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【第16話】坂口璃奈：残響のモノローグ

　告白されてから、三日が過ぎた。

　私はまだ、大野への返答をできずにいた。

　あの翌日から、陽向は学校を休んでいる。

　西村から「ひどい風邪を引いた」とだけ聞かされていた。

　大野と私の二人だけにそれを告げる西村の口調は、ひどく静かで、いつも通り穏やかだった。

　連絡を入れても既読は付かない。

　今はそっとしておいてあげて。

　西村の言葉だけが、私の焦燥を辛うじて繋ぎ止めていた。

　陽向のいない教室は、私にとってひどく息苦しい場所だった。

　昼休み、いつもの四人の席へ行く勇気は持てず、私は別のグループに混じって弁当を食べる。

　笑い声が飛び交う教室の中で、私だけが色を失った風景の中に置き去りにされているような、そんな錯覚に陥る。

　写真部の部室も、私にはどこか寒々しい空虚さを感じさせた。

　陽向の病欠はグループチャットで共有されていたが、陸や沙耶は心配そうにしていた。

　私と大野の間に会話はなく、別の方向を向いていた。

　時間は無慈悲に過ぎていく。

　大野はあれから、何も言ってこない。

　伝えたい気持ちは伝えた、ということなのだろう。

　慮って待ってくれる彼の優しさが、今の私には鋭い刃のように胸に刺さった。

　陽向を差し置いて、答えを出す。

　そんなことは、今の私には到底できなかった。

　親友がどれほど大野を真剣に想っていたか、私は知っている。

　人見知りで、臆病だった彼女が、大野にだけ見せていたあの特別な笑顔。

　私は、ずっとそれを隣で応援していたはずだった。

　陽向は、いつだって私と、四人でいる空間を大事にしてきた。

　常に私を気遣ってくれた親友。

　もし、大野が陽向を選んでいたなら。

　私は少しだけ泣いて、次の日には笑って二人を祝福できただろう。

　けれど現実は逆だった。

　大野は私を選んで、しまった。

◆

　翌週になり、陽向が登校してきた。

　けれど、教室に戻ってきた彼女を包む空気は、以前のそれとは決定的に違っていた。

　私から話しかけても、視線はどこか遠くを彷徨い、言葉はすぐに途切れてしまう。

　昼休みに四人で集まっても、席順は歪に変わっていた。

　西村が大野の隣に座り、私は陽向の正面。

　西村が上手く話題を振り、表面上の会話は流れる。

　けれど、かつての調和の取れた四角形は、角の一点から髭の伸びた三角形に変わってしまった。

　写真部でも、陽向は西村の隣から離れようとしなかった。

　大野のことは見ようとさえせず、少し時間が経つと「病み上がりだから」と先に帰ってしまった。

　私は、部活の終了後に西村を呼び止めた。

　階段の踊り場。

　夕焼けが、コンクリートの床を長く不気味な影で切り取っていた。

◆

「用件は。……まあ、陽向のことだよね」

　西村は足を止め、私向き直った。

　夕光を受けた彼の瞳は、感情を読み取らせないほどに澄んでいる。

「うん。今日、どこかおかしいって思った。風邪のせいってだけじゃ、ないよね」

　西村は視線を逸らし、言葉を選ぶように僅かな時間を置く。

「そうだね。坂口としては色々聞きたいだろうけど。今は、放っておいてあげてほしい」

「理由は、教えてもらえる？」

「ごめん。それもできない。陽向自身の問題だから」

「そう。私にできることは、ある？」

　私は縋るように、彼の言葉を待った。

　けれど、返ってきたのは容赦のない宣告だった。

「あえて言うなら。坂口からは何もしないこと、かな。坂口には、それが一番辛いと思うけど」

「西村は、陽向を何とかしてあげられるの？」

「いや。何もできない。そばで見守るだけしか、できないよ」

　西村の言葉は、酷く冷静だった。

　突き放しているのではない。

　どうしようもない現状を、ただ淡々と、私に共有しようとしている。

　それが、今の私には耐え難かった。

　なぜ西村がこうも私を遠ざけるのか、その意味を考えず、熱量だけが上がってしまった。

「私は！陽向から！みんなから助けてもらったのに！何もできないっていうの！？」

　気がつけば、声を荒らげていた。

　踊り場に、私の無様な叫びが虚しく響く。

　西村は、困ったように眉を下げ、私を優しく宥めるように見つめた。

「落ち着いて、坂口」

「落ち着けないよ！陽向に今までどれだけ助けられたか。あんたも知ってるでしょ！なのに」

　西村は、溜息を一つ吐き出すと、私を見据えて問いかけた。

「坂口。君が今、一番向き合わなきゃいけないのは、誰？」

　突然の問いに、私の激情が急速に冷えていく。

「今の坂口の気持ちを、分かるとは言ってあげられない。でも。今の坂口が陽向にできることは、何もないんだ」

　彼なりの、これ以上私を傷つけないための忠告。

　陽向の変化と、私の抱える罪悪感。

　それらが示す答え、それは。

「もしかして、陽向は。……西村も、知って」

「ごめん。言わないで済むなら、その方が良かったんだけどね」

　西村は、静かに目を伏せた。

「でもね、坂口が考えなきゃいけないのは、悠斗のことじゃないかな」

　返す言葉が、見つからない。

「陽向は、自分で立ち直らなきゃいけない。そこに坂口が差し伸べられる手は、ないんだ」

「……」

「だから、陽向のことは陽向に任せて。ちゃんと、自分を見てあげて」

　私は、最後まで何も言い返せなかった。

　西村の言葉には、私を責める色は微塵もなかった。

　それが、余計に私の心に重くのしかかった。

◆

　ベッドに倒れ込み、今日起きたことを頭の中で整理する。

　もう、全ては動き出していた。

　四人の歯車は、軋みながらも別の方向へと回り始めている。

　少なくとも、今の私ができるのは、大野と向き合うこと。

　陽向のことは心配だけれど、私が何かをしようとすれば、逆に彼女を傷つけてしまう。

　分かってはいる。

　けれど、どうしようもないもどかしさが、胸を締め付ける。

　大野は気づいているのだろうか。

　私たちがこれから背負う代償を。

　何で私たちが四人でいられて、大野と私が仲良くなれたのか。その本当の理由を知っているのだろうか。

　付き合うか、付き合わないか。

　どちらを選んでも、傷つくのは私一人ではない。

　その重さを、大野はどこまで共に背負ってくれるのか。

　それを、確かめなければいけない。

再編集版の密度が上がっているため、この後に続いている第15～19話は現在重複した内容となっております。編集前との違いをお楽しみ頂くのも良いとは思いますが、次は是非第20話からお読みください。話は繋がっております。