第10話 黒猫亭、お客さんが増えてきた！
ドアが「カランカラン♪」と心地よい音を立てる。
新メニューのチョコビスコッティが話題になり、少しずつお客さんが増えてきている。
店内にはコーヒーの香ばしい香りと、ほんのり甘い焼き菓子の香りが混じり合い、少しではあるが活気が生まれていた。
「すみません、噂のビスコッティをいただけますか？」
「はい！ コーヒーと一緒にどうぞ！」
私は笑顔で注文を受けながら、店内を眺める。
（うん、いい感じ！ ちゃんとお店が活気づいてきた！）
しかし――
「ルイス、追加分できた？」
「今、焼いてる」
カウンターの向こうで、ルイスが淡々と作業を続けていた。
袖をまくった腕からのぞく筋張った手が、焼きたてのビスコッティを素早くトレイに並べていく。
（……やっぱり、手際がいいなぁ）
静かな横顔、職人のような無駄のない所作。
それに、なんだかいつもより集中している気がする。
「……ルイス？」
声をかけると、彼がちらりとこちらを見た。
「どうした？」
「なんか、すごく真剣な顔してるから」
「……客が増えたからな」
ルイスはコーヒーを淹れながら、ぼそりと呟く。
「……予想より早い」
「え？」
「新メニューが出たばかりなのに、もう常連になりそうな客が何人かいる」
そう言われて店内を見渡すと、確かに昨日も見かけたお客さんがいる。
（もうリピーターがついたってこと！？ すごい！）
私は思わず笑顔になる。
「やっぱり、作戦は大成功ね！」
「おい、カグヤ」
「なに？」
「……お前、手伝う気はないのか」
「え？」
「お前が仕掛けたことで客が増えたんだぞ？ なら、それ相応に動け」
ルイスが冷静に言う。
（……うっ、それはそうかも）
私は手元の注文票を確認し、意を決して立ち上がる。
「よーし、私も頑張るぞ！」
そして、カウンターの内側に入ると――
「あっ、うわっ！」
盛大に足を引っかけ、バランスを崩す。
転びそうになったその瞬間、ぐいっと腕を引かれた。
「おい、危ない」
気づけば、ルイスの腕の中。
彼の腕の中は、驚くほどしっかりしていて、ほんのり温かかった。
「お前、本当に大丈夫か？」
ルイスが至近距離でじっと私を見つめる。
（ち、近い！！）
私の心臓が一気に跳ね上がる。
「だ、大丈夫、大丈夫だから！ ちょっと慣れてないだけ！」
「……本当に信用していいのか」
「も、もちろん！」
私は慌てて身を引く。
すると、ルイスがふっとため息をついた。
「……少しずつでいいから、覚えろ」
「うん……！」
その後、私はカウンター内の仕事を少しずつ手伝いながら、お客さんに声をかけるようにした。
「ご注文は、チョコビスコッティとコーヒーでよろしいですか？」
「はい！ あと、今日のおすすめのコーヒーってありますか？」
「おすすめですか？ ルイス、今日のおすすめは？」
「エルダの深煎りだ」
「だそうです！」
「じゃあ、それでお願いします！」
会話を交わすたび、お客さんとの距離が少しずつ縮まっていくのを感じる。
（いい感じ……！ ただのカフェじゃなくて、居心地のいい場所として認識してもらえるようにしないとね！）
店が落ち着いた頃、ドアがまた「カランカラン♪」と鳴った。
「よぉ、ルイス！ なんか黒猫亭に急に人が入るようになったって聞いたぞ？」
現れたのは、ラウダ・リンドバーグだった。
「あ、ラウダさん！ いらっしゃい！」
私は笑顔で迎える。
「へぇ……店の雰囲気が前より明るくなったな」
ラウダは店内を見渡しながら、感心したように頷いた。
「これも私のマーケティング戦略のおかげね！」
「へぇ、さすがだな！」
ラウダはニヤッと笑いながら、カウンター席に座る。
「で、今日は何を頼む？」
「もちろん、新メニューのチョコビスコッティとコーヒーだ！」
「ルイス、お願いします！」
私はルイスに合図を送り、彼は無言でうなずくと、コーヒーの準備を始める。
ラウダはビスコッティをかじり、コーヒーをひと口飲むと、満足そうに頷いた。
「……うん、いいじゃねぇか！」
「でしょ！？」
「これなら、商人ギルドの連中にも広められそうだな」
その言葉に、私はピンと閃く。
（商人ギルドに広まれば、一気に評判が上がる……！）
「じゃあ、ラウダさんに黒猫亭のアンバサダーになってもらおうかしら！」
「アンバサダー？」
「つまり、お店の顔として、宣伝活動をしてもらうの！」
「なるほどな、面白ぇ！」
ラウダは笑いながらコーヒーを飲み干した。
「いいぜ！ そっちも俺の名前を使っていい！ その代わり、試作品は俺にも食わせろよ？」
「もちろん！ アンバサダーには報酬を出さないと！」
「おい、ちょっと待て」
ルイスからストップがかかる。
「そういうことは店主の俺を通せ」
「そうですよねぇ……」
また私だけ突っ走ってしまった……。
「……まあ、なんだ、ラウダ。俺からも頼む、アンバサダーってやつ」
照れているのか言葉に詰まりながらお願いしている。
「はっ、任せときな！」
ラウダはニカッとルイスと握手を交わした。
こうして、黒猫亭の新メニューは商人ギルドを通じて、一気に街に広まることになった――。
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