第86話『予想外の切り返し』
「それで、ラミエルさんはデーリア達を助けたお礼として何を望むです～？」
これは確実に私を……いや、私達『虐殺の紅月』を試しているな。
デーリアさんの報告通りの集団なのか、見極めるために。
『もし不合格ならさっさと恩を返して、関係を終わらせるつもりだ』と考え、内心頬を引き攣らせる。
思ったより責任重大な役割だな、と思って。
でも、上手く行けば『プタハのアトリエ』の信頼を得られて、私達の立場も良くなる。
だから、アスタルテさんの満足する切り返しをしたいんだけど……いい案が思いつかない。
多分、直球で返すのは違うよね……それじゃあ、単純過ぎて話にならない。
だからと言って、巧妙な話術と交渉術を用いて話を進めれば、悪い印象を持たれるかもしれないし……。
はぁ……仕方ない。見方によっては愚策かもしれないが、ここは少し違う角度から攻めてみよう。
「────ふふふっ。なんだと思います？是非当ててみてください。クイズ感覚で構いませんから」
「！」
質問を質問で返す────この手法は基本目上の相手に通じない。
だからこそ、使用したのだ。
『私達は対等だ』と示すために。
アスタルテさんは恐らく、デーリアさん達を助けた私達を表面上は上の者として扱ってくれている。
でも、内心は見下しているだろう。
生産系ギルド界隈で幅を利かせる『プタハのアトリエ』と嫌われ者のＰＫ集団である『虐殺の紅月』じゃ、釣り合わないから。
だが、私はソレを敢えてぶち壊した。
ここで腹を立てるなら、その程度の人間ということ。
そんな人がトップである『プタハのアトリエ』とのお付き合いなんて、こっちから願い下げである。
ねぇ、アスタルテさん────試されているのは、私だけじゃありませんよ？
高みの見物なんて、させませんからね。
とてつもなく性格の悪い手法に乗り出た私に、アスタルテさんは僅かに目を見開いた。
かと思えば────口元に手を当てて、笑い出す。
「あはははははっ！いや、まさか……ふふっ！そう来るのは思わなかったのです……くふふっ！ラミエルさんは面白い方なのですね。ぷははははっ！」
「……え？ぁ、はあ……それはどうも……？」
目に涙を浮かべながら大爆笑するアスタルテさんに、私は思わず面食らう。
絶対に怒られるか、ネチネチとした言葉を返されるかの二択だと思っていたから。
何となく分かってはいたけど、アスタルテさんってかなり変わった人だな。
ある意味拍子抜けする反応を受けて、私は肩の力を抜く。
ついでに緊張も解けた。
「ふふふふっ……！いやぁ、いきなり笑ったりしてすみませんです。ラミエルさんの切り返しが、あまりにも予想外すぎて……ふふっ！つい、大笑いしちゃったです」
「……まあ、とにかく笑って頂けて良かったです」
「はいなのです♪」
大爆笑の余韻を残しつつも通常運転に戻ったアスタルテさんは、実に上機嫌だった。
ニコニコと笑いながら、愉快げに揺れるペリドットの瞳でこちらを見据える。
あれ？さっきまでの値踏みするような目じゃない……高みの見物を楽しむソレとも違った。
なんだろう？この感じ……。
とりあえず、悪い感じではなさそうだけど。
躊躇いがちにペリドットの瞳を見つめ返すと、彼女はゆるりと口角を上げた。
かと思えば、短い足をおもむろに組む。
「デーリアが貴方を気に入った理由が、よく分かったです。確かに貴方は凄く面白いのです。だから────我々『プタハのアトリエ』は人探しに全面協力するですよ♪『虐殺の紅月』さんとは、今後とも良きお付き合いをしたいですし♪」
