歪な砂時計の落ちる先 ―幼馴染のまどろみが終わる時、僕たちは絶望を抱きしめる―

反転した砂時計

【第27話】 選ばれなかった彼の、潔い晴れやかな逆光

《石田沙耶》

　見違えるような毎日だった。

　印象を変えるだけで、少し勇気を持つだけで、今まで見向きもされなかった私が、人の輪に入ることができた。

　新しくできた、初めてと言っていい友人たちは、特別な何かを持っているわけではない。

　抜きん出るような容姿も、人を惹きつける話術も。でも、それこそが私が望んでいたものだ。

　普通に暮らしているだけで友人と話し、好きな人を想い、同じ夢を追える。

　そんな今は、私にとって何より得がたい日常だった。

　だから私は日常に浮かれ、思い出すことを忘れてしまった。

　自分の対人経験の少なさを。

　そして、自分がまだ「羽化」の途中にいる、脆い存在であるということを。

◆

　部活が試験期間へと入り、休止になった。

　先輩に会えないのが寂しい。

　グループチャットも静かで、たまに大野先輩や坂口先輩、中原くんがやり取りをする程度。西村先輩と紡木先輩は参加していない。

　個人チャットを送ろうかとも思ったけれど、自分の好意が透けて見える気がして怖かった。

　どうしようかと悩んでいた放課後、中原くんからLINEが届いた。

＜陸：石田さん、成績いいよね。勉強教えてもらえない？＞

　中原くんには体育祭以降、いっぱいお世話になりっぱなし。

　勉強なんかでお返しできるなら、断る理由がなかった。

　了承の返事を出して向かったファミレスには、すでに中原くんが待っていた。

「あ、石田さん。来てくれてありがとう」

「こちらこそ。力になれるなら嬉しい」

　一緒に過ごす時間が長かったからか、中原くんとはスムーズに話せるようになっていた。

　というより、中原くんが私の「話し相手」の練習になってくれていたようにも思える。もしそうなら、感謝しかなかった。

「それで勉強、だよね。私、理数は苦手だから教えるとしても文系になっちゃうよ？」

「十分。俺、全部の成績悪いから」

「胸を張るところじゃないよ、それ」

　思わず笑ってしまった。

　彼はいつもこうやって和ませてくれる。だから私も、気兼ねなく接することができる。

　私は顎に指をあて、必要なことを考える。

「じゃあ、現文、古文、英語あたりかな？」

「なんでもいいっス。先生、お願いします」

「調子がいいんだから。じゃあ、教科書とノート出して」

　期末試験の範囲を振り返る。

　軽い口調とは裏腹に、中原くんはとても真剣にノートへ向かっていた。

　私が教えたことも、細かくメモに書き、覚えようと頑張っている。その熱量が、机越しに伝わってくる。

　一時間ほど経過し、一息つく。ドリンクバーでジュースのお代わりを持ってきて、肩を軽くほぐした。

「中原くん、頑張ってたね。すごい」

「こうでもしないと追いつけないから」

　何に追いつけないのかは分からなかった。

　けれど、最近の中原くんは少し前と様子が違っているように見えた。

　ふと思い出し、気になっていたことを口にする。

「最近、体格良くなった？なんか、すっきりしたように見える」

「うん。中学でやめちゃってた運動を再開したんだ。まだ日は浅いけど、体の鈍りが取れてきたんだと思う」

「へえ、すごいね。私は運動なんてさっぱりだから。運動も勉強も頑張るなんて、私にはできないよ」

　そう言うと、中原くんに意外なものを見るような顔つきをされてしまった。

「一番すごいのは石田さんだと思うけど。外見も内面も、前と違って別人みたいだよ」

　それは、西村先輩の隣を歩きたいから。

　だから、そこを褒めてくれるのは素直に嬉しかった。

「ありがとう。すっごい勇気が必要だったけど、やってよかったって思ってる」

「そうだね。だから俺もそんな石田さんが好きになった」

「そっか、私を好きに……って、ええええ！？」

　話を合わせていたら、異次元から言葉が飛んできたような感覚。

　中原くんの顔を見る。とても真剣で、冗談で言ったわけではなさそうだった。

　サウナにでも入ったように全身に熱が駆け巡り、体が石膏で塗り固められたように硬直する。

　口がパクパクと餌を待つ鯉のような動きしかできず、呼吸の仕方を忘れてしまった。

　唯一できたことは、固まった体を無理に動かし、その場から逃げることだけだった。

　鈍くさい私の足音が、なぜかとても大きく聞こえた。

◆

　家に帰ると、そのまま自分の部屋へ直行する。

　ベッドに座り、脇に置いてある犬のヌイグルミを抱えて顔を沈めた。

　私のことを、好きに？ いやいや、私だよ？ 何の取り柄もない私に？ え、私？

　頭の中は大パニックを引き起こしていた。

　写真部に入ってからは毎日が驚きの連続だったけれど、今日は最大級だ。

　母が夕飯ができたと呼びに来たが、食欲がないと断った。

　何度も深呼吸をして、ようやく酸素を体に行き渡らせる。

　人を好きになることも初めてなら、人から好かれることも初めてだった。

　嬉しい気持ちもある反面、申し訳なさの方が圧倒的に大きい。

　「私なんか」という卑屈な価値観と、何より、西村先輩への想いが消えない。

　こういう時、今まで読んだ本の知識は何の役にも立ってくれない。

　恋愛小説だって何冊も読んだのに、自分が告白されるような登場人物に当てはまらない。

　だから、私の手で、せめて答えを返さないといけない。

　それが私にできる精一杯でしかない。

　震える指を押さえながら、スマートフォンに少しずつ文字を打ち込んでいった。

◆　《中原陸》

　本当は、ここで告白する予定ではなかった。

　ただ一緒に勉強ができるだけで、十分に嬉しかった。

　でも、彼女が自分の努力を認めてくれたとき、好きだという気持ちが溢れ出し、言葉が勝手に先走ってしまった。

　そこに後悔はない。

　ひとつあるとすれば、彼女に無用の混乱を招いたことくらい。

　図らずとも全ては動き出した。なら、必要なのは彼女を想う心だけだ。

　不思議と気分は落ち着いていた。だから、彼女から届いたLINEにも平然と対応できた。

＜沙耶：中原くん、今時間ある？＞

＜陸：あるよ。さっきはいきなりでごめん＞

　すぐに既読がついた。けれど、なかなか返信が来ない。

　サブスクのプレイリストから流れる曲が変わることで、時間の進みが伝わってくる。

＜沙耶：ごめんなさい。私には好きな人がいます＞

　会話のクッションもなく送られてきた、予想通りの返答。

　きっと色々考えてくれたんだ、ということが分かって、むしろ嬉しくなった。

＜陸：知ってる。駿先輩に告白しないの？＞

＜沙耶：え＞

＜沙耶：なんてしってるの＞

　ああ、慌ててる。

　写真部で石田さんが駿先輩を好きなことを、知らない人はおそらくいないということに、本人は気づいていないんだろうな。

＜陸：見てれば分かるよ笑＞

＜沙耶：う＞

＜沙耶：知ってて、告白してくれたの？＞

＜陸：うん＞

＜陸：石田さん鈍そうだから、まずは気持ちを知ってもらうところから始めようかなって＞

　曲が変わる。最近流行りの、お気に入り。

＜沙耶：ありがとう。知らなかった＞

＜陸：断られるのは分かってたから、気にしないでいいよ＞

＜沙耶：ありがとう＞

＜陸：そればっかり笑＞

　余計なお世話かと少し考え、けれどやっぱり伝えようと指を動かす。

＜陸：駿先輩も石田さんと同じタイプだから、もっとアピールした方がいいよ＞

　次の返信は、かなり時間がかかった。

＜沙耶：でも先輩に気持ちを伝えるの、怖い＞

　分かる。以前の彼女なら、そうだっただろう。でも。

＜陸：たぶん本人も気づいてるよ＞

　まあ、俺がチクっちゃったけど。あの様子だと本人も薄々気づいていたと思う。

＜沙耶：え＞

＜沙耶：うそでし＞

　でしって何、でしって。突っ込まずにスルーする。

　慌てている様子を想像するだけで、どこか楽しかった。

＜陸：慌てなくていいから深呼吸して＞

＜沙耶：でも、先輩には陽向先輩がいるから＞

　たぶん、自分に一生懸命で、こっちは気づいていないのかな。

＜陸：今がチャンスじゃない？＞

＜陸：あの二人、何かあったと思う＞

＜陸：最近グルチャにもいないし悠斗先輩に聞いても、はぐらかされる＞

　落ち着いた雰囲気のバラードが流れる。

　この曲は陽向先輩に教えてもらったんだっけ。

　先輩、すみません。俺は石田さんの肩を持つって決めてるので。

＜沙耶：そこに付け込んだら、嫌な人じゃない？＞

　石田さんならそう言うだろうと思っていた。

　けれど、ここで踏み出さなければ、全部終わりになってしまう。

＜陸：じゃあ二人が付き合うようになって諦める？それでいいならいいけど＞

＜沙耶：でも＞

＜陸：好きなんだよね。誰にも渡したくないよね？＞

　強引なのは分かっている。

　けれど、今の彼女に必要なのは、さらなる一歩を踏み出すことだ。

　今、どれだけ悩んでもいい。駿先輩のために変わった君が、何もせずに諦めるなんて見たくなかった。

＜沙耶：うん＞

　時間はかかったけれど、答えは出た。

＜陸：なら、頑張れ＞

＜陸：当たって砕けろとは言わない。当たって成就して＞

＜沙耶：私なりに頑張ってみる。本当にありがとう＞

　良かった。前を向いてくれて。

＜陸：じゃあさ、一つだけお願い聞いてもらっていい？＞

＜沙耶：出来ることなら。何？＞

＜陸：今から石田さんじゃなく、沙耶さんって呼んでいい？＞

＜沙耶：そのくらい、全然いいよ。呼び捨てでも、ちゃん付けでも。好きに呼んでくれた方が、私は嬉しい＞

　そういう一言が男に刺さるってことを知らないのが、この子の怖いところだ。

　きっと無邪気に言っているんだろう。

＜陸：じゃあ沙耶さん、今後もよろしくね＞

＜沙耶：うん、ありがとう。おやすみなさい＞

　たとえ相手が自分じゃなくて、後で悔し涙を流すことになっても。

　今ここで、彼女の背中を駿先輩へと押した選択は、間違ってなんかない。

　「選ばれないこと」を自分で選んだ。そのことに、胸を張っていい。

　でも、俺だってまだ全てを諦めるつもりはない。そのために努力は続ける。

　振られたのに、心は不思議と晴れやかだった。

　中学時代に閉じ込められた心の殻から、ようやく抜け出せたような気がした。