第180話『第三十七階層』
結局仲直りすることなく、第三十二階層から第三十六階層までノンストップで駆け抜け────第三十七階層に降り立った。
と同時に、緊張した面持ちで初遭遇の魔物と向き合う。
「────お前ら、気ぃ引き締めや！こっから先は、完全に未知の領域や！何があっても不思議じゃない！」
まだ誰も到達したことのない────第三十七階層を前に、ファルコさんは身構えた。
他のメンバーも同様に、周囲を警戒する。
「公式情報が更新されました！第三十七階層の魔物の名前はエアレー。牛型の魔物で、イノシシの牙と非常に長いツノを持っています。長いツノはどの角度にも向きを変えられるようで、物理攻撃型の魔物だと予想されます。ちなみに魔法や特殊スキルの記述はありません！」
ゲーム内ディスプレイを操作していたアヤさんは、第三十七階層の魔物────エアレーに関する情報を叫んだ。
と同時に、私は毒針を構える。
今はシムナさんと喧嘩中だから、自分の身は自分で守らないといけない。
もちろん、他の戦闘班のメンバーが頑張って戦ってくれるとは思うけど、気を抜くことは出来なかった。
『何があっても、大丈夫なように』と思案していると、エアレーは前足を縦にスライドし、戦闘体勢に入る。
恐らく、一斉に突進してくるつもりなのだろう。
「防御班、前へ！エアレーの突進を防いでください！」
「戦闘班は防御班の後ろで待機や！防御班がエアレーの突進を受け止めるのと同時に、飛び掛かれ！分かったか！？」
「サポート班は防御班と戦闘班のサポートを〜！臨機応変な対応を期待してますです〜！」
「治療班は防御班のダメージ回復と戦闘班の治療をお願いします！戦闘メンバーの治療タイミングは重要になりますので、きちんと見極めて治療を行うように！」
『大事に魔力を使って！』と呼び掛ける中、敵対心を露わにするエアレーは一斉に駆け出した。
と同時に、盾使いは慌てて列の外へ出る。
結界師も急いで魔法を展開し────間一髪のところで、エアレーたちの突進を防いだ。
のだが……突進の衝撃で、結界は粉々に砕けてしまう。
まあ、即席で作った結界だからしょうがないよね。
むしろ、エアレーたちの突進を止めてくれたことに感謝しなくちゃ。
「盾使いはそのまま待機！結界師は一旦休憩を挟んでください！」
「戦闘班、仕事やで！エアレーをぶっ飛ばすんや！」
そう言うが早いか、ファルコさんは前線へ飛び出す。
他のメンバーもエアレーの前に躍り出て、雄叫びにも似た声を上げた。
恐らく、未知との遭遇に興奮しているのだろう。
うわぁ……凄いなぁ……。
物理攻撃型の魔物であるエアレーと物理特化の戦闘班メンバーが、熱い戦いを繰り広げてる……。
なんか、これぞ漢の戦いって感じ。
「ちょっ……何でアンタ達はエアレーと拳で語り合っているのよ！？武器を使いなさい、武器！」
「素手で戦われると、否応なしに怪我が増えるのよ！そんでもって、私達の仕事も増えるんだっつーの！」
「エアレーは所詮、魔物でしょ？なのに、何であんなに熱くなってる訳？」
「本当、男って馬鹿だよねー」
「「「ねー！」」」
治療班のメンバーは女性が多いからか、漢の戦いに茶々を入れる。
まあ、全くもって正論なのだが……。
「男子って、本当馬鹿だよねー！《ヒール》」
「ねー！直ぐに下ネタ言って、からかって来るしー！《ハイヒール》」
「こっちが何か文句を言う度に『生理ですか〜？』とか言って、馬鹿にして来るしさー！《ハイヒール》」
「マジでそれ、ウザいよねー！別に生理来てなくても、イライラする時くらいあるわ！って感じー！《ヒール》《ハイヒール》」
愚痴を零しつつも、ちゃんと仕事はやるんだね……まあ、ちゃんとやって貰わないと困るんだけどさ。
なんか、これぞ女子って感じするわ〜。
なんだかんだ面倒見のいい治療班のメンバーを一瞥し、私は毒針でエアレーの身動きを封じていく。
神経毒に侵されていくエアレーを前に、私は新しい毒針を取り出した。
「────ラミエルさん！危ない！！」
「……えっ？」
いきなり名前を呼ばれ、反射的に顔を上げれば────防御班の包囲網を突破したエアレーが、目に入る。
あのエアレーはただ真っ直ぐにこちらを見つめていた。
な、んで私を狙って……！？いや、そんな事よりもまずは回避しないと！
まともに攻撃を食らえば、大怪我を負ってしまう！
一直線にこちらへ向かってくるエアレーを前に、私はどうにかして横へ避けようとする。
だが、しかし……私の身体能力では、間に合わなさそうだ。
こうなったら、打ち負かすしか……！
でも、手に持っているのは神経毒の針だし……！たとえ、命中しても突進を止めることは出来ないかも……！
いや、それでもやらないよりかはマシの筈！
『勢いを軽減するくらいは出来るでしょ！』と思い立ち、私は慌てて毒針を構える。
だが、しかし……焦るあまり毒針を落としてしまった。
「あっ！針が……！！」
今から毒針を拾って、エアレーに投げつける余裕はない。
こうなった以上、衝撃に備えるしかなかった。
大丈夫……私は高レベルの回復師だもの。ＨＰはそこら辺のプレイヤーより、ずっと高い。
急所さえ守り抜けば、生き残る可能性は大いにある。
ギュッと目を強く瞑り、私は自分自身を抱き締めるようにして身構える。
その瞬間、
「────ラミエル！」
と、私の名を呼ぶ女性の声が聞こえた。
かと思えば……誰かに抱き締められる感覚と共に、強い衝撃を受ける。
勢い余って転倒し、背中を打ち付ける私は『い、一体何が……？』と困惑した。
一先ず周囲の状況を確認しようと目を開けば────私の上に覆い被さるミラさんが見える。
彼女の肩には、エアレーの長いツノが突き刺さっていた。
「み、ミラさん……！！」
堪らず声を掛けると、ミラさんは意識が朦朧とした様子でこちらに手を伸ばす。
「ぶ、じで……良かっ、た……」
血に濡れた手で私の頬を撫で、ミラさんはゆっくりと目を閉じた。
