。
「斬れ」
俺は言った。
「斬りたければ斬れ。だが、その前に——宰相に訊きたいことがある」
宰相の顔が歪んだ。
「何を言っている。こやつを捕らえろ！」
兵士たちが俺を取り囲む。だが、俺は声を張り上げた。
「宰相！ 王女を殺した毒は、何だ！」
広場が静まり返った。
宰相が、冷たく笑った。
「何を今さら。検死で明らかになっている。蒼月花の抽出毒だ。お前が盛った毒だろう」
蒼月花。
無味、無臭、無色。暗殺に使われる毒の定番だ。宰相がこれを選んだのは当然だろう。
「俺は盛っていない」
「往生際が悪いな。証拠は揃っている」
「ああ、毒はあった」
俺は宰相を見据えた。
「だが、お前と俺では、『毒』の認識が違うようだ」
宰相の眉が動いた。
「……何を言っている」
「蒼月花の毒は、特定の金属と反応すると、性質が変わる。知っていたか？」
宰相の顔色が、わずかに変わった。
「古い文献にしか載っていない。純度の高い銀に、微量のミスリルが含まれている場合——蒼月花の毒は、致死性を失い、仮死状態を引き起こす」
「何を馬鹿な——」
「王女が身につけていたペンダント」
俺は棺を指さした。
「王女が肌身離さず身につけていた、銀のペンダント。今も、殿下の首にかかっているはずだ」
群衆がざわめいた。
「あのペンダントを作った職人は、装飾のために特殊な銀を使った。古代の技法で、ミスリルを微量に含む合金だ」
宰相の顔が、蒼白になっていた。
「王女が毒を飲んだ時、ペンダントは首にかかっていた。毒が体内に回る前に、ペンダントの金属と反応した」
俺は祭壇に向き直った。
「王女は——死んでいない」
群衆がどよめいた。
宰相が叫んだ。
「出鱈目だ！ 検死で毒が検出されている！ 王女は確かに——」
「検死で検出されたのは、蒼月花の成分だ。だが、それが『致死性だった』とは限らない」
俺は懐中時計を握りしめた。
これが、最後だ。
因果改変。
三回目。
『あのペンダントを作った職人は、装飾のために古代の合金を使用した。その合金には、微量のミスリルが含まれていた』
世界が、歪んだ。
＊＊＊
棺の中から、音がした。
咳き込む音。
息を吸う音。
群衆が息を呑んだ。
棺の蓋が、内側から押し上げられた。
ゆっくりと、白い手が現れた。
金色の髪が見えた。
そして——青い瞳が、開いた。
「……ここは」
王女アリシアが、棺の中から身を起こした。
広場が、静寂に包まれた。
誰も、声を出せなかった。
王女が周囲を見回した。
宰相を見た。
俺を見た。
「レイン……？」
その声は、掠れていた。何日も使っていなかった喉。
「アリシア様」
俺は膝をついた。
「お目覚めになりましたか」
「私は……何が……」
王女が額に手を当てた。記憶を辿っているのだろう。
「お茶を……宰相に勧められて……飲んだら、急に……」
群衆がざわめいた。
宰相の顔が、土色に変わっていた。
「よ、妄言だ！ 仮死状態から目覚めたばかりで、記憶が混乱しているのだ！」
「混乱？」
王女が宰相を見た。
その目は、もう朦朧としていなかった。鋭い、意志の光を宿していた。
「宰相。私ははっきり覚えています。あなたが侍女に命じて、茶を淹れさせた。あなたが、私に飲むよう勧めた」
「そ、それは——」
「そして、私が倒れた瞬間、あなたは叫んだ。『毒だ、侍従が毒を盛った』と。私がまだ床に倒れている時に」
王女の声が、広場に響いた。
「なぜ分かったのですか、宰相。私が毒で倒れたと。検死もしていないのに」
宰相の顔から、血の気が引いた。
群衆が、宰相を見ていた。
王族が、宰相を見ていた。
兵士が、宰相を見ていた。
数万の目が、一人の男に向けられていた。
「ち、違う、私は——」
宰相が後ずさった。
「私は、王国のために——」
「捕らえなさい」
王女が静かに言った。
「宰相グレイモアを、王女暗殺未遂の容疑で拘束しなさい」
兵士たちが動いた。
宰相が抵抗しようとしたが、無駄だった。数人がかりで取り押さえられ、引きずられていく。
「覚えていろ！ これで終わりだと思うな！」
宰相の叫びが、遠ざかっていく。
俺は、それを見届けた。
＊＊＊
終わった。
全部、終わった。
俺は懐中時計を見た。
針が、最後の目盛りを超えていた。
体が、軽くなっていく。
足元を見ると、光の粒子が舞い上がっていた。
俺の体から、剥がれ落ちていく光。
ああ、そうか。
代償の時間だ。
「レイン？」
王女が俺を見た。
その顔が、驚愕に歪んだ。
「レイン、体が——」
「大丈夫です」
俺は笑った。
笑えているかどうか、分からなかったが。
「約束、守りましたよ。アリシア様」
「何を言っているの。体が消えて——」
「あなたが困った時、助けると言いました」
光が増していく。
足が、もう見えない。
「ずっと、覚えていました。あの日の約束」
「レイン！」
王女が駆け寄ろうとした。
だが、俺の体はもう、半分以上消えていた。
「泣かないでください」
声が、掠れていく。
「あなたの笑顔が……俺は、好きでした」
光が、全身を包んだ。
最後に見えたのは、王女の顔だった。
涙で濡れた、青い瞳。
金色の髪。
綺麗だ、と思った。
そして——
＊＊＊
王女アリシアは、呆然と立ち尽くしていた。
目の前には——誰もいなかった。
壊れた懐中時計が、地面に転がっている。
それだけだ。
「……あれ」
王女は首を傾げた。
何かがあったはずだ。
今、目の前に誰かがいた。
でも——思い出せない。
誰だったのか。
何を言っていたのか。
何も、思い出せない。
涙が出ていた。
なぜ泣いているのか、分からなかった。
「殿下」
侍女が駆け寄ってきた。
「お体は大丈夫ですか？ 棺の中から目覚めた時は、驚きました」
「……ええ、大丈夫」
王女は涙を拭った。
「私は、なぜここに？」
「宰相が殿下を毒殺しようとしたのです。覚えておられませんか？」
「宰相が……そうだった。茶を勧められて……」
そこまでは覚えている。
その後、目が覚めたら棺の中にいた。
でも——その間に、何かあったはずだ。
誰かが、俺を助けてくれた。
誰が？
「殿下？」
「……何でもない」
王女は、地面に落ちていた懐中時計を拾い上げた。
針の止まった、古い懐中時計。
誰の物か、分からなかった。
でも——捨てられなかった。
＊＊＊
——三ヵ月後。
王女は、自室の整理をしていた。
宰相の一件以来、王宮は混乱していた。宰相派閥の粛清、新しい人事、様々な後始末。ようやく落ち着いてきたところだった。
古い書類を整理していると、一枚の絵が出てきた。
肖像画だった。
幼い自分が描かれている。五歳くらいの、金髪の少女。
懐かしい。
十五年前、宮廷画家に描かせた絵だ。
だが——違和感があった。
自分の隣に、誰かがいる。
黒髪の少年。同い年くらい。自分の横に立って、少し照れくさそうな顔をしている。
「……これ」
王女は、絵をじっと見つめた。
この少年を、知っている。
どこかで見た顔だ。
いや——知っているはずがない。こんな少年は覚えていない。
でも——
胸が、締めつけられるような感覚。
懐かしさ。切なさ。名前のつけられない何か。
王女は、首元のペンダントに触れた。
銀色のペンダント。中央に青い石。
十五歳の誕生日に——誰かからもらった物。
誰から？
思い出せない。
でも、大切な人からもらったことだけは、分かる。
王女は、もう一度絵を見た。
黒髪の少年が、笑っている。
太陽のような笑顔の自分の横で、少し控えめに。
「……そこに、いたのね」
涙がこぼれた。
名前は思い出せない。
顔も、声も、思い出せない。
でも——この絵の中に、いた。
確かに、いた。
王女は絵を胸に抱いた。
「ありがとう」
誰に言っているのか、自分でも分からなかった。
でも、言わなければならない気がした。
「約束、守ってくれたのね」
窓の外から、風が吹き込んだ。
まるで——返事をするように。
＊＊＊
その日の午後。
王女は侍女を下がらせ、自分で茶を淹れた。
茶葉は、棚の一番奥にしまわれていた質素な銘柄を選んだ。高価な茶葉はたくさんあったが、なぜかこれが一番、落ち着く気がした。
湯を注ぎ、蒸らす。
砂時計を、見もせずに正確な時間で裏返す。
……不思議だった。
誰にも教わっていないのに、手が、覚えている。
一口、含んだ。
懐かしい味がした。
誰かと、向かい合って飲んだことがあるような。
【完】
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
「忘れられても、それでも約束を守る」
——そんな献身の形を、どうすれば一番刺さるかだけを考えて書いた短編です。
レインがアリシアを救えたこと、そしてアリシアが「思い出せないのに泣いている」こと。
その両方が、この作品の心臓部だと思っています。
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