若輩当主と、ひよっこ令嬢

感情に名を ４

　言うだけ言って、公爵は、ふいっと消えてしまった。

　ガゼボのところに、２人は置き去りにされている。

　あとで、徹底的に問い詰める。

　そう決めていた。

　公爵は「物申す執事」を望んでいるのだから、許容されてしかるべきだ。

　物事を、はっきりさせておくことも、その範疇にある。

　元々、ジョバンニの主は、言葉だけを、ぽいっと放り投げ、どう思うかはお好きにどうぞ、といった話しかたをする人だった。

　それにしても、周囲はともかく、当事者まで「誤解」させっ放しにしておくことはないだろうに、と思う。

　どういう意図だったのか、ちゃんと聞いておく必要があった。

　が、しかし。

　それは、この局面を乗り切ってからのことだ。

　アシュリーは、未だジョバンニに抱き着いている。

　そのため、彼は、思い出さずにはいられない。

　『じょ、ジョバンニは、私の愛する人なので！！』

　アシュリーの中に、そうした気持ちがあるとは、想像もしていなかった。

　まさしく、いつの間に、といった感じだ。

　ジョバンニにとって、アシュリーは長く「お嬢様」で有り続けている。

　今も、１４歳の少女であるには違いないのだけれども。

「ジョバンニ」

「……はい」

　呼ばれて、アシュリーに視線を向けた。

　青い瞳が、まっすぐにジョバンニを見上げている。

　とても綺麗で、真摯な瞳だ。

　自分などより、もっと相応しい相手がいると、未だ思わなくもない。

「ジョバンニは、私のことが好き？」

「え……あ……はい。もちろんにございます……」

「愛しているの？」

「あ、あの……わ、私は、あの……」

　じぃっと見つめられ、ジョバンニは動揺している。

　実のところ、自分でも、よくわからないのだ。

　昔はわかっていたのかもしれない。

　けれど、没落して以降、愛や恋とは無縁に生きてきた。

「……お嬢様は、おわかりになっておられるのですか？」

「本当言うと、よくわからないわ。でも……ジョバンニでないと嫌だって思うの。傍(そば)にいてくれるのも、抱き上げてくれるのも。傷ついたり、怪我させられたりするのも嫌だし……１人にしたくないって、思うの」

　胸の中が、暖かいもので満ちていく。

　恐る恐るではあったが、アシュリーの髪を、ゆっくりと撫でた。

　子供扱いしているわけではない。

　彼女のほうが、よほど芯が通っている。

「では、私と同じですね」

「そうなの？　ジョバンニも同じ？」

「私も、お嬢様の傍にいるのは、常に自分でありたいと思っております。お嬢様が傷ついたり、怪我をされたりするのは嫌ですし、１人ぼっちにはさせたくないと、思うのです」

　アシュリーが、にっこりした。

　それから、頬を赤く染める。

　少し照れた表情で、ジョバンニに言う。

「それなら、ジョバンニも、私を愛しているのね」

　思わず、くすくすと笑ってしまった。

　アシュリーが、自分の中途半端な心を、言い切ってくれたからだ。

　彼女がそう言うのなら、そうなのだと、自らの感情に名をつける。

「そうですね。私も、お嬢様を愛しています」

　アシュリーは嬉しそうな顔をしたあと、少し困っているような表情になった。

　ぴとっと、ジョバンニの胸に顔を押しつけてくる。

「あのね……私……ジョバンニが思っているほど……綺麗ではないのよ？」

「綺麗ではない、とは……？」

「ヘンリーのこと……婚姻しろって言われて、でないと、お父さまたちを殺すって言われて……私……それならヘンリーがいなくなればいいって……思ったわ……」

　ジョバンニは、ハッとなった。

　今まで、彼女には人の裏の醜い面は見せたくないと思い、隠してきている。

　だが、アシュリーは、自分自身で気づいてしまったのだ。

　自分の中にも「それ」がある、と。

「言おうと思ったけど、言えなかったの。ジョバンニに嫌われてしまうのじゃないかって……自分のことばっかり……」

　アシュリーの、まだ小さな体を抱きしめ返す。

　もっともっと小さな頃から、彼女はジョバンニを抱きしめてくれていたのだ。

　抱っこをしていると思ってきたけれど、しがみついてくる、その小さな両手に、彼は抱きしめられていた。

　本当に、抱きしめ返したのは、これが初めてかもしれない。

「愛していますよ、なにがあっても」

「本当に？　嫌いになっていない？」

「嫌いになったりはしません。お嬢様は、いかがですか？　私がしたことをご存知でしょう？　それでも、私を選んでくださいますか？」

　アシュリーが、顔を上げる。

　そして、こくりとうなずいた。

「私には、わからないことも多いけど……でもね、ジョバンニと一緒にいるって決めたから。たぶん、そういうことなのでしょう？」

　誰にでも守りたいものがある。

　それが相反すれば、どちらかが「負け」なければならない。

　だとしても。

　ローエルハイドに「負け」はないのだ。

　その主に、ジョバンニは仕えている。

　おそらく、アシュリーのためであれば、２人で平和な暮らしもさせてもらえるに違いない。

　公爵が、アシュリーを大事にしている、というのは嘘ではないのだ。

「ジョバンニは、ジェレミー様の味方でいたいのね？」

「そうなのです。お嬢様と２人で、ローエルハイドを離れるのが最善だとは思うのですが……あの日、私たちを助けてくださったのは、旦那様なのです」

　公爵には恩がある。

　このまま２人だけで、とするのは、さすがに虫が良過ぎるだろう。

　とはいえ、アシュリーを巻き込むことには、躊躇(ためら)いがあった。

　人の命という、とても重い責任を負うからだ。

「あのね、ジョバンニ」

　アシュリーが、少し首をかしげている。

　考えながら話そうとしている時の仕草だと、知っていた。

「ジェレミー様は……だから、ジョバンニが必要なのかも？」

「私が、ですか？」

「だって、ただ傅(かしず)く執事はいらないって仰っておられたもの」

　物申す執事になれ、と公爵は言っている。

　それが、どこまでの期待かは、わからない。

　だが、ジョバンニの主は、意味のないことは、けして言わないのだ。

（お嬢様は、正解を出されておられるのかもしれないな）

　アシュリーは、人の裏の醜い部分を、己の中に見つけた。

　それでも、彼女は、綺麗だと思う。

　まっすぐにものを見て、歪みがない。

　誰にだって守りたいものがある。

　だが、誰しも間違うこともある。

　物申す、ということは、そういうことだ。

　公爵を理解し、なお、それでも「間違い」を正す。

　止められるかどうかはともかく、間違っているのではないか、と示唆する者を、公爵は必要としていた。

　自らが「間違う」ことに備えるために。

「私、もっと大人になるから、大丈夫よ、ジョバンニ」

　アシュリーは、以前の快活さを取り戻したように、力強い。

　改めて、彼女は、もう十歳の子供ではないのだ、と思う。

「ジョバンニは私を守って、私はジョバンニを守って、それでね」

　特別な秘密を打ち明けるような顔で、アシュリーが言った。

「ジョバンニと私で、ジェレミー様を守ってさしあげるのよ」

　心の底から、アシュリーを愛しく感じる。

　名をつけたとたん、ジョバンニの中でも明確になっていた。

　微笑みながら、彼は、彼女の額に口づける。

「そういうあなたが、私は、とても愛しいのです」