家族
次の日、ちさとは学校を休んだ。
「一ノ瀬。昨日は大丈夫だった？」
昼休みにいつもの場所で安達と山崎とご飯を食べていると、星峰と横田が声をかけてきた。その後ろに気まずそうにしている梨木もいる。
「ああ、昨日は迷惑かけてごめん。貧血だってさ」
「それなら良かった。いきなりぶっ倒れるから心配したんだからね」
購買で買った焼きそばパンを食べながら「ごめんごめん」と言った感じに対応している。梨木は気まずそうに下を向いてずっと無言だった。
「ところでさ、昨日ちさとと帰ったんでしょ？何かあった？」
横田が聞いてくる。
『横田結衣』は同い年とは思えないほど大人びている。外見だけでなく、性格も落ち着いていて、グループの中でもいつも頼られているのをよく見かける。そして、周囲で起きている出来事を察する能力はずば抜けているようだ。観察力がとても優秀なのだろう。
横田結衣はずっと考えていた。
(昨日一ノ瀬とちさとが一緒に帰ったのは聞いた。そして今日は滅多に休まないちさとが休んだ。LINEを送っても既読もつかない。なによりさっきから遥香が一ノ瀬の前ですごく気まずそうにしている。こんなの何かありましたって言ってるようなもんじゃん)
横田はただ黙って一ノ瀬を見て返事を待っていた。
「いや？別に何もないけど」
ふーん。あくまでシラばっくれるつもりなんだ。
「それならいいけど。一ノ瀬、うちの友達になんかしたら許さないから。じゃあお大事に」
「だから俺は本当に何もしてないって」
横田を先頭に3人は教室へ戻っていった。
安達と山崎は気まずそうに黙っていた。
「水科さん休むの珍しいからな。てか初めてじゃない？俺らはお前が何かしたとかは思ってないからよ、気にすんな」
「あぁ。なんか悪いな」
「いいってことよ。さて、飯も食べたし俺らも戻るか。今日はぶっ倒れんなよ！」
昨日ちさとは黙って帰っていった。俺は追いかけることもなく、帰ったあとも連絡はしなかった。
「私は一ノ瀬の彼女じゃない」
梨木のセリフが頭の中を巡っていた。梨木が俺に対して少なからず好意を抱いているのはわかる。
ただ、それが恋愛感情なのか、それとも同じ部活で自分より技術がある尊敬的なものなのかが俺にはわからない。
だが、昨日、間違いなく梨木が傷ついたことだけはわかる。それを考えるとちさとを追うべきか、何か連絡をするべきか、というのがわからなかった。
その日の放課後、ドラムの初心者にできないところを教えてほしいと頼まれていたため、部室に向かった。1時間ほどスタジオに入り教えている。
「ありがとう、とてもわかりやすかった！」と感謝をされ、スタジオから出るも部室に梨木の姿は無かった。
「少し早いけど今日は帰ります。お疲れさまです」
そう言って部室を出ると彼女が立っていた。
「ふふーん。待ってたよ、いっちー。さあ！今日はかわいいかわいい先輩と一緒に帰ろうか！」
「小笠原先輩…なんですかいきなり」
俺は面倒くさそうに返事をした。
「うるさい。いいから黙ってついて来い」
そのかわいい笑顔とは真逆の声色に思わず驚き、「はい」と返事をして俺たちは一緒に下校した。
13時。私は悠太の通う小学校に着いた。
恥ずかしくないように、大人っぽい私服を選び少しだけ化粧をして4年1組の教室に向かった。教室の前では、仲の良い親同士が会話をしている。夫婦で仲良く子供の展示物を観ている。子供の祖父母が来てお話しをしている。
いろんな人たちが来ていたが、誰もが「え？学生？」といった表情を私に向けた。明らかにこの場所に似合わないことは自分でもわかってる。高校ではチヤホヤされているけど、大人の中に混じるとただの子供だということを改めて認識させられる。正直辛い。
けれども、「いくらでも見ろ。私は悠太が自慢できる姉なんだ」そう心の中で思い、悠太のため私は堂々としていようと顔を上げた。
教室に入っても周囲の冷たい視線は私に向けられる。それに気づくこともない悠太は私に向けて手を振っている。私もそれに対して手を振り返す。そして授業が始まり、周囲の視線は私からそれぞれの子供に向かった。
そして、授業参観が終わり個別懇談会があるとのことで待機していた。悠太は児童の待機場所の教室にいるため友達と仲良く遊んでいる。
そして、私の順番が来た。
「えーっと…悠太くんのお姉さん…でいいのかな？見たところ高校生くらいに見えるけど…」
担任の先生は40代くらいだろうか？と思える優しそうな表情の女性だった。
「はい。いつも弟がお世話になっております」
何気ない普通の会話から始まるが、担任も何か思うところがあるようで探りながら言葉を選んでいる感じがした。そして悠太の学校での生活態度などいろいろな話を聞いた。
「授業中も真面目に授業を受け、休み時間などは率先してみんなと遊んでいます。クラスのリーダー的な立ち位置というところでしょうか。正直に言うとですね、家庭環境に対して心配に思うところもありました。でも…お姉さんがしっかりしているので悠太くんは立派に育っているんですね」
その言葉は悠太にではなく、先生から私に対してかけられた言葉だった。ちゃんと出来ているのか、本当はもっとやるべきことがあるのではないかと不安な毎日を過ごしている私にとって、その言葉は何よりも救いの言葉に感じた。思わずちさとの目には涙が溜まりかけていた。
「でもね、あなたもまだ高校生です。今日だって本当は学校があったと思います。もちろん悠太くんのお世話をして大変でしょう。けれどもあなた自身の人生もとても大事なものです。全てを投げ出して弟のため、家族のために生きるというのが間違ってるとは言いません。だけど悠太くんも成長して、あなたと同じくらいの年齢になったときに姉に我慢ばかりさせていた、と申し訳ない気持ちが生まれることが私は心配です。ちゃんと家族で話し合って、助け合って過ごしたら悠太くんはもっと成長してもっと立派になると思います。頑張ってください」
先生の言葉は私が考えもしなかったことだった。
私が頑張ればいい。私が犠牲になればいい。そう思いながらあの日からずっと生きてきた。
でもそうじゃないと言ってくれた。じゃあどうしたらいいのかはわからない。だから話し合うんだ。先生は言ってくれた。
「はい。本当に今日はありがとうございました。これからも悠太のこと、よろしくお願いします」
ちさとは悠太が待っている教室へ迎えに行き、一緒に学校を出た。
「今日は悠太頑張ってたから、ご褒美で帰りに何か買ってあげる」
「やったー！欲しいマンガあるから本屋寄りたい！」
こうして2人は仲良く商業施設に向かった。
手を繋いで仲良く歩く姉弟は、まるで親子のようだった。
ご褒美のマンガと晩ご飯の食品を購入し、家に帰っている途中で、公園で仲良く遊ぶ子供たちがいた。「あ！」悠太が何かに気づいたように大きな声を出す。「お友達？」と聞くと「うん！」と言った。「待っててあげるから声かけてきていいよ。」と言って悠太を行かせた。
「この公園で結人と話したっけな」
そんなことを考えながら悠太を見守っていると、どこか様子がおかしいことに気づいた。
悠太が話しかけているのにみんな話を聞こうとしていない。まるで無視をしているように嫌がらせを受けているようだ。
その後、何やら言い争いをしているようだが、離れているため何を言ってるか聞こえない。そして、体格のいい男の子が悠太のことを突き飛ばした。そして彼らはそこから去っていった。
え？どうして？何が起きてるの？だって先生はみんなのリーダーって言ってたのに。
悠太は立ち上がってその場で下を向いて泣いている。
「悠太！」
私は荷物をその場に放り出し悠太に向かって走り、泣いてる悠太を抱きしめた。
「どうしたの！何か嫌なことされたの！？」
「グスッ…あいつら、俺とは遊んだらダメだって…あそこの家は変だから近寄らないほうがいいって…親に言われたんだって…グスッ…」
ちさとは黙って悠太を抱きしめた。何て言えばいいかわからず、ただ抱きしめていた。
ーー私のせいだ。私が参観日に行ったせいで、世間体を気にする大人が偏見の眼差しで私たちを拒絶した。
去年は私も中学生だからってお父さんが何とか休みを取ってくれて行っていたから大丈夫だったけど、いきなりこんな学生が来たら怪しいって思われて当然だ。もっとちゃんと考えて行動するべきだったんだ。
「それに、俺のこと突き飛ばしたやつの兄ちゃんがね、姉ちゃんのこと知ってて姉ちゃんのこと悪く言ってたって。あいつの姉ちゃんビッチでヤバい奴だって。意味はわからないけど、たぶん悪口だって思ってケンカになって…許せなくて…うわあああん！！」
「悠太…ごめんね悠太…」
ちさとはただただ悠太を抱きしめていた。悠太は抱きしめていた姉の腕を振りほどき走り出した。同級生に嫌われたかもしれないという悲しみをどこにぶつけていいかもわからず、いま起きてることを理解するには子供すぎた。
公園を出て、道路に出ようとしたそのときだった。悠太の前に原付バイクがちょうど出てきた。小学生には避けることはできないスピードだった。
「悠太！！」
ちさとがそう叫び目を閉じた。そしてドン！と大きな音が響いた。
怖い…嫌だ…でも急いで目を開けて悠太のとこに行かないと…悠太…！悠太までいなくなったら私は…！
ちさとが目を開けると信じられない光景が広がっていた。
そこには立ち尽くす原付バイクの運転手。
その奥に尻もちをついている悠太。
代わりにバイクとぶつかり横たわる結人がいた。
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