婚約破棄された宮廷魔道具師は静かに証拠を作る ～捨てられた私が王国を救うまで～

第3話 古い工房と新しい火

炉に火を入れた瞬間、前世の記憶が薄く重なった。

蛍光灯の下、モニターに並ぶ数字。品質管理の報告書。深夜残業の缶コーヒー。上司の声。「地味でいいんだよ、正確なら」。――あの世界で私は、小さな電子部品メーカーの技術者だった。

目を開ける。

ここは辺境の石造りの工房。手の中にあるのはキーボードではなく、魔石の原石だ。

でも、やることの本質は同じ。素材を観察し、仮説を立て、試作し、改良する。繰り返す。それだけ。地味で、根気のいる、終わりのない改善の連鎖。

前世では「地味」と言われた仕事のやり方が、この世界の魔道具製作にはぴたりと嵌まった。術式理論を学んだとき、それが前世の回路設計とよく似ていることに気づいた。魔力の流れは電流の流れに似ている。抵抗値があり、容量があり、効率がある。

宮廷では誰もそこに価値を見出さなかった。魔道具とは芸術だ、と。美しくなければ意味がない、と。

今日から、辺境伯領ヴェルムントでの仕事が始まる。

依頼内容は、領境防衛用の警報型魔道具。魔獣の侵入を感知して光と音で知らせる装置だ。現在は騎士が交代で巡回しているが、広大な領境を人の目だけで守るには限界がある。冬場は特に危険で、毎年のように遭難者が出ていると聞いた。

まず、素材を並べた。

魔石の原石が五種。王都では見かけない、辺境産の鉱石も混ざっている。一つずつ手に取り、純度を指先で確かめる。振動の伝わり方で、おおよその品質が分かる。これは前世の経験が役に立つ感覚だ。電子部品の品質検査で、指先の感覚を頼りにした日々が、ここで生きている。

(……この青い鉱石、魔力の伝導率が高い)

見たことのない素材だった。図鑑にも載っていなかった。辺境の山でしか採れない鉱石なのだろう。宮廷の工房では、認定された素材以外を使うことは禁じられていた。認定を得るには年単位の審査が必要で、しかも審査委員は王太子派の貴族が占めている。新しい素材が認定されることは、実質的にはなかった。

でも、ここにその制約はない。

仮説を立てる。この青い鉱石の伝導特性を使えば、魔力の消費を大幅に抑えた長距離感知が可能になるかもしれない。前世の知識で言えば、超伝導体に近い性質を持っている可能性がある。

試作一号。

単純な構造の感知石を組み上げた。魔力を流す。

――反応なし。

予想通りだ。最初から成功するほど、ものづくりは甘くない。前世でもそうだった。初回の試作が動くことのほうが珍しい。大事なのは、なぜ動かなかったかを正確に突き止めることだ。

原因を探る。魔力の流路を細い針金で可視化してみた。針金に微弱な魔力を通すと、流路のどこで魔力が減衰しているかが分かる。これも前世の手法の応用だ。電流の流れをオシロスコープで可視化するのと原理は同じ。宮廷では「品のない」と鼻で笑われたやり方だった。魔道具師は感覚で術式を組むものだ、と。

流路の途中で魔力が拡散している。素材間の接合部が問題だった。青い鉱石と標準的な魔石では、魔力の伝導速度が異なる。その差が接合部でロスを生んでいる。

改良。接合部に緩衝用の薄い金属板を挟む。前世の半導体接合の発想だ。試作二号。

微かに、石が光った。

まだ弱い。実用には程遠い。でも、方向は正しい。

手が動き続ける。試作三号、四号。接合方法を少しずつ変え、データを取る。前世で叩き込まれた品質管理の基本。条件を一つだけ変えて、結果を記録する。地味だが、確実な方法だ。

「進捗はどうですか」

振り返ると、セルヴァンが工房の入口に立っていた。いつからいたのだろう。足音を立てない人だ。騎士の訓練の名残だろうか。

「感知の基本原理は確認できました。ただ、範囲と精度の両立にはもう少し時間がかかります」

「そうか」

彼は作業台の上に並んだ試作品と失敗作を見た。四つの試作品と、それぞれの計測データを書いた紙。他の人なら「失敗ばかりか」と言うところだろう。

「試作の数が多いな。一日で」

その声に、批判の色はなかった。むしろ、感心に近い響き。

「数を打つのが私のやり方です。一つの失敗から三つの情報が得られますから」

宮廷では、この言い方は通じなかった。「失敗は恥だ」とされていた。完成品だけを見せることが求められ、過程は隠すものだった。

セルヴァンは小さく目を細めた。笑ったのだと、少し遅れて気づいた。この人の笑い方は控えめすぎて、見慣れないと見逃してしまう。

「茶を持ってきた。ここに置く」

作業台の端に、湯気の立つカップが置かれた。彼はそれだけ言って、工房を出ていった。

温かい茶を一口飲む。

香草の、素朴な味がした。甘くはないが、体の芯がほどけるような温かさがあった。

宮廷では、誰かが私のために茶を淹れてくれることはなかった。婚約者であったオルディスでさえ。むしろ、私が彼のために茶を用意する側だった。

(……いや、比べるのはやめよう)

カップを置いて、作業に戻る。

◇

三日後、試作七号で実用水準に達した。

その間、セルヴァンは毎日一度、工房に茶を届けに来た。進捗を聞き、短い言葉で応じ、去っていく。その繰り返し。干渉はしない。でも、見ていてくれている。その距離感が、不思議なほど楽だった。

「これを領境の要所に設置すれば、半径二百メートル以内の魔獣を感知できます。魔力の補充は月に一度で十分です」

セルヴァンの執務室で、試作品を差し出した。彼は受け取り、手の中で静かに観察した。光にかざし、重さを確かめ、表面の質感を指先で確認する。ものの見方を知っている人の手つきだった。

「宮廷の標準品より、感知範囲が広い。消費魔力は低い。なぜだ」

「辺境産の青い鉱石を使っています。王都では認定外の素材ですが、伝導率が既存素材の三倍あります。接合部の処理を工夫して、ロスを最小限に抑えました」

「宮廷が認定していない素材を使って問題はないのか」

「私はもう宮廷の魔道具師ではありませんから」

言ってから、自分の声が思ったより軽いことに驚いた。三年間しがみついていた肩書が、もう重荷ではなくなっている。ここに来て四日。たった四日で、あの呪縛が解けかけている。

セルヴァンはまた、あの小さな目の細め方をした。

「明日、領境の北側に試験設置をする。同行してもらえるか」

「もちろんです」

帰り道、夕暮れの街を歩きながら考えた。

ここに来て、まだ四日。でも、宮廷での三年間より多くのことを作り、多くのことを学んでいる気がする。

前世で学んだ品質管理の考え方。この世界の魔法の理論。辺境の未知の素材。三つが噛み合ったとき、宮廷の常識を超えるものが生まれる。

足取りが軽い。

こんな感覚は、いつぶりだろう。

宿への道すがら、市場でナディアという赤毛の商人に声をかけられた。

「あなたがセルヴァン様の新しい魔道具師？　市場で噂になってるわよ。何か面白いもの作ったら、うちに卸してくれない？」

人懐こい笑顔。帳簿を小脇に抱えたまま、握手を求めてくる。手のひらに、商売人のペンだこがあった。

「まだ何も実績はありませんが」

「だからいいのよ。安く仕入れられるうちに目をつけるのが商人でしょ」

あっけらかんとした物言い。宮廷の社交辞令とは真逆の、分かりやすい損得。でも、不思議と嫌ではなかった。損得をはっきり口にする人は、裏表が少ない。

「いいものができたら、声をかけますね」

「約束よ！」

ナディアは手を振って市場の雑踏に消えていった。

宿に戻り、窓から夜空を見上げる。

星が近い。王都よりずっと。手を伸ばせば届きそうなほど。

設計図を広げた。次の改良案がもう三つ浮かんでいる。感知範囲の拡大。複数の感知石を連動させるネットワーク構想。そして、民生用への応用。

明日は領境の試験設置だ。

成功すれば、私の最初の「実績」になる。

――でも、その実績を知ったとき、王都の人間はどう動くだろう。

手が止まる。

指先に、小さな不安が走った。

あの人たちは、私が静かに消えることを望んでいたはずだ。それなのに、消えた先で成果を上げたら。

(……考えすぎだ。今は、目の前の仕事に集中しよう)

設計図に向き直る。

ペンを握る指先に、わずかな震えが残っていた。