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【第40話】幼馴染の僕らに、さよならを告げる口づけ

「明日、デートしよう」

「……うん。……うん？」

「スポッチャ行くから、動きやすい服装で十時に駅前集合な。それじゃ」

「……うん？」

　一方的に約束を取り付け、サッシを閉める。

　閉ざしたガラスの向こうから「おーい」と遅れて届いた声を無視して、俺はカーテンを引いた。

　部のグループチャットに「明日は私用で休む。部室の使用は自由」とだけ打ち込み、悠斗と坂口には個別に「ありがとう」と短く送る。

　やるべきことは終わった。

　俺は深く息を吐き、明日に備えて目を閉じた。

◆　《紡木陽向》

　今の私の頭の中には、いくつもの感嘆符と疑問符が乱舞している。

　なんて勝手なやつ。こっちの都合も、心の準備も、全部置き去りにして。

　けれど、窓越しに見た最後の駿くんの顔は、どこかあどけなく、幼い頃の面影を宿していた。

　心臓が、喉の奥を叩くように強く脈打つ。

「急にデートだなんて言われても、女の子は困るんだからね」

　クローゼットの鏡に向かって、誰にともなく毒づく。

　映し出された自分の顔は、他所様にはとても見せられないほど、だらしなく緩んでいた。

　この夏、胸に溜まっていた泥のような澱が、たった数秒の強引な誘いだけで、嘘のように溶けていく。

　期待という名の熱が、指先まで痺れさせていた。

◆　《西村駿》

　約束の十五分前。陽向は俺の姿を見つけると、小走りで近づいてきた。

　ダークブラウンのボブを低い位置でゆるく結び、淡いピンクのＴシャツにベージュのハイウエストショートパンツ。

　見慣れたはずの幼馴染。

　けれど、その活発な装いが、真夏の光に弾けて眩しく映る。

「遊びに行くなら家からでも良かったじゃない」

「それじゃデートっぽくないだろ。雰囲気も大事なんだよ」

「そ、それはそうだけど」

「暑くないか？　ほら、ハンカチ」

「ありがと。自分のあるけど、せっかくだから借りちゃう」

「今日はとことん勝負するぞ。トータルで負けたらソフトクリーム奢りな」

「駿くん、いつもより子供っぽいよ」

「そういう気分なんだよ。昨日は楽しみで寝付きが良くなかった」

「何それ。……私もだけど」

「それじゃ、行くか」

「うん」

「陽向」

「んー？」

「水着もだけど、そういう活発な格好も……可愛いぞ」

「あ、ありがとう。珍しいね、褒めてくれるなんて」

「普段が一番だから、わざわざ言わなかっただけだ」

「……ふ、ふーん」

◆　《紡木陽向》

「1on1するぞ！」

「駿くん、バスケなんてできたっけ？」

「二人なんだから、入ったもの勝ちでいいだろ。俺からいくよ」

「いきなり始めないで！　って、すぐシュート……ずるい！　あ、でも外した」

「入ると思ったんだけどな」

「よし、先に取れた！　それ！」

「へったくそ」

「うるさいですー」

「ドリブルってこんな難しかったっけ」

「それじゃ『あんたがたどこさ』だよ。悲しいね、駿くん」

「じゃあ、陽向やってみろよ」

「じゃあ、シュート。……今度は入った！」

「今のドリブルする流れだよね？　仕切り直していくぞ」

「駿くん、それダブルドリブルだよ」

◆　《西村駿》

「あーもう！　ゲームならバナナとか色々できるのに！」

「俺は前に負けた恨みを忘れてないぞ」

「やー！　ぶつかってくるのやめて！　本物だと怖いって！」

「陽向、遅すぎ。子供にも抜かれてるぞ」

「だって！　早いの！　怖い！」

「これ、邪魔するまでもないな。ほら、しっかりハンドル握って、アクセル踏んで」

「これ以上早くするの無理！」

「大きい乗り物だと大丈夫なのに、なんでこういうのは体感速度が上がるんだろうな」

「そんなの考える余裕ないよー！」

◆　《紡木陽向》

「……ねえ、駿くん。さっきから一回も入ってないよ」

「分かってる。台が傾いてるんじゃないか？」

「そんなわけないでしょ。ほら、次は私。……えい」

「あ、おい。……入った」

「よし！　駿くん、キューの持ち方が硬いんだよ。もっと力抜かないと」

「台の癖を読んでるだけだ。次は外さない」

「はいはい。そう言ってさっきから手前の球にすら当たってないでしょ。カメラ持ってない時の駿くんって、案外どんくさいよね」

「うるさいな。ほら、どいて。次は九番を狙う」

「えー、あんな難しいの狙わないでよ。大人しく手前を入れなよ」

「いいから見てろ。……あ」

「あーあ、白い球だけ穴に落ちちゃった。下手くそ。はい、交代」

「下手じゃないし。キューが折れてるんだし」

「今の駿くん、すっごいかっこ悪かったよ。じゃあ、これで終わりね。……えい」

「まじか。今の、クッションに跳ね返させて九番入れたの、プロじゃない？」

「いや、このくらいは普通にできるでしょ。とにかく私の勝ち！」

◆　《西村駿》

「陽向、先にサーブ打っていいぞ」

「いいの？　負けても知らないよ。それ！」

「あ、おい。今のは台の角に当たっただろ。ずるいぞ」

「カドも台のうち。駿くん、反応鈍いよ。ほら、次いくよ」

「分かってる。次はちゃんと返す」

「はい、返した。ほら、もっと右。あ、今の取れないんだ」

「今の、わざと曲げただろ。ラケットの端にしか当たらなかったぞ」

「そういう打ち方なの」

「偶然をやってやった感出して言うな。次は本気でいくぞ。ほら、取ってみろ」

「わ、強烈。でも、返せるよ。えい」

「あ、ネットに当たって……。今の入るのかよ」

「ふふ、運も実力のうち。私の勝ち！」

「……というか、これ何点先取でやってたんだ？　誰も数えてないだろ」

「え、駿くん数えてなかったの？　私も忘れてた」

◆　《紡木陽向》

「ここ、初めて来た。ネットで調べたの？」

「うん。元フレンチのシェフやってた人が、レストランをやりたくて開いたんだって」

「値段も手頃だね」

「日替わりランチが肉と魚のワンプレートで両方、コーヒー付きで千円。これどうなの？」

「私たちが気軽に来れるほどじゃないけど、会社勤めの人が週に一、二回ならって感じかな」

「内装も落ち着いてて、俺たちだと少し背伸びしてますって見えるかもな」

「たまにはいいじゃん。私はこういうとこ好きだよ。よく見つけたね」

「デートなら、ファミレスじゃないところがいいんだろ？」

「……不意打ちでそういうこと言うの、禁止」

◆　《西村駿》

　食事を終え、涼みがてらショッピングモールをぶらついてからの帰り道。

　予定では食事で終わるはずだった。けれど、久しぶりすぎる二人の空気に名残惜しさを感じ、どちらからともなく足を遅らせ、帰ることを拒んでいた。

「今日は楽しかったー。駿くん、誘ってくれてありがとうね」

「いや」

「急に口数が減ったね。久しぶりの運動で疲れた？」

「それもあるんだけどな」

　陽向が相手でも、いや、陽向だからこそ、喉が渇くほど緊張する。

　遊んでいる時は夢中だったが、今は隣で饒舌に笑う陽向が、眩しくて直視できない。

　この感情を自覚してから、心拍が不自然なほど高いまま収まらない。

　この空気のまま、ずっと歩き続けたい。けれど、言わなければならないことがあった。

「ごめんな」

「んー？　何が？」

「つまらなかっただろ。この夏休み」

「……うん。今までで、最低の夏休みだった」

　幼稚園の頃から、長期休暇はずっと隣にいた。別行動の日でも食事は一緒で、顔を合わせない、話さない日なんて存在しなかった。

　それが当たり前すぎて、俺たちはその異常さに気づかなかった。

　陽向にとって、他の女性を優先され、心配していた人物写真も自分以外の被写体で解決され、置き去りにされた日々。それはどれほどの苦痛だっただろう。

　もし立場が逆だったら、俺はきっと以前のように陽向に当たり散らしていたかもしれない。

「今日で、少しは取り戻せたかな」

「まだ、足りない。でもね、最悪だった夏休みのおかげで、気づけたこともあったんだよ。それだけは、感謝かな」

　二人の歩幅が、重なるように狭まっていく。

「どんなこと？」

「うーん、教えてもいいんだけどね」

　陽向が一歩、踏み込んでくる。見つめてくる瞳は、潤んだ熱を帯びていた。

「でも、上手く……言えないかもしれないから」

　視線を逸らすことができない。その熱量に、足が地面に縫い付けられて、動けない。

「だから、ね」

　陽向の両手が、そっと俺の肩に乗った。

　至近距離。汗と柑橘の入り混じった甘い匂いが、ふわりと鼻腔をくすぐる。

　こんなに間近で、ひなちゃんの顔を見るのは、いつぶりだろう。

　十秒。幸せに、包まれる。

　二十秒。これまでの、十六年の想いが唇の柔らかさで伝わってくる。

　三十秒？もう、分からない――ひなちゃんが、はなれる。

「これで、足りたよ。それで、私たちの十六年の、終わり」

　体温の上がったひなちゃんの、真っ赤な顔。

　重なった唇の温もりが、脳を白く塗りつぶしていく。

　消えてほしくないと願う端から、柔らかな感触が離れていく。

「しゅんくん、今まで、ありがとう」

　動けなくなった僕を置き去りにして、ひなちゃんは、白く弾ける眩い陽炎の向こうへと走り去った。

途中の視点切り替えは演出ではなく、私のお遊びです。すみません。

残り十話、よろしくお願いします。