Strayeder 〜夢に歪む世界で、シロは親友を選ぶ〜

第一章 宣戦布告

第九話 蟹が如く

作品をのぞいていただきありがとうございます。

最後まで楽しんでいただけるように頑張ります。

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「決めたよネル……うちら……ギャングになろ」

「は……？」

　ネルは呆れながらに唖然とし、空いた口が塞がらない。

　これに関してはうちが悪い。ギャングというのも語弊があるし、それにネル達を巻き込んでいるのも自分勝手すぎる。

　うちは説明ながらに言った。

「うちらは、ロードブルク兵一部に顔が知られたんだ。おそらく、写真を取るようなアビリティを持っている奴もいるに違いない」

　ネルはやはり呆れ顔だ。おそらく、今さっきの発言とは別に、そんなアビリティ持ってる奴がロードブルク兵の中にいるか？と思っているんだろう。

「……ま、まぁ。あいつらは、なんらかの方法でうちらの情報は取れるだろう？　だったら、」

　それには、ネルの表情が歪んだ。知ってる奴でもいるのだろうか。批判したいのか、納得しちゃいそうなのかは定かではない。というか、どちらともだろう。腕を組みながら頭をこねくり回しているのが動かぬ証拠だ。

　だが、ネルの表情は批判の顔になった。

「いや、人殺すの？」

　前述の通りだ。「ギャング」はちょっと語弊があるな。なんていうんだ？

　うちは言葉をまとめるため、脳をフル回転させた。

「まず、ギャングってほど酷いことはしない！　カルテルもやらないし、誓って殺しはやりません！」

「じゃあ、なんでギャングなんて言ったの！」

「大前提として、うちらは犯罪者。うちに関しては『大』がつくほどらしい」

　なんで人殺しとして指名手配されてるニアスよりも、女の人の裸を見てしまったうちの判決が死刑なんだよ！

　思いを噛み締めて我慢しながらうちは続きを話す。

「そんな犯罪者達が結成する団体だから、ギャングっていっただけ。大体、他に言い方があるならそっちで呼んでるよ」

「んじゃぁ、極道はどお？」

「日本が染みちゃっただけだろうが！」

「でも仁義は通してるよ？」

「そういう問題じゃないだろ……」

　うちは肩を落としながらいった。この世界はあまり日本っぽくないから、ギャングの方がしっくりくる。

　それに――

「うちらの目的は無実の人との接近、保護だ。今までだってそこから仲間になった。もしかしたら、強力な仲間ができるかもしれない……！」

　友達が増えるかも……！

　「いやいや！？　人がいっぱいいたら余計に組織崩壊に繋がりかねないでしょ！？犯罪者なんだからコソコソ生きて行こうよ！」

「確かに、裏切り者が出たら組織は壊滅するかもしれない。でも！　ここは誰もが皆、力を有することが許される世界！　日本とは違う、数が力になる世界だ！」

　元々、うちは退屈していたのかもしれない。安全が保障される代わりに自由が制限される。悪い話ではないが、憂鬱だ。

「その裏切り者が出るから言ってんでしょ！？」

　だからうちらはゲームで刺激を補っていたんだ。今際の際、痛み、後悔、憎悪、疑心。ゲームで味わえない刺激がここにある。

「裏切らせはしない。それを見極めてから誘う！」

「……、うっ…………わかった。」

　うちは感極まった末、奇声を上げながら喜んだ。

「ただし！　遊び気分はダメ！　最大限リーダーの器に恥じない行動してよ？」

「え……嫌だけど……。」

「じゃあ私がやっちゃうよ？！　良いんだね？」

「え……いいよ。」

　ネルは何とも言えない顔をした。

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　翌朝、眠らなかったけどやっぱり眠くなかった。あの後、結局ネルがリーダーになった。本人的にはうちにリーダーとしての立場を弁えさせるための冗談だったらしいけど。いやいやじゃなかったし良いよね。

　あと、組織名もめっちゃ考えた。「聖なる犯罪者」とか、「犯罪者予備軍の班」とか、一瞬脳裏に「覗き愛好会」って文字が浮かんだけど、結局決まらなかった。

　ま、組織名は後々考えるとして、まずは組織金を集めるために金稼ぎだ！

　そう意気込んだは良いものの、依頼金は結構少なかった。いや、多いよ？　二万ルトは多いんだけど……四等分……もっといけばうちの手元には残らないで、ずっと宿代でやりくりさせられるかも……！

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

「うるさい……」

　ニアスはうちに耳を塞ぎながら言った。

　今回来た依頼は村の周辺調査。どうやらノトベリート村という長閑な村での調査だ。草木は生い茂っており、川も流れる最高に田舎な村だったはずが、いつからか植物は枯れ、川からは汚い水がどんぶらこと流れ込んでくるらしい。

「近づくだけでやばいような感染型の菌とかあったらどうしよぉ！」と思った村の連中が依頼したらしい。

　いや、命奪われそうって警戒してるのは村の連中だってのに、依頼金と内容が見合ってねぇんだよ！

　――とニアスに話すとこう言われた。

「仕方ねぇよ。入りたてはみんな、一番下のランクだ。そのランクの範囲で一番高い仕事がこれだったんだ。こんなことなら前のデータ削除しなきゃよかったけど、それでもダンジョン探索だったり、クレイデンの逮捕だし、その手の仕事は手っ取り早くねぇんだよ」

　前任者の知恵か……。むかつくねぇ。

　うちらは川の水源地を辿って歩いた。紫色のバブでしか見たことないような水の色をした川は心が安らがなかった。変な匂いもした。

　途中飽きてしりとりとか、グリコとかしてようやく水源地に着いた。

――――――――――――――――――――――――

「何だあれ……」

　うちらが見たものは水源に根を張るかのように聳え立つ結構デカめの機械だった。うちらは興味本意に近づいた。

　白黒の縞模様柄のハイテクな感じとしか感想がなく、強いていうなら、うるさいだの、臭いだのと言った具合の機械だ。

「はっ……！」

　クハパリが息を呑んだ。

「どうした！？」

　うちらがクハパリの方へ歩くとクハパリが言った。

「これ、カンケルの……」

　その瞬間、草むらからゴソゴソと音がした。

　その草むらから即座に距離を取ったうちらは静かに音の正体が出てくるのを待った。

「あ……」

　中から出てきたのは白衣を着た高身長の男だった。うちらが唖然としていると、奴はまた草むらへ逃げていった。

「何だったんだ……？　今の？」

「この機会の持ち主っぽかったよ……？」

　静寂が続くと、ニアスがいった。

「はっ！　お前ら逃げるぞ！」

　その瞬間、木が揺れ始め、そこに巣を作っていた鳥たちが、逃げていった。

　すると現れたのは、どデカい機械に乗ったさっきの男だった。その機体はうちらが顔を上げなければ見えないほど大きく、四肢がある人型の巨人兵と言うべきほどだった。

「全ロードブルク兵に告ぐ！　除き魔アガツマガツゴンザエモン、ネルと、預言者コリウス、殺人鬼ニアスをノトベリート村付近の川にて発見！　付近にいるものは今すぐ出動せよ！」

　ニアスたちは背を向けて走った。

「ダメだ！　逃げるな！」

　うちは逃げたニアスたちを止めた。わかっている。戦略的撤退だと言うことを。この状況ではプライドがものを言わないことを。

　だが、ここで逃げたら一生成長できない！　うちは見たい。こいつらがどんな戦闘をするのか、一体どれだけの死戦を乗り越えてきたのか。元の目的は関係なく、うちはこいつと戦いたい！　俺は、この場から逃げない！

「は！？何でだよ！？」

　俺はその問いに答えなかった。何故なら答えるより先にニアスたちは理解したからだ。

「相手はコウドウの騎士だよ！？」

「そんなん知ってるらしいよ？　こいつは」

「お前ら、ぜってぇ攻撃は喰らうなよ。あいつの一撃は重そうだ。治療費がザラにならねぇ」

　「さぁ気張ってけぇ！　みんな！　あいつぶっ殺して、部品売っぱらってやろうぜ！」

　「お初にお目にかかります。コウドウ騎士が一人、カンケルと申します。以後はありませんがよろしくお願いします」

　カンケルの機械は巨大な腕で俺らを振り払った。だが、その攻撃は単調で遅かったため、すぐに避けることができた。

　するとパンチを繰り出してきた。

「くぅ〜！」

　俺は反射的に殴ってしまい、正直痛かった。

　クハパリを呼ぼうとしたけど、なんかいなくなってるし、いつのまにかネルもどっかいったし、現状ニアスと俺しか戦っていなかった。

「っくそぉ！！　近くに川があるって言うのに何だよこの色！　気味悪りぃ！」

　そう言うニアスは焦っていた。俺はその発言であることを思いついた。

「ねぇ！池の中に落とすのはどぉ！？」

　そう。川の水源は池であった。機械の巨体が入るほどの大きさであり、攻撃としては強いだろう。

「落とせるかなぁ！　落とせたら良いけどねぇ！」

　もし、池に巨人を落とすことができたなら、機体に水が入り、電気が流れ、シャットダウンできるだろう。

　いや、まだ確証は得ていない。

「ねぇ！　うちもあと任せたぁ！」

「はぁ！？」

　うちは池に向かって走った。攻撃はニアスが受け止めてくれているが、なるべく早く戦線復帰したいな。

――――――――――――――――――――――――

（まじで、攻撃する対象変えようかな）

　いやいや、何も考えるな。今はシロが何かを確かめるまで待たなきゃならねぇんだ！

「君は強いねぇ。どうだい？　ロードブルク兵認定試験を受けては見ないか？」

「受けるわけねぇだろ、ばぁか！」

「残念だね。今年は粒揃いだって言うのに。」

　奴は今、俺の考え、思考を乱そうとしている。だが、好機だ。上手く口車に乗せられているふりをして、シロが何かを確かめさせるんだ。

「では、これはどうかな？」

　そういうと、カンケルは腕を変えてハサミのような形になった。

「え゙！？」

　巨人はハサミで攻撃してきた。思考を乱そうとしているのはわかっていたけど、攻撃はするのかよ！

　ギリギリ避けることはできたが……さっきより早い。……となるとこれは長期戦ではなく、短期戦だ。あとの体力は考えず、避けることを考えた方がいいな。

　すると、カンケルは頭に金属の輪っかを被った。

「君は今、疑問に思っているね？　今さっきの会話をこいつも聞いているはずなのに、何故アガツマガツゴンザエモンを止めに行かないのか……と。」

　何だ！？　自分の考えを相手に伝えて煽っているのか？　何が目的だ……。

「ふっ、確かに当たっている。だが、当たってない部分もあるぜ」

「ん？　おかしいな。そんなことあるはずないのに……また失敗か？　キシリシの術式は難解だなぁ」

　キシリシ？　そいつのアビリティを模倣して作ったのか？　コウドウの騎士の中にそんな奴はいないよな……？　ただ単に知り合いだったのか？

「まぁ、いいか。マーク2、発動！」

　カンケルがそういうと、巨人兵の足は蟹のように尖った足が何本も出てきた。その足でこちらに向かってくるが、速さが先ほどの速さよりも速くなっていた。

　やばい。機動力はこっちが上だったのに。こうなったら一旦撒くか。

　そういうと俺は森に向かって走った。森の木々のおかげでカンケルは見失った。

　だが、カンケルはその鋭いハサミで木々をバッサバッサと切り倒していき、ついにはまた俺を見つけた。

「はははっ！　見つけましたよ！　どこまで足掻けるか見ものですねぇ！」

　完全に舐めてやがる……！　だが、こいつ思ったほど強くないぞ？　俺が聞くにはスピードが尋常じゃないやつや、出会っただけで殺せるなんて奴らの集まりだと聞いていたが、やれるか……？

――――――――――――――――――――――――

　――はぁ、はぁと息を切らしながら走ってペザルティアへ向かうのは、クハパリだった。

　彼女は戦うことはできない。誰かを呼びに行ったのだ。誰かとは、誰でも良かった。ただ、戦える人であれば、誰でもよかったロードブルク兵であろうと、クハパリを目の敵にしていようと、シロ達が無事でいられるのであれば、自分が捕まることは厭わなかった。

　彼女は走った。何も考えずに走って戦闘経験のある誰かに助けを求めるまで、自分が出せる最高速度を維持し続ける。転ばないように、歩幅を落とさないように、彼女は走った。

　息は切れ、手をぶらんぶらんとさせながら走ってしまっていたが、その疲れているということが目に見えるその行動は、確かにペザルティアに近づいている証だった。それだけが、彼女の救いだった。

　ペザルティアの門を越えても、まだクハパリは足を止めない。街の住民に戦えるかどうかを聞いて廻る。

　――だが、いない。この街の住人が言うには、誰もこの街に強い人なぞいなかった。冒険者ギルドにいた奴らも、今日は遠征で「化け物」を狩に行っている。他の街の冒険者ギルドも、その化け物の遠征に足を運んでいた。

　この街には、誰もいない。

　――そう諦めかけた瞬間、緑色の、これを化け物と呼ぶのかと思うほどの体をした、しかし人の形をした化け物を見た。

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　うちが確かめることは一つ。「この水に触ってもいいのか」だ。

　ニアスが池の水を使わないのは、池の水が大丈夫なのかわからないからだ。直で触ってみるか？　いや、もしかしたらニコチンみたいな、触れただけで即死ってのもあり得る。だからニアスが触らないのかも。

　――よし。

　うちは池に着いた。ちょっと怖いけど……おりゃ！

　うちは池に手を突っ込んだ。頼む。何も起きないでくれ！

　――何も起きない……？　成功だよな……。よし！

「ニア――」

　ニアスを呼ぼうとした次の瞬間――

「お前ぇ……おそっ」

　カンケルに捕まったニアスの姿がそこにはあった。

　　　　　　　〜　第九話　完　〜

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