第二十二話 一日目にして破門の危機
作品をのぞいていただきありがとうございます。
最後まで楽しんでいただけるように頑張ります。
――擎慄頼に入門できたうちらは、早速正座をさせられた。木造の道場で、床はワックスの様な匂いを残したまま鈍く光っていた。正座した膝に、冬の冷えがじわりと染みる。
うちは正座に慣れているが、ニアスやクハパリは勿論のこと、ネルまで、慣れていないのか足を痺れさせていた。
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――さて、何故正座をさせられているのかについて。
この道場への入門を許可された直後、お互いに自己紹介をすることになった。久しぶりに学校を思い出し、ウキウキしながら自分の番が来るのを待っていた。といっても、ストレイダーズ間ではお互いの名前や性格を知っているので、師範代の目を見て話す。
「俺はニアスです。えーと、以上です？」
「よし、それでいい。俺はお前らのことなど然程の興味もない。名前だけで十分だ」
その後も自己紹介が続いた。
「私はネル……です」
「……私はクハパリだよぉ」
自己紹介の流れでクハパリの趣味や好きな食べ物を聞こうとしていたが、師範代が流れを変えたせいで聞けなってしまった。うちはそのことを根に持ち、心の中で師範代の悪態をついた。
「うちはシロぉ！ 好きなプレイはディル――」
うちはニアスにケツを叩かれた。立って発表する形式だったからよかったものの、座って発表していたら頭に直撃だったのかなと肝が冷えた。それともニアスがそっち系の人なのかなと思い、余計に肝が冷えた。
「俺の名前はメトグラフィック。呼び方は何でも構わない」
「……メっちゃん」
小声でネルがそう言った瞬間、メっちゃんは顰めっ面へと豹変し、ネルを睨んだ。何でもいいと言った一方で、内心は尊敬される呼び方が良かったのかなと思い、可愛いとこもあんじゃんとメっちゃんを見直したうちだった。
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――その後、何度もメっちゃん呼びをやめなかったネルは正座させられた。メっちゃん呼びが伝染したうち、ニアス、クハパリも連呼した結果正座させられた。
何はともあれ、メトグラフィックの名称はメっちゃんで定着することとなった。メっちゃんも最初こそ盛大に叱っていたが、途中から半ば諦めかけ、最終的にメっちゃん呼びを認めた。押しが弱い人なのかもしれない。
だが、嫌なものは嫌。メっちゃん呼びをしていい代わりにストレイダーズ一行は12分間正座をキープすることとなった。
12分という実質拷問な正座は立ってからが地獄だということをニアスとクハパリはまだ知らない。
余裕なうちはその間にメっちゃんと会話することを選んだ。最初は反省していないと言われた。そもそも許している時点で反省もクソもないと思いはしたが、流暢に受け流した。
「シラゾノとはどこで知り合ったんですか？」
そう言った時に一瞬、何かとは言わないが、前座のインタビューの様で気持ちが悪くなったが、メっちゃんの冷静な回答を聞いて、正気を取り戻した。
「元々俺らはロードブルク兵だった。会った場所で言ったら認定試験でだ」
それを聞いた瞬間、うちらが犯罪者だということは伏せておこうと心に誓った。
「強くなるために入ったんだが……自分の強さに行き詰まりを感じた。だからこの道場に入門した」
元々ここの門下生だったのか。ロードブルクは福利厚生が充実していないらしいからな。牢屋がニブラ鉱で作られていないことから目に見えて分かる。
首を縦に振りながら納得する。ニアスはそれを見て何故平気なのかとツッコんだ。多分足についてだろう。ニアスには、「うちはこの様な道場に入門したことがある」と言ったが、空手をやっていたとは言えなかった。
この世界に空手があるのかがわからない。そもそも格闘技があるのかがわからない。メっちゃんがそう匂わしてきた発言がある。
「ここって何の道場なんですか？」
「何の」とは、何ともまぁ抽象的な質問だと思ったが、当たり前かの様にメっちゃんは答えた。
「あ？ 勿論アビリティを成長、応用させるための基本的な道場だ」
アビリティを育てるための施設という事が基本的な道場という常識なのか？ そう思い、だから空手という単語を伏せた。
「元々の師範代はどんな人だったんですか？」
「第一印象は破天荒だ。何をしでかすかわかったもんじゃない。第二印象は博識だ。色んなことを知っていた。猿は表情で会話ができること、チンパンジーは自分で自分をくすぐって笑うこと、色々だ」
話題が似た様なものしか話していないのに何が博識だと思った。だが、次の瞬間、何故博識と言ったのかを思い知ることとなる。
「擎慄頼も、その人が考えた名前だ。何処の文字だかわからないが、出鱈目ではないだろう」
メっちゃんが門下生だった頃の師範代は、五感者だった。そう言えば夢世界には漢字がないらしい。今まで文字を読む際は難なく読めた。何故なら漢字と平仮名で書いてあったからだ。
だが、夢世界にはない。ということは、獏がそう見せているのかもしれない。
「その人は今何処へ！？」
「だいぶ前に亡くなった。俺が入門した時も結構お年を召していたからな」
何年も前から五感者がいた。何年も入れ替わりで五感者を連れてきているのか。だとしたら、うちらの代は十世代目とかになるのだろうか。
何はともあれ、五感者が前から来ていたのなら、寿屋の銭湯という文化が存在するのもわかる。でも、五感者が五人もいるだけで特別感が薄いのに、それが何世代もとなるとテンション下がるなぁ。
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12分間の星座が終わった。12分と中途半端な時間な上に、夢世界には時計がないから、メっちゃんがちまちま数えていたのかなと思い、またもバカにした。
――うちらは道場近くに移動した。辺りは殺風景で雑草が生えており、木が一本生えているくらい。丁度、書庫の鍵を投げ捨てた場所だ。
「さて、ニアスとシロには今から俺と闘ってもらう」
「どうして俺らだけなんだよ！？」
「そうだぞ！？ 男尊女卑か！？」
「逆だ。言ったろ、俺は元々ロードブルク兵だったって」
あれか。ロードブルクはジェントルマンの国みたいな。ロードブルクの狗め。思想が染み込んでやがる。
「お前らが10分間で倒れてなかったらクリアだ。ネル、お前数えとけ」
ポッケに手を入れながらスカしている。だが、勝てると確信がある様な笑みが窺える。
だが、ネルの不満が飛び交ったことで、若干その表情が歪んだ。
「はっ！ 余裕ってか？ やってみろよぉ！」
ニアスも気づいたようだ。こいつが余裕ぶっていることに。だが、うちの経験からするとこいつぁ強キャラだ。師匠キャラ、余裕ぶる姿勢、シラゾノと知り合い。こいつが弱いわけがない。
「……用心はしろよ」
メっちゃんは拳をうちらに差し出してきた。すると拳を開いた次の瞬間――後ろで爆発が起きた。
「うぉぉ！」 「はぁ！？」
うちらはなす術もなく逃げ惑った。最初、何が起こったのか理解することができなかった。
「やばいやばいやばいやばい！」
「何だあいつ！ あんなんチートやろ！」
後ろからは爆音、爆風、不敵な笑みが聞こえてくる。そして、メっちゃんは爆発を起こすアビリティと予想を立てる。
爆煙がうちらに合流した時に気がついたが、火薬の匂いがしない！ もしかしたら違うかも！ そう思い、余計に焦ったせいで拙い走りになった。
「ちなみに、失敗すれば破門な」
（あいつ！ 調子に乗り上がってぇ！！）
爆音に霞む小音のメっちゃんの声を微かに聞き取ってイラついた。
腕を振って逃げ回る。ニアスが若干足が速いくてムカつく。それよりも、メトの野郎の方がムカつく！
（でも、こっちは触るだけで勝てるもんねぇー！！）
勝とうとする衝動に駆られて、うちは逃げようとしていた方向から、メトグラフィックに向かって走り出した。
「――ばっか！！」
うちとメトとの距離はどんどん縮まっていく。だが、まだメトは笑むことをやめない。メトは手を前に差し出した。
「――なっ！？」
うちは後ろに下がった。メトを攻撃したい気持ちは山々だ。けど、メトの周りに充満しているのは毒ガスだ。肺が焼けているみたいだ。思わず胸を撫でる様に触った。
これじゃ近寄ることもできない！ かと言って逃げ回るだけじゃ触ることすらできない！
（……ん？ いや、別に息を止めればいいのか）
うちがメトに近寄った時に毒ガスを嗅いだのは10m付近。メトに近づくまで息を止めるのは容易だろう。
――そう思っていた。
うちは再び近寄った。今度は息を止めた。息苦しいが、これなら近づける。
「そう簡単に突破できると？」
そう言った瞬間、急に息苦しくなった。まだ息を止めてから1秒しか経っていないのに。だが、ここは気合いだ。
うちは苦しみながらも前に進んだ。そして、ようやく攻撃の範囲内に入れた。だが、まだ余裕そうだ。
うちの拳はメトの顔面を目掛ける。精一杯押し込んだつもりのうちの腕は、メトに近づくほど力が弱まっていった。それと同時に酸欠になる程息を切らしてしまう。
「どうした？ やってみろよ」
ゆっくり近づいていたメトだが、体を回転させて足を伸ばしうちの顔面に直撃した。すると反動とは思えない威力で体が吹っ飛んだ。そしてまたメトとの距離を広げられてしまった。
こいつのアビリティ、よくわからない。爆発させるかと思ったら毒ガスを吐く、その次は酸素をなくす？ ベクトルが違いすぎる。
――制限時間の半時以上が過ぎた。そろそろ体力がつきそうだ。
もういっそのことアビリティを考えず、一心不乱に突っ込むか？ ニアスと一緒に突っ込めば捌ききれない瞬間が狙えるかもしれない。
……いや、ダメか。あのスペックで捌ききれないはずがない。
そもそも、この試験の目的はなんなんだ！？ アビリティを見定める能力か？ 即興でアビリティに対応できるスピード？ 敵を翻弄する才能？ んなもん、別の方法あっただろ！
もしかして……ただ避けろって言ってんのか？
一番最初の攻撃、あれが戦闘開始の合図であることはわかっている。でなきゃ即死していた。その後は逃げ回っていた。いや、逃げ回らせていた……？
メトはあぁ言ってるけど、本当に逃げ回るだけなのか……？ 確かに不可解な部分もあるが、それと同じくらい合点もいく。
……だが、それでいいのか？ メトは勝利条件を「10分間で倒れるな」と言った。
確かに、今のうちらにはメっちゃんを倒すことはできないかもしれない。
それでも――逃げ切れとは言っていないよなぁ。勝てなくとも、一発殴るくらいはしないと気が済まない。
「メトぉぉぉ！」
うちは怒声で咆哮する。怒声は残響はせずとも港にも届く様な勢いで響いた。するとメトは顔を動かす。メトの鋭く睨みを利かせた目線はうちを一直線だ。だが、うちの目線はメトを向いていない。
「今からお前に一発叩き込んでやるよ！」
メトはうちの慮外な叫びに煽られ、会話を続けた。
「制限時間はもう直ぐだ。それをぞんざいにするのか？」
「逆だ。この時間を堪能させてもらう！」
そうは言ったが、うちは動かない。だが、諦めたわけではない。時間稼ぎだ。
それを見兼ねたメトは痺れを切らして拳を固める右腕をうちに向かって伸ばした。
「この拳を開くとさっきの爆発が起こる。お前はもうすでに範囲内だ。さっさと動かなかった自分を慚愧しろ」
「お前の方こそ……ざんき？ ――しろぉ！」
メトの背後に影が近寄る。その影がメトの右頬を殴り襲った。そしてメトはバランスを崩し、解放された拳はうちの方向を向いておらず、真横で爆発した。
爆音が周囲に轟いた後、クハパリの時間終了の合図が聞こえてくる。
うちはメトを襲った人影に近寄った。人影もうちに近づき、うちは拳を差し出す。
「ナイスだ！ ニアス！」
「ないす……？」
ニアスは戸惑いながらも拳を差し出した。人影の正体はニアスだ。うちは触れていなかった拳と拳を合わせて、闘いが終了した。
――みんなで感想を言い合っている中で、横目に立ち上がるメっちゃんが見えた。さっきまで吹かしていた余裕は今は消え去り、不満な表情を浮かべる。うちはそのメっちゃんに近寄り、肩に手を置いた。
「ナイストライ！ ねー、ほんと。しゃーないっすよ。ちょっとうちらが連携うま過ぎたっていうか。あれは、例え神であっても効きますよ」
メンケアをしてあげているというのに、何故か、メっちゃんの身体中から血管が浮き上がってき、表情が余計に強張っていく。
するとメっちゃんは肩に置いている手を退け、腕を強く握りしめて、もう一方の拳を握った腕をうちに差し出してきた。
「あのぉ……これは……？」
メっちゃんは、怯えたうちに微笑みを浮かべた。
「喜べ。お前だけは、特別授業だゾッ！」
差し出された拳は解放され、目の前で爆発が起こった。吹っ飛ばされたうちは、ニアス達が見えなくなるまで飛ばされた。
〜 第二十二話 完 〜
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