１４．愛人との対決？
「今はロラン様に……？ どういうことなの？ あんなにクロード様を心配されているという手紙をくださったのに？」
「それは、クロード様の情報が欲しかったからよ。あんな辺境の寂れた城に行ってしまって、様子が全く分からなかったから」
「もしかして、ロラン様のために？」
ブリジットの言葉に、レリアはさも当然といった様子で頷く。
「ええ、そうね。今、私はロラン様のために働いているの。急に王座に就くことになって、戸惑っているロラン様にためにあれこれと、ね」
「まだ王座にはついていませんが」
「時間の問題よ。そうね……クロード様にはもう少し生きていてもらった方がいいけれどね。ロラン様にはもう少し、国王となるための準備期間があった方がいいから。いざ戴冠となったら、今以上に大変なことになるわ。国王となる間に、国内外の貴族たちに根回しも必要だし」
（そんな言い方……！）
ブリジットは思わず膝の上に置いた手を握り締めてしまった。
しかしここで怒りを露わにしてはいけないと我慢した。なににしても、レリアからはできるだけ情報を引き出したい。隣室にいるクロードも、それを望んでいるはずだ。
「戴冠するためには結婚していなければならないはず。あなたはその座を望んでいるの？」
「そうなれればいいけれど少し難しいわね。私がクロード様の愛人であったことはこの王宮に居る誰もが知っていることだもの。こんなことならば、愛人になんてならなければよかった」
そこにはなんの愛情もないように思える。
結局レリアは権力に跪く女性だったということだろうか。それならば、ロランのことも少々気の毒に思えてきた。
「ロラン様……どんな方なの？」
「……あなたがそれを知る必要が？」
棘のある言葉にめげそうになるが、さらに尋ねる。
「クロード様に似てらっしゃるの？ 腹違いとはいえ、ご兄弟だし」
「いいえ、似ても似つかないわ。穏やかな方よ。ご自分も疲れていらっしゃるのに、私のことも気遣ってくださる。本当は……兄の愛人なんて、と軽んじてもいいくらいなのに、ね」
その言い回しにはなにかの感情が隠されているように感じた。
そしてそのレリアの瞳には、相手を愛しいと思う感情が映っているような気がした。
彼女たちの関係はまるで分からないが、なにかの企みがあってロランに近づいたものの、彼の人柄に触れて、どんどん彼に惹かれていった……そんな事情があってもおかしくないように思えた。
「お話を聞いていると……ロラン様はご自分が急に国王になることになりそうで、戸惑ってらっしゃるように思えるけれど」
「ええ、そうね。ロラン様は将来はクロード様を支える立場になって、国のために尽力しようと考えていらした方だから。本当に控えめで、周囲のことをよく気遣ってくれる方なのよ」
それが事実だったとしたら、クロードに毒を盛るように指示したのはロランではないのだろうか。祖父であるフーリエ公爵がそのようなことを企んでいると知れば、きっと止めただろう。
しかし、レリアに疑われないために敢えてそのように言っている、そう振る舞っている可能性もある。
「でも、今はお祖父さまの期待に応えられるようにと努力されていらっしゃるの」
「フーリエ公爵様はこちらに戻ってきてらっしゃるの？ 隠居されたと聞いていたけれど」
「ええ、そうね。孫の一大事と王宮に戻ってきてくださったようよ」
「フーリエ公爵は確かニルブルグ王国との縁が深い方で、彼の国との和平を望んでいる方よね？」
「ええ、フーリエ公爵の孫娘、つまりロラン様のいとこがニルブルグ王国に嫁いでいるもの」
そうだった。
フーリエ公爵の孫娘はニルブルグ王国の王子に嫁いだ。嫁いだ当時は王位継承権第三位という王子だった。ところがニルブルグ王国で政変があり、王位継承権第三位だった王子が皇太子となった。つまりフーリエ公爵の孫娘が次期王妃となり、順当にいけばその子がその次の次の国王となるのだ。
「ロラン様が国王となったら、ニルブルグ王国との和平路線に傾くわね」
ニルブルグ王国は昔からロザーヌ王国を属国にしようと何度も侵攻してきた。クロードが国王となったときには二国は停戦中で、しかしいつニルブルグ王国が攻め込んでくるか分からない状態だった。
クロードは二国間で結ばれていた停戦条約を、ニルブルグ王国が有利なだけの条約だとそれを破棄した。それに怒ったニルブルグ王国がロザーヌ王国へ攻め入ってきたが、クロードはそれを蹴散らし、逆に彼の国の領土の一部を手に入れた。
ニルブルグ王国と懇意にしたいフーリエ公爵にとっては、クロードは目の上のたんこぶのはずだ。
だから、クロードを排除しようと動機は彼にある。そもそもこの事件の首謀者であろうと疑いであったが、もう間違いないのではないかと思える。
「でも……ロラン様は本当にそれを望んでらっしゃるのかしら？」
ブリジットが聞くと、レリアは肩をすくめた。
「実を言うと、ロラン様は迷ってらっしゃるようよ？ 私のことを信頼して、私にだけは話してくださるけれど」
ではそれをブリジットに話すのはよろしくないのではと思うが、レリアはどんなに自分がロランに信頼されているのか話すのに夢中で、そんな頭はないようだ。
「なにしろロラン様はクロード様の意志を継いで国王になられるつもりだから。クロード様の意に反することはできないってね」
「そうなの……」
「と、言うか、あなたは先ほどからなんなの？ そんなことあなたには関係ないじゃない」
「関係なくはないわ。クロード様亡き後、私が頼りにできるのはロラン様かもしれないから。彼のことは知っておきたいわ」
「そんなの、私が許すわけないでしょう！」
レリアは興奮した様子で立ち上がった。そしてぎりぎりと歯軋りしながらブリジットを上から睨みつける。
「それに、ロラン様が病弱で気の毒な未亡人のあなたに気を許したら困るじゃない！ 彼はとても優しい人なのよ！」
これは嫉妬だろうか。
やはりレリアはロランに本気であるような気がした。自分では彼は権力を持つことになるから、と言っているが、それだけではないだろう。
「いいから、私の質問に答えなさい！ クロード様の様子はどうなの？」
「ええ、そうね」
ブリジットは瀕死の状態にある夫を持つ妻を装って、しょんぼりと肩をすくめ、視線を下げがちにしながら語っていく。
「私が行ってからますます動けなくなって。今はほとんどベッドに入りっぱなしよ」
（昨日のクロード様は日の出よりも早く起き出して、身体がなまったと言って馬に乗ってどこかに行ったかと思ったら、猪を仕留めて帰ってきたけれど）
「食べるものもほとんど受け付けず、水を飲ませるのも一苦労よ」
（昨日は血が滴る固まり肉を食べて、ワインを浴びるほど飲んでいたけれど）
「瞳からも光が失われて。生気というものがまるで感じられないわ」
（昨日の宴では瞳を爛々と輝かせながら、俺に逆らう者はひとり残らず排除すると騎士たちに吼えていたけれど）
我ながら白々しい嘘を並び立てなければならないことに罪悪感を覚えて、深くため息を吐き出してしまった。
「私はそんなクロード様を見ていられなくて……それで彼から一時離れて過ごそうかと」
「なるほどね。それで、せっかくならば王宮で過ごそうと？ あなた、昔から病弱で王宮になんてほとんど来たことがなかったものね」
「ええ」
「……でも、そんな病弱な身体であんな辺境と王都を何度も往復しても大丈夫なの？」
疑わしい目で見られてしまった。
「皆さん、私の兄も、私のことを今にも死にそうにって言うけれど、このところずいぶんと調子がよくなってきたのよ。騒がしい王都よりも、向こうの風土が合っているのかもしれないわ」
「……そう。だったらさっさと帰って、もしクロード様がお隠れになったらまっさきに私に手紙をちょうだい」
それで言いたいことは伝えたとばかり、レリアは立ち上がった。
ちょうどそのとき、お茶の用意をしたエリーズが戻って来た。せっかくだからお茶を飲んでいっては、と言ったのだが。
「結構よ。あなたみたいな死にぞこないと一緒に過ごしていたら、私の命も縮みそうだわ」
まさかそこまではっきりと言われるとは、と目を白黒とさせているうちにレリアは行ってしまった。
彼女と、その侍女が前室から通路の向こうへ行ってしまったのを確かめてから、エリーズは眉を顰めて言う。
「なんですかね、あの態度……。仮にもブリジット様は王妃だというのに」
「仮ではなく、ブリジットは俺の正式な妻で、王妃だ」
いつの間にか寝室から出てきたのか、クロードはブリジットの隣に腰掛け、エリーズの持ってきた茶器を掴み、茶を飲み干した。
「こちらの忍耐が試されるようなことを言われたが、そのために分かったことも多い」
「ええ、クロード様。その通りでしたね」
ブリジットは頷き、自分も茶を飲んだ。温かい茶は、ささくれ立った心を静めてくれる。
「ところでエリーズ、昔馴染みとは話して来たんだろう？ 茶を持ってくるのに少し時間がかかっていたな」
クロードが水を向けると、エリーズは頷いた。
「ええ、クロード様。少しですが、レリア様について。彼女はクロード様が辺境の地にやれてから、急にロラン様に取り入って、今は秘書のような役割までしているだとか。それが、クロード様の他の愛人たちから反感を買っているそうです」
「なるほど。そうなると、あの女の言うことも少しは信憑性があるな」
仮にも自分の愛人だった人をあの女呼ばわりとは、と思ったが、その気持ちも分かる。
「お前の言うとおり、いきなり王宮に攻め入るよりもよかったかもしれない」
そう労ってくれたことが嬉しくて、ブリジットはとびきりの笑顔をクロードに向けた。
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