２３ カツ守る
「せんぱいっ！ いま治しますからね！ まってて。ぜったい絶対、助けてあげるから！ 死んだりしたら承知しませんよ！」
倭沢と雁刃先の鼻ずらをかすめて、巨大は者星に追いすがった。
口元に頬を寄せて息を確めると、ほっと息をつく。おもむろに両手をパンと合わせて腕を広げると、者星の上におおきくかざす。
「巨大七光。どうして君が」
「ひとりきりで行動するからっスよ。街は危険がいっぱいなんスから！」
死んだと決めてた倭沢の目が訝し気に細まる。
かざした巨大の手から青白い光が、ちろちろと降り始めると、徐々に量を増して連る。やがて、粒だった光は、まばゆいほどの束となって、者星を包みこんでいく。
「な……」
おのおの光束の端は、探るように、いたる部分をちょんちょんと、つついてまわった。傷ついたところに着くと、つつくのを止める。光を注ぎこんでは治していく。もっとも束が集まってるのは顔や頭。大きな花火セット全部に点火したように、明かりとなっていた。
「彼女がそうじゃない、平蔵ちゃん！」
「巨大七光！ 君がガーディウスなのか？」
一心不乱。釘付けナウの巨大は邪魔をするなとばかりに横目でにらみつけた。唯一の存在かのように者星の回復へ心をもどす。彼を傷つけたのが誰であるかは明白なのに、それですら眼中の外だ。
「せんぱい、治ってるよ！ せんぱいっ！」
お茶らけた台詞から余裕が消えていく、悲痛の声がそれだけ五月蠅く山間にこだましても、者星は動かない。狂乱を冷たくみつめる雁刃先が髪をかきあげた。
「ぜーんぜん聞こえないわねよ。もう、殺っちゃえば？」
はぁと、長いため息が倭沢の口からもれた。見覚えのない術をつかう奴なら、先々邪魔になることもあり得る。断定していた者星は外れたが、あの橋のあたりにいた誰かがヤツなのだ。
「……可能性は高い。殺ればわかるか」
目で捉えられない残像を残し、シュッと腕をふりまわす。遠心の反動で千切れかけてた手首が、今度こそ千切れてとんだ。後に、赤い血のついた白い骨がするりと、抜けて、代わりに濃緑色の何かが、解放されるように伸びだした。
倭沢の身体の倍は長い代替腕は、細く軟らかな紐を数本だばねられていた。関節と呼べるものがない。紐よりも蔦といったほうが近い。腕にみえていたそれは忙しく形をかえる。絡まりを解いて傘の骨のようになったかと思えば、ふたたび強固にまとまり、次には、球体を形成したりする。蔦腕はまるで、繊維にそれぞれに意志が宿っているかのようだ。
「短い付き合いだったが。趣味のイケメン探しは、あの世とやらでするのだな」
蔦腕はひとまとまりになると、先鞭を薄く尖らせた悪魔のしっぽ状に変化した。小さなテーブルほどの面積はある。叩かれれば、鉄板に押されたように身体はつぶされ、斬られれば、身体は真っ二つだ。
倭沢は、見たくもない虫けらを踏みつぶすような気のない口ぶりで、鞭のようにしならせた蔦腕をふるった。 巨大の目はずっと、者星だけ。身に集めた光のチカラ全部を、止まず注ぎこむ。あきらめることを忘れたかのようだ。
速さは音速を越える刃が、弧を描いて、巨大の背中へ迫る。雁刃先は笑いながら、きゃああっ死ぬぅと、しっかりと目を開いた。
しかし、華奢な身体が引き裂かれる寸前、一瞬よりも早い何かが、刃の平たい部分を叩いた。横面を弾かれた凶器は軌道がずれて地面に衝突。束ねた蔦腕はアスファルトをパッカリ裂いて止った。
「なんだと！」
「ひかりぃ。着くなりそれってどうなんだ。場所をわきまえなよ」
現れたのはKATUだった。
西ICから、超急ぎの七光を追いかけやってきたKATUは、肩で息を整えると、とりあえず、疾走が終わったことに安堵した。者星にかまけて動かない七光にあきれた。
遅れて到着してみればこれだ。知ってはいたが、死人とはいえ、他の男に抱きつく姿は見たくなかった。心臓が激しいのは急いだせいだけではない。
１０分足らずで到着できたのは奇跡だ。奇跡以外の言葉は受けつけない。何キロあるのか知らないが、テレビでみるマラソンや短距離選手よりは早い。たぶん自分も地球外生物。薬物を規制するドーピングには引っかからない。選手になればたぶん稼げるから牛乳飲み放題。問題は、大会に参加する方法がわからないこと。オーディションがあるのか。それに合格しアスリートになれば食いや喰わずから解放される。
距離を調べるようか。一歩６５センチで歩いて数えるのだ。
けど。そのためにはまず、目の前の面倒ごとを終わらせる必要があった。人間にしては枝ぶりがよさげ。敵のようだけどそれは誰にとって。手をひいてくれるのが、一番助かる。
倭沢は刃をひき戻そうとしたが、より早い動きで、KATUは大きい刃を踏みつける。期せずして次の一手を封じ、フリートの背広男とにらみあいになったが、これをどうすればいいか分からない。
「オレ、繊維の退散者なんだけど」
「それを言うなら”善意の第３者”よカツくん。あなたに会いに行こうとしてたの」
「仕事を頼みたいならオヤジを通してほしいけど。なに？」
「あなたが、ガーディウス？」
ガーディウスは、そこで男を助けてるちっちゃい女性だ。七光をみながら、そう言おうと口をひらきかけて止める。この二人が者星をさらっていった理由を思い返した。本当のことを言ってはいけない。ここは自分が被っておく。それが役目らしい。
「うんそうだ」
「わかったわ、彼女なのね」
「……なんでバレた」
「あなた、目が正直なのよ」
「オヤジからも言われる、とっ？」
踏みつけていた刃が、足元からするりと抜けていった。刃から、糸ほどの細い繊維へと形を変え、ばらばらにほどけたのだ。
倭沢のもとに帰った蔦腕は、ふたたび大ぶりな刃になる。いっぽうの腕も形を変えた。人の肉を内から裂壊して、植物の茎が出現。二の腕部ふつうなのに対し、逆に先の尖った５指は異様に長い。ぐにゃぐにゃ物干しざおをくっつけたようだ、とKATUは思った。
「お姫様を殺すのは、騎士を倒してからのようだな」
右から刃が、左からは５本の物干し竿が蛇のようにおそう。KATUは刃を蹴りながら跳びあがり、蛇を交わした。蛇は地面に突き刺さったが、刃は後ろにしなった反動で、上へ逃れたKATUを狙う。足は抱えた膝の、すぐ下、風を切って刃が通過していく。受ければ間違いなく足がなくなる。
したにある☆とか、ブクマをしてくれると、跳んで嬉しがります。
