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第13話：夜会に乗り込みましたが周囲の視線が冷たすぎます。夫が『全員凍らせるか？』と物騒なことを言うので、見せつけるように腕を組んでイチャイチャしました

　王都の中心部にある豪奢な別邸、今宵ラウル子爵が主催する夜会の会場には、きらびやかな衣装を纏った貴族たちが集っていた。

　会場の前で漆黒の馬車が止まる。

　アイゼンシュタイン公爵家の紋章が入った重厚な扉が開かれると、ざわめいていた会場周辺が一瞬で静まり返った。

「⋯⋯行くぞ、リリア」

「はい、あなた」

　ギルバートのエスコートで私は馬車から降り立った。

　私が身に纏っているのは彼の瞳の色と同じ、深いサファイアブルーのドレス。

　肌の露出は控えめだがその分、体のラインが美しく見えるように仕立てられた国宝級の一着だ。

　私たちが会場の入り口に足を踏み入れると、演奏されていた優雅なワルツがピタリと止まった。

　数百人の視線が一斉に私たちに突き刺さる。

　シン⋯⋯。

　まるで時が止まったかのような静寂。

　そして、さざ波のようにヒソヒソ話が広がり始めた。

「見ろ⋯⋯氷の公爵だ」

「本当に来たのか。相変わらず、そこにいるだけで空気が凍るようだ」

「隣にいるのが噂の奥方か？」

「可哀想に⋯⋯。顔色が真っ青じゃないか」

「きっと酷い扱いを受けているに違いない。無理やり連れてこられたんだろう」

　好奇の目。侮蔑の色。そして憐れみ。

　それらの視線は容赦なく私たちに降り注いでいる。

　特にラウル子爵と親しい派閥の貴族たち――ギルバートを疎ましく思っている連中――の視線は冷ややかだった。

（⋯⋯顔色が悪いのは、この人が緊張して冷気を垂れ流しているせいなんだけど）

　私は隣を歩く夫を見上げた。

　ギルバートは鉄仮面のような無表情で前だけを見据えて歩いている。

　一見すると周囲の雑音など意に介さない冷徹な支配者に見える。

　しかし、私の「夫限定・読心スキル」は、彼の内面のパニックを鮮明に拾っていた。

　パキッ、パキパキ⋯⋯

　ギルバートが一歩踏み出すたびに、真紅の絨毯の上に白い霜が降りていく。

　通路脇に飾られた大輪の百合の花が、彼が横を通った瞬間にカチンコチンに凍りつき、ガラス細工のように輝きだした。

『視線が痛い！　多い！　見すぎだ！　僕のリリアを見るな！　減る！　リリアが視線で削り取られてしまう！　不敬だぞ愚民ども！』

　ギルバートの心の中は怒りと焦りで大荒れだった。

『あそこの男、今リリアの胸元を見たな？　眼球をくり抜いてやろうか。いや、あっちの夫人はリリアのドレスを値踏みした！　許さん、この世で一番美しいのはリリアだ！　僕以外の人間がリリアを認識すること自体が罪だ！』

（⋯⋯相変わらず思考が過激ね）

『ああ、それにしても寒い！　僕自身の魔力が暴走している！　リリア、寒いだろう？　ごめんよ、僕が緊張しているせいで会場が冷凍倉庫みたいになってしまった！　どうしよう、リリアが風邪をひいたら国を焼いて暖めるしかない！』

　彼の自己嫌悪と殺意が入り混じり、魔力の制御が乱れている。

　このままではダンスを踊るどころか、会場全体を氷河期にしてしまう。

　そうなれば「やはり公爵は化け物だ」「夫人は不幸だ」という噂が決定的になってしまうだろう。

（そんなこと、させるもんですか）

　私はグッと拳を握った。

　私は今日、証明しに来たのだ。

　私が「不幸な生贄」ではなく「愛されている幸せな妻」であることを。

　そして、この不器用な夫がただの冷血漢ではないことを。

「ギルバート様」

　私は小声で呼んだ。

　彼は張り詰めた顔のまま、わずかにこちらを向く。

『なんだろう？　「帰りたい」かな？　そうだよね、こんな針の筵《むしろ》なんて嫌だよね。よし、今すぐ全員凍らせて氷像の博物館にしてから帰ろう。それがいい！』

　彼が物理的な殲滅行動に出る前に私は動いた。

　ギュッ！

　私はギルバートの腕に自分の体を強く押し付けた。

　遠慮がちな腕組みではない。もはや「抱きつき」に近い密着度だ。

　私の胸が彼の二の腕に当たり、体重を預けるように寄り添う。

「ッ！？」

　ギルバートが息を呑んで硬直した。

　私は会場中に聞こえるように、少し高めの甘い声で言った。

「まあ、ギルバート様！　今日のエスコートも素敵ですわ！」

　私は上目遣いで彼を見つめ、とろけるような笑顔を作った。

「ふふ、手が少し冷たくて気持ちいいですの。私、あなたと一緒にいられるのが嬉しくて、体が火照ってしまって⋯⋯。あなたの冷たさが、ちょうどいいくらいですわ」

　それは嘘ではない。

　この会場の敵意に晒されて私は武者震いで体温が上がっているし、同時に彼に触れていないと寒くて凍えそうだったから。

　さあ、いつものように私を温めてあ・な・た。

　その瞬間――ギルバートの思考回路がショートした。

『ひゃあああああああああああっ！？』

　脳髄を揺さぶる絶叫。

『公衆の面前で！？　腕に！　リリアの柔らかいのが！　当たってる！　温かい！　いや熱い！　「火照ってる」って何！？　誘ってるの！？　ここで！？　ダンスホールで！？　理性が！　理性のダムが決壊する！！』

　ボォッ！！

　物理的な音が聞こえた気がした。

　ギルバートの全身から目に見えない蒸気が噴き出したのだ。

　先ほどまで絶対零度だった彼の体温が、核融合炉のように急上昇していく。

『好き！　大好き！　可愛い！　世界中の人間に見せつけたいけど見せたくない！　どっちだ！？　ああもう、リリアが可愛すぎて心臓が爆発四散する！　うぉおおお持ってくれよ僕の身体だぁ！！！』

　効果は劇的だった。

　床を覆っていた霜が一瞬にして溶けて消えさり、凍りついていた百合の花が解凍され、瑞々しい雫を滴らせて生き返る。

　会場の空気が「真冬」から「春の陽気」へと劇的に変化したのだ。

「えっ⋯⋯？」

　周囲の貴族たちがざわめき始めた。

「おい、見ろ。氷の公爵が⋯⋯」

「顔が⋯⋯赤い？　のか⋯⋯？」

「なんだあの甘い雰囲気は。噂と全然違うじゃないか」

「奥方様、あんなに幸せそうに笑って⋯⋯」

　ギルバートの顔は緊張による青白さから一転、茹でダコのように真っ赤（周囲には僅かな変化）になっていた。

　その表情は、もはや「冷血公爵」ではない。愛妻のスキンシップにデレデレに溶かされた、ただの「愛妻家（チョロい夫）」である。

「⋯⋯あ、あ、ああ⋯⋯」

　ギルバートは言葉にならない声を漏らしながら、震える手で私の手を握り返してきた。

　その手は、カイロのようにポカポカと温かかった。

「⋯⋯リリア。⋯⋯今日も可愛い」

　絞り出すような一言――私は勝った。会場の空気（と夫の体温）を支配したのだ。

　◇

　会場の空気が和らぎ、人々が戸惑いながらも好意的な視線を向け始めた頃。

　人垣が割れて一人の男が現れた。

「やあ、リリア。⋯⋯よく来てくれたね」

　金髪碧眼――白馬の王子様のような白い正装に身を包んだ美青年。

　この夜会の主催者であり私の「元・味方」だったラウル子爵のご登場。

　彼は爽やかな笑顔を浮かべているが、その目は笑っていなかった。

　ギルバートの腕にへばりついている私を見て、一瞬だけ不快そうに眉をひそめたのを、私は見逃さなかった。

「久しぶりだね。⋯⋯でも、少し顔色が悪いようだが？」

　ラウルは大げさに心配そうな顔を作った。

「やはり、無理をしているんじゃないかい？　そんな氷のような男のそばにいたら、君のような繊細な花は枯れてしまうよ」

　彼は周囲に聞こえるように、わざと大きな声で言った。

　「公爵夫人は不幸だ」という既成事実を作りたいのだろう。

「おいで、リリア。こっちへ」

　ラウルは優雅に手を差し出した。

「僕が温めてあげるよ。君を救い出してあげる」

　甘い言葉――前世の私なら、この言葉に縋《すが》っていたことだろう。

　「助けて」と手を取っていたかもしれない。

　ラウルの手が、私の肩に触れようと伸びてきた。

　バシッ！！！

　鋭い音が響く――ラウルの手は私の肩に届く前に弾かれた。

　ギルバートの手によって。

「⋯⋯ッ！」

　ラウルが驚いて手を引っ込める。

　前回の遭遇時はギルバートの冷気によって弾かれたが、今回は違う。

　物理的な手で、力強く払いのけられたのだ。

「⋯⋯痛いじゃないか。乱暴だね、公爵閣下は」

　ラウルが皮肉な笑みを浮かべて、払われた手をさすった。

「凍傷になるかと思ったよ。⋯⋯おや？」

　彼は怪訝な顔をした。

　そう、凍傷になんてなっていないはずだ。

　今のギルバートの手は私の「公開イチャイチャ」によって、熱いくらいに温まっているのだから。

「⋯⋯私の妻だ」

　ギルバートが一歩前に出た。

　私を背中に隠すように。

「気安く触れるな」

　低い声――しかし、そこには以前のような「空気を凍らせる魔力」は漏れていなかった。

　魔力は完全に制御され、体内に収束している。

　ただ純粋な、男としての「殺気」だけが、鋭い刃となってラウルに向けられていた。

『触るな。その汚い手で』

　心の声は静かだった。

　叫び声ではない。底冷えするような、絶対的な宣告。

『リリアは僕の命だ。僕の光だ。誰にも触れさせない。もし奪おうとするなら⋯⋯ラウル、貴様であろうと容赦はしない。この国の地図から、貴様の領地ごと消し去ってやる』

　ギルバートの青い瞳が蒼い炎のように燃えている。

　ラウルの笑顔が初めて引きつった。

「⋯⋯怖い怖い。冗談だよ」

　ラウルは肩をすくめて一歩下がった。

　しかし、その目には明確な敵意が宿っていた。

　公衆の面前での宣戦布告。

　周囲の貴族たちもこの異様な緊張感に息を呑んでいる。

　もはや「噂話」レベルではない。公爵家と子爵家の、全面戦争の幕開けだ。