【明治大正異能怪異魂救済短編小説】遠野巫女奇譚 ―すべての境界を歩む者―

第四章 崩れゆく境界

　満月の夜だった。

　蒼一郎は千鶴に導かれ、山の中腹にある古い社へと向かった。月明かりが山道を照らし、木々の影が不気味に揺れていた。

　社は、ほとんど朽ちかけていた。柱は傾き、屋根は崩れ、かつて神聖だった場所は、今や荒廃している。

「ここが、境界の最も薄い場所です」

　千鶴は社の前に立った。

「この社は、何百年も前に建てられました。生者と死者が出会う場所として。しかし、時代と共に忘れ去られ……今は、誰も訪れません」

　千鶴は社の中に入った。蒼一郎も後を追った。

　中は暗く、埃が舞っていた。だが、不思議と寒さは感じなかった。むしろ、何か温かいものが、この場所を満たしているように思えた。

「準備をします」

　千鶴は懐から白い布を取り出し、地面に敷いた。その上に、小さな鏡と、幾つかの供物を置いた。米、塩、水、そして酒。

「これは、死者を呼ぶ儀式です」

　千鶴は跪き、両手を合わせた。

「古来、日本では鏡が異界への扉だと信じられてきました。鏡の向こう側に、もう一つの世界がある。そこに、死者の魂が住んでいると」

　蒼一郎も跪いた。心臓が激しく鼓動していた。

　千鶴は静かに祈り始めた。

「この地を守る神々よ、山の神よ、川の神よ、そして祖先の霊たちよ。どうか、今宵、境界を開いてください。彷徨える魂に、この世との繋がりを与えてください」

　千鶴の声が、社の中に響いた。

　そして――。

　鏡が、光り始めた。

　淡い青白い光が、鏡の表面から溢れ出てきた。

　蒼一郎は息を呑んだ。

　鏡の中に、何かが映り始めた。

　それは――戦場だった。

　雪が降りしきる荒野。砲弾が炸裂し、兵士たちが倒れていく。血で染まった雪。凍てついた死体。絶望と恐怖の叫び。

　そして――その中に、一人の兵士がいた。

「兄さん……！」

　蒼一郎は思わず叫んだ。

　鏡の中の兵士が、こちらを向いた。

　それは、紛れもなく蒼一郎の兄だった。

　だが、その顔は疲労と絶望に歪んでいた。目には光がなく、唇は青ざめていた。

「蒼一郎……？」

　兄の声が、遠くから聞こえた。

「兄さん！　兄さん！」

　蒼一郎は鏡に手を伸ばした。だが、鏡の表面は冷たく、触れることはできなかった。

「蒼一郎……なぜ、お前がここに……」

「兄さんに会いたかったんです！　ずっと……ずっと……」

　蒼一郎の目から涙が溢れた。

「兄さん、帰ってきてください！　もう戦争は終わったんです！　家に帰ってきてください！」

　兄は悲しげに首を横に振った。

「帰れない……俺は、もう死んだんだ……」

「でも、魂は！　魂はまだ……」

「魂も……帰れない……」

　兄の声は、苦しげだった。

「俺は……多くの人を殺した。敵国の兵士を。罪のない民間人を。そして――」

　兄の声が震えた。

「味方の兵士さえ……食料を奪い合って……生き延びるために……」

　蒼一郎は愕然とした。

「兄さん……」

「俺は……人間じゃなくなった。獣になった。戦場で、俺たちは皆、獣になった」

　兄の姿が揺らいだ。

「だから、帰れない。こんな姿で、母さんに会えない。お前に会えない。故郷に……帰れない……」

「そんなこと……！」

　蒼一郎は叫んだ。

「兄さんは悪くない！　悪いのは戦争です！　兄さんを戦場に送った国です！　兄さんは……兄さんは犠牲者なんです！」

　だが、兄は首を横に振り続けた。

「違う……俺は、自分の意志で引き金を引いた。自分の手で、人を殺した。それは……俺の罪だ……」

　その時、千鶴が口を開いた。

「水木蒼様」

　千鶴の声は、静かだが力強かった。

「あなたは、罪を背負っています。確かに、あなたの手は血に染まっています。しかし――」

　千鶴は鏡を見つめた。

「それでも、あなたは救われるべき魂です」

　兄は千鶴を見た。

「俺が……救われる……？」

「ええ。なぜなら、あなたは苦しんでいるからです。罪悪感を感じているからです。それは、あなたがまだ人間性を持っている証拠です」

　千鶴は立ち上がり、鏡に近づいた。

「真の悪とは、罪悪感を感じないことです。暴力を正当化し、自分の行為を省みないこと。しかし、あなたは違う。あなたは、自分の罪を認識し、苦しんでいる」

「でも……それで罪が消えるわけじゃ……」

「消えません」

　千鶴は断言した。

「罪は消えません。あなたが犯した行為は、永遠に記録されます。しかし――」

　千鶴は優しく続けた。

「罪を認識し、悔い、二度と繰り返さないと誓うこと。それが、贖罪の第一歩です」

　千鶴は両手を合わせた。

「仏教では、すべての衆生に仏性があると説きます。どんな罪人であっても、悟りへの道は開かれている。キリスト教では、神の恩寵によって罪が赦されると説きます。そして、この遠野では――」

　千鶴は山々を指差した。

「山神が、すべてを受け入れてくれます。罪も、苦しみも、すべてを包み込んで、浄化してくれる」

　兄の目に、わずかな光が宿った。

「俺は……許されるのか……？」

「許されるかどうかではありません」

　千鶴は言った。

「あなた自身が、自分を許すかどうかです。そして――」

　千鶴は蒼一郎を見た。

「あなたの弟が、あなたを許すかどうかです」

　蒼一郎は鏡の中の兄を見つめた。

　涙で霞む視界の中、兄の苦しみと悲しみが、ありありと見えた。

　そして、蒼一郎は気づいた。

　兄は、ずっと一人で苦しんでいたのだと。

　戦場で、死んでからも、ずっと一人で罪悪感に苛まれていたのだと。

　蒼一郎は、震える声で言った。

「兄さん……僕は、兄さんを恨んでいません。兄さんが何をしたとしても、兄さんは僕の兄さんです」

「蒼一郎……」

「だから……だから、もう苦しまないでください。自分を許してください。そして――」

　蒼一郎は涙を拭った。

「家に、帰ってきてください。魂だけでも、この遠野に。母さんが、待っています。僕も、待っています」

　兄の目から、大粒の涙が流れた。

「蒼一郎……ありがとう……」

　兄の姿が、次第に穏やかになっていった。

　戦場の風景が消え、代わりに――山々の風景が現れた。

　緑豊かな山、清らかな川、そして静かな森。

「俺は……ここへ行けるのか……？」

「ええ」

　千鶴は微笑んだ。

「あなたは、もう十分苦しみました。山神が、あなたを迎えてくれます。そして、いつか――」

　千鶴は空を見上げた。

「いつか、輪廻の輪の中で、再びあなたの弟と出会えるでしょう」

　兄は静かに微笑んだ。

「蒼一郎、お前は強い子だ。これからも、強く生きてくれ」

「兄さん……」

「そして――戦争を、二度と繰り返させないでくれ。俺たちのような犠牲者を、もう出さないでくれ」

「約束します！」

　蒼一郎は叫んだ。

「僕は、戦争の本質を学び、人々に伝えます。なぜ人間は戦うのか、どうすれば平和を保てるのか――それを、一生かけて研究します！」

　兄は満足げに頷いた。

「ありがとう、蒼一郎。お前に会えて……本当に良かった」

　そして、兄の姿が光に包まれた。

　鏡の中の映像が消え、代わりに――山々の風景だけが残った。

　兄は、山へ帰っていった。

　蒼一郎は、その場に崩れ落ちた。

　千鶴は静かに蒼一郎の肩に手を置いた。

「よく頑張りました」

「千鶴さん……ありがとうございます……」

「いいえ。あなた自身の力です。あなたが兄を許したから、兄は救われたのです」

　千鶴は夜空を見上げた。

　満月が、静かに二人を照らしていた。

「人間は、死を知る唯一の生き物です。そして、死者を悼み、記憶し、語り継ぐことができる唯一の生き物です」

　千鶴は続けた。

「それは、祝福であり、同時に呪いでもあります。死の恐怖が人間を苦しめる。しかし、同時に――」

　千鶴は蒼一郎を見た。

「死者との繋がりを保つことが、生者に意味を与えるのです。あなたの兄は、あなたの中に生き続けます。そして、あなたが兄の想いを継ぐ限り、兄は決して消えません」

　蒼一郎は、深く頷いた。

　そして、二人は社を後にした。

　山を下りながら、蒼一郎は心が軽くなっているのを感じた。

　長い間背負っていた重荷が、ようやく下ろせた気がした。

　だが、同時に――新たな使命を背負ったことも感じていた。

　兄の遺言を守り、戦争の悲劇を二度と繰り返させないという使命を。

　それは、重いが、意味のある使命だった。