歪な砂時計の落ちる先 ―幼馴染のまどろみが終わる時、僕たちは絶望を抱きしめる―

反転した砂時計

【第28話】 殻に籠もった僕らの、最初の一歩

　期末試験が終わった七月中旬。

　教室には夏休みを目前にした解放感が満ちていたけれど、俺の耳に届く笑い声はすべて、解像度の低い雑音のようにしか聞こえなかった。

　返ってきた答案用紙はバツばかり。

　試験勉強もしければ、授業にも身が入らなかった。赤点がなかったことだけが、奇跡に近い。

　陽向とは、あの日以来、全く話をしていない。互いに目も合わせていない。

　陽向は悪い意味で我が強い。誰かを笑顔にしたいという強い欲求の中に、自分自身は含まれないのだ。

　だから何かが起きるとすべて自分のせいだと受け止め、自罰的な振る舞いを行う。

　普段なら俺がフォローすることで彼女を繋ぎ止めていたが、今の俺には、その自信も、彼女への接し方も分からなくなってしまっていた。

　悠斗や坂口が心配そうに話しかけてくるが、俺はそれらすべてを受け流した。

　今の俺にできることは、彼らから距離を取り、自分という空虚な存在を隠すことだけだった。

　だが、再開した部活はそうはいかない。部長としての責任が、かろうじて俺をこの場所に繋ぎ止めていた。

　部室に陽向が来ることはなくなった。

　悠斗や坂口は、陸や石田さんと親しげに話している。

　陸と石田さんは、いつの間にか名前で呼び合うほど距離を縮めていた。

　俺は、しばらくカメラに触っていない。備品やデータの整理を行い、話を振られたら応対するだけ。

　そんな俺を、じっと見つめる視線があることに、俺は気づいていなかった。

◆

　翌日の部活中、不意に腕を強く引っ張られた。

　視線を上げると、そこには強い光を宿した瞳で俺を射抜く、石田さんが立っていた。

「先輩、撮影に行きましょう」

　今の俺には、レンズを覗き込む気力なんて欠片も残っていない。

「悪いけど、今手が離せなくて。一人か陸を連れて」

「いいから。行きましょう」

　言葉を遮られ、強引に腕を引かれる。

　図書室の背景の一部だった彼女からは想像もつかないほど、その指先は熱く、力強かった。

「それでは、お先に失礼します」

　石田さんは俺に鞄を持たせると、自らも帰り支度を済ませ、俺の袖を掴んで歩き出す。

　連れて行かれる俺を、悠斗や坂口が呆気に取られて見送っていた。陸だけは、何かを確信したように嬉しそうに口を吊り上げた。

　辿り着いたのは、学校から少し離れた河川敷だった。

　俺が以前、おすすめの場所として彼女を連れてきた場所。

　川面を眺めて物思いにふけっていると、石田さんは無言でスマートフォンを操作し、それから首に下げたカメラの調整を始めた。

　観念して、俺は口を開いた。

「えっと。撮影、するんだよね」

「はい、私が。先輩を、撮りたいんです」

　いつになく強い意志を覗かせ、彼女がレンズを向けてくる。

「待って。俺、人物写真が撮れないって言ったけど、撮られるのもあまり好きじゃないんだけど」

「一枚だけでいいです。お願いします」

　真剣に詰め寄る彼女の瞳に、俺はそれ以上、抗うことができなかった。

「分かった。一枚だけね」

　石田さんが少し離れ、日差しの角度を調整し、立ち位置を変える。

　レンズの向こうに見える彼女は、いつもと違い、ゾッとするような美しさがあった。

　合図もなく、シャッターが切られる。

　乾いた音が響き、彼女がデータを確認しながら戻ってきた。

「ありがとうございます。先輩、見て、頂けますか？」

　差し出されたモニターに写る自分を見る。

　そこには、所在なげに視線を彷徨わせる、情けない顔つきの男が写っていた。

　夕暮れに向かう太陽の眩しさだけが、俺の頼りない立ち姿を残酷に浮き彫りにしている。

　あまりの惨めさに言葉を失っていると、石田さんの震える声が響いた。

「こんなの、先輩じゃ、ありません」

　彼女の目には、いつしか涙が浮かんでいた。

　その涙が、今の俺がいかに彼女を失望させているかを物語っていた。

「早く、紡木先輩と仲直りして、いつものかっこいい先輩に、戻ってください」

　頬を伝う涙を拭うこともせず、石田さんは真っ直ぐに俺を見て、呟いた。

「私は、ずっと先輩の背中を見て、追いつきたくて。でも、今の先輩は」

　それ以上は、言葉にならなかった。

　俺は一言「ごめん」と呟き、彼女の頬にハンカチをあてる。

　自分の殻に閉じこもり、独りで傷ついたふりをして、俺を慕ってくれる後輩にこんな顔をさせていた。

　後悔が、どろりとした重みを持って胸に溜まっていく。

「俺, 陽向と話し合ってみるよ。だから、もう泣かないで」

　その言葉を受け、彼女はやっと涙を拭き、ぎゅっと一度目を瞑ってから、弱々しくはにかんだ。

「そう言ってくださると思って、紡木先輩を、呼んであります。もうすぐ、来ると思います」

　完全に一本取られた。

　彼女は計算や打算でこんなことをしたわけじゃない。

　心から俺と陽向のことを想い、このきっかけを強引に作り出したのだ。

「分かった、ありがとう。ちゃんと向き合うから。陽向にも、君にも」

　その言葉で元気が出たのか、彼女の微笑みが満開の笑顔に変わった。

　その眩しさに、胸を鷲掴みにされたような衝撃を覚える。

「じゃあ、私は失礼します。先輩、頑張ってください」

　彼女は頭を下げて、軽やかな足取りで帰っていった。

　俺はその背中を、視界から消えるまでずっと追い続けていた。

◆

　石田さんのことを考えながら待っていると、陽向が渋々とやってきた。

　そこには以前のように溶け合うような距離感はない。

　俺たちは、一人ひとりの人間として、初めてこの河川敷で対峙していた。

「や」

「うん」

　土手に腰を下ろし、陽向もそれに倣う。

「修学旅行以来だね、外でこうやって二人で会うの」

「そうだね」

　ひと呼吸つき、かつての「当たり前」を一度解体する。

「石田さん、どうやって呼び出したの？」

「私が説得しますから、謝ってもらえるチャンスですよ、だって。沙耶ちゃんったらね」

「じゃあ、ごめん」

「軽いなあ」

「陽向がどんな気持ちで毎日頑張ってるか、分かってたんだけどな」

「私こそ、一番つらいのは駿くんだって分かってたのにね」

　一度分かたれたものは、もう元には戻らない。

　以前の感覚を取り戻そうと呼吸を合わせようとしている時点で、俺たちの関係性は、決定的に変わってしまったのだ。

「俺も、自立しなきゃいけないんだろうね」

「正直言えば、それは寂しい。でも、私がそうさせちゃったんだもんね」

「陽向がいないと、ダメなやつになっちゃってたよ」

「私も、駿くんがいないなんて、考えられない」

「だけど今度はちゃんと、どちらが勝手にじゃなく」

「うん。話し合って、お互い一人の人間になろ」

「陽向のことが大事だから、距離感を見つめ直そう」

「また何度も失敗すると思う。そのくらい、私の中の駿くんは大きいから」

「今度は注意するよ。無視するとか、不自然に距離を取るとかじゃなくて」

「うん。ずっと一緒にいた私たちだけど、まずは”友だち”になろう」

「それと、さ」

「うん」

「石田さんと、ちゃんと向き合おうと思う」

「……そっか。私だけの駿くんじゃなくなっちゃうのは、悔しいな」

「向き合った上で、自分なりの答えを出すよ」

「私も、駿くんの隣にいられるために、頑張るね」

　胸の中に、巨大な穴が開いたような喪失感が広がる。

　けれど、二人の関係を新しく始めるために、これは必要な儀式だった。

　俺たちは、今度こそ”他人”になったのだ。

◆

　家に戻り、LINEを開く。

　自室の静寂の中で、俺は石田さんの個別チャット画面をタップした。

＜駿：時間があるとき、通話してもいいかな？＞

　すぐに既読がつき、返信がくる。

＜沙耶：いま＞

　通話ボタンを押す。

　呼び出し音が数回。しばらく待っても応答がなく、かけ直そうとした時、ようやく声が届いた。

「す、すみません。慌ててしまって。……深呼吸してたら、出るの遅くなってしまいました」

「なんで慌てるのさ」

　あんなに強く俺の腕を引いた人が、電話一本でこの反応を見せることに、微かな笑みがこぼれる。

「それで、その。どう、でした？」

「ありがとう。ちゃんと仲直りできたよ」

「……よかった」

　安心して漏れ出たような、柔らかな吐息。

「次は、俺の番だね」

「何が、ですか？」

　俺は、これまで誰にも、陽向にさえ話したことのない胸の内を、言葉にした。

「俺は、さ。昔から、人に踏み込むのが怖かった」

　受話器の向こうで、彼女が呼吸を止める気配がした。

　俺の吐露した弱さを、一言も漏らさず受け止めようとしているのが伝わってくる。

「自分と他の人たちとの間に、絶対越えられない壁があって。それが俺の普通だった」

「それ、分かります。私も、そうでしたから」

　受話器越しに、彼女の静かな共鳴が伝わってくる。

「今まではそんな俺の隣に陽向がいて、それが当たり前だった。陽向がいてくれたから、普通でいられた」

「そう、なんですね」

　受話器の向こうから、彼女が小さく息を呑む気配が伝わってきた。

　言葉を探して指先で受話器を強く握りしめるような、微かな摩擦音が静寂を埋める。

「でも、陽向も壁の向こうに行っちゃったんだ。だから、俺はどうしたらいいのか、分からなくなっちゃったんだ」

「……」

「石田さんのおかげで、俺も壁の向こうに足を踏み入れる決心がついたよ。本当にありがとう」

「……え、は、はい！」

　弾むような彼女の声。

　俺は、一つの決意を伝えるために、言葉を重ねた。

「それで、お願いがあるんだけど」

「何でしょうか」

「もしかしたら、このことで君を傷つけてしまうかもしれない。それでもよかったら、なんだけど」

「……はい」

「俺と、一緒に遊びに行ったり、何でもない時でも話し合えるような、”友だち”になってくれないかな」

「……それが傷つけるって、どういうこと、でしょうか」

　これから言うことは、最低な人間のセリフかもしれない。

　けれど、嘘を吐いて彼女を繋ぎ止めることだけは、したくなかった。

「俺の中には陽向がいる。大事な存在として切り離せないくらいに」

「そう、ですよね」

「俺は、人を好きになるってどういうことか、まだ知らない。陽向のことが好きなのか分からない。気持ちに名前を付けられない」

　受話器の向こう側の沈黙に、俺は深く息を吸い込み、さらに言葉を重ねる。

「でも、沙耶ちゃんのことも、俺の中で大きい存在になってるのは確かなんだ。天秤にかけちゃってる最低なやつだと思う」

「……え」

「だから、傷つけてしまうかもしれない。それでもよかったら、俺と”友だち”になってくれないかな？」

　しばらくの沈黙のあと、返ってきたのは、呆れたような溜息だった。

「そんなことは、最初から分かってました。先輩が、紡木先輩を大切にしていることも」

「……そっか」

「それでも、私はこうしています。傷つくことなんて、ありません」

「強いんだね。尊敬する」

「私でよければ……し、駿、せ、先輩と、”お友だち”に、なってください」

「ありがとう, こちらこそ」

　俺には恋愛という感情が欠落している。そんな欠陥品が感情の通った写真なんて撮れるはずがない。

　手を差し伸べてくれる人たちに、一歩踏み出してちゃんと考えて答えを出したい。

　これが誠実かどうかなんて知ったことではない。

　彼女たちのことを理解せず、感情を知らないままに与えられた好意を無にしてしまうのは、彼女たちの真心を、ただ踏みにじるだけの行為に思えた。

　だから、この俺の行動を誰に詰られようと、後悔はしないと心に誓った。

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これにて『反転した砂時計』閉幕となります。

次回から新章『あの夏の残響』が開幕しますので、よろしくお願いします。