異世界カフェ革命！ ～ネット知識だけで経営改革したら、店主が惚れてきた件～

第12話 パニーニ旋風！？ 黒猫亭に訪れる新たな波乱！

　ドアが「カランカラン♪」と音を立てるたび、私は心の中でガッツポーズをしていた。

　新メニューの鴨の燻製肉とチーズのパニーニが登場してから、店の人気はさらに上昇。

　商人ギルドのラウダが「ここのパニーニは絶品だ！」とギルド内で広めたおかげで、連日たくさんの商人や職人が訪れるようになった。

「すみません！　例のパニーニ、今日もお願いします！」

「はい！　すぐにお持ちしますね！」

　私は笑顔で注文を受けながら、店内をぐるりと見渡す。

　以前よりも確実に客層が広がっている。

　コーヒーだけを楽しみに来る人だけでなく、お昼ご飯としてパニーニを目当てに来るお客さんも増えていた。

（よし、このまま順調にいけば、黒猫亭はもっと繁盛する！）

　私は厨房の方を振り向く。

「ルイス、パニーニ追加できる？」

「今、焼いている」

　ルイスは淡々と答えながら、鉄板の上でカリカリに焼き上げたパニーニを手際よく切り分ける。

　ジュワッとチーズがとろける様子を見て、お腹が鳴りそうになる。

（ルイス、本当に料理が上手よね……）

　思わず見惚れてしまったけれど、今はそんなことを考えている場合じゃない！

「カグヤ、追加のコーヒーを頼む」

「はーい！」

　私はサッと注文を確認し、カップにコーヒーを注ぐ。

　ちょうどそのとき――

「すみません！」

　カウンターに座っていたお客さんが声をかけてきた。

「このパニーニ、めちゃくちゃ美味しいですね！」

「ありがとうございます！」

「実は今日、同僚に勧められて初めて来たんですけど、噂通りどころか、それ以上でした！」

　嬉しそうに笑うお客さんの姿を見て、私は胸がいっぱいになる。

（……黒猫亭が、ちゃんとみんなに愛されるお店になってきてる！）

「おい、カグヤ」

　ルイスの静かな声が聞こえた。

「ん？」

「……少し、外の様子を見てきてくれ」

「え？」

　私は不思議に思いながらも、店の外へと出る。

「えっ……なに、これ？」

　店の外には、黒猫亭の前で並ぶお客さんたちの列ができていた。

　パニーニの香ばしい匂いが漂い、それに引き寄せられた人々が次々と入店しようとしている。

（す、すごい……！）

　私は驚きながらも、満面の笑みを浮かべた。

「ふふっ、大成功ね！」

「おいおい、ずいぶんと繁盛してるじゃねぇか！」

　振り向くと、ラウダがニヤリと笑って立っていた。

「おかげさまで！　ラウダさんが宣伝してくれたおかげよ！」

「ははは！　美味いもんは、広める価値があるからな！」

　ラウダはそう言いながら、黒猫亭の賑わいを眺めていた。

　しかし――。

「……ん？」

　私はふと、並んでいる人々の中に妙な視線を感じた。

　こちらをじっと見つめる、白を基調とした上品なスーツ姿の男性。

　鋭い目つきと、整った顔立ち。

　そして、胸元には見慣れない紋章のついたバッジが光っていた。

（……誰だろう？）

　ただの通りがかりの客にしては、明らかにこちらを観察している。

　私は店内に戻り、小声でルイスに話しかける。

「ルイス、ちょっといい？」

「……なんだ？」

「外に、ちょっと気になる人がいるのよ」

　私はそっと外の男性を指さす。

　ルイスは一瞥すると、すぐに表情を険しくした。

「……あいつは」

「知ってるの？」

「ああ……『シュヴァン・テラス』の関係者だ」

「シュヴァン・テラス？」

「この街で長年営業している、貴族向けの高級カフェだ。貴族相手の商売がメインだったが、最近は平民向けのメニューも出していると聞く」

　私はハッとする。

（もしかして……黒猫亭の人気が上がったから、偵察に来た！？）

　その時――

「そこの店主さん、少しお話をよろしいでしょうか？」

　スーツ姿の男性が、静かに黒猫亭へと足を踏み入れていた。

「あなたは……？」

　私が尋ねると、男性はスッと胸を張り、落ち着いた口調で名乗った。

「リヒト・フォン・バルツァー。シュヴァン・テラスの支配人を務めております」

（やっぱり……！）

　彼の鋭い視線が、店内をじっくりと観察している。

　そして、カウンターに立つルイスへと視線を向けた。

「店主さん……いえ、ルイスさん」

「……なんだ」

「率直に申し上げましょう。我々、シュヴァン・テラスは黒猫亭の急成長を興味深く拝見しています」

「……だから、わざわざ偵察に？」

「偵察などというつもりはありません。ただ、あなた方の急成長が商売に影響を及ぼしているのは事実です」

　その言葉に、私は思わず息を呑む。

（つまり……黒猫亭の影響で、シュヴァン・テラスの客が減り始めているってこと！？）

　リヒトは冷静な口調で続けた。

「ですので、一つ提案がございます」

「……提案？」

「黒猫亭の『鴨の燻製肉とチーズのパニーニ』、我々の店でも提供しませんか？」

「……は？」

　私は思わずルイスの方を振り向く。

（ちょっと待って……つまり、これは同じパニーニをシュヴァン・テラスでも販売させろってこと！？）

　店内に緊張が走る。

　そして――ルイスの瞳が、わずかに鋭く光った。

「悪いが、その提案には乗れない」

「……ほう？」

「そもそもパニーニは俺のオリジナルというわけでもない。好きにしたらいい」

　リヒトの口元が、わずかに笑みを浮かべた。

「わかりました。ルイスさん、あなたは思っていた以上に出来る人のようだ」

「そうか……」

「要件は済みました。では、私はこれで……。お邪魔いたしました」

　私は一抹の不安を抱えつつ、満足そうに去っていくリヒトの背中を眺めていた。

　でも……ルイスの言い返す姿はカッコよかった。

（ルイスがいれば大丈夫だよね……！）

　黒猫亭とシュヴァン・テラス――カフェの戦いが、今始まろうとしていた。

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