若輩当主と、ひよっこ令嬢

壊れた天秤 ４

　ハインリヒの言うことを聞かなければ、両親が死ぬ。

　そのことが、アシュリーの頭の中を、ぐるぐるしていた。

　ハインリヒは、本気だ。

　ただ怯えさせるためだけに言ったのではない。

　もとより、怒ると手のつけられない性格をしている。

（だけど……ヘンリーと婚姻なんて……）

　どうしても考えられなかった。

　世話になっていると感じていた時でさえ、ハインリヒのことは苦手だったのだ。

　少し前から、本当に１人でいるより「マシ」だったのかも疑わしくなっていた。

　その上、脅されては嫌悪感が募るばかりだ。

　アシュリーは、両親との思い出らしきものがない。

　望まれていなかったことも知っている。

　だからと言って、彼らがいなくなればいいと考えたことはない。

　ましてや、殺されてもかまわない、とは思えなかった。

　親に対する愛情からなのかは、不明なところだ。

　アシュリーと、彼らの繋がりは希薄だった。

　何度か、誕生日のパーティを開いてもらったことがある。

　とはいえ、抱き上げてもらったり頭を撫でてもらったり、といった記憶はない。

　ただ、彼らがいなければ、アシュリー自身も存在しないのだ。

　そして、彼らが両親でなければ公爵との繋がりはなく、ジョバンニという存在を知ることもなかっただろう。

　思うと、生まれてきたことに価値があるような気がする。

（ヘンリーと婚姻するのも……お父さまたちが殺されるのも嫌……）

　どちらも選ばないなんて、ハインリヒが許すはずがない。

　けれど、アシュリーの心は、どちらの選択にも「否」と応えていた。

　どうすればいいのかわからず、アシュリーは、ベッドの上で膝をかかえる。

　その彼女の心に、ふっと、ひとつの思いがよぎった。

　体が、小さく震える。

（…………ジョバンニ……助けて……私……）

　かかえた膝に、額をくっつけた。

　目に涙が浮かぶ。

　子爵家ではなく、アドラントに帰りたかった。

　リビーがどうなったのかも、わからないままになっている。

（どうすればいいのかわからないけど……でも、私はジョバンニに会いたい……）

　あの穏やかな瞳を見ると、安心できるのだ。

　理由はともかく、ジョバンニは、ほかの人とは違う。

　ずっと傍(そば)にいたかったし、いてほしかった。

　ここで、じっとしていれば迎えに来てくれる。

　抱き上げて、アドラントに連れて帰ってくれる。

　両親のことも助けてくれるに違いない。

　自分にも、なにかできることがあれば良かった。

　だが、なにもない。

　外から音がしていたので、おそらく扉には鍵がかけられている。

　窓の外には、空しか見えず、逃げ出せる高さではないと示していた。

　下手に動けば、足手まといになる。

　あの時のように。

（……あの時……？　それは、いつ……？）

　呼べば、ジョバンニは来てくれる。

　いつだって。

（いつだって、そうだった……？　それは、いつから……？）

　頭の端が、ちくちくした。

　夢見の時と同じ、もどかしさが広がっている。

　ひどく混乱していた。

「また、遅くなってしまいましたね」

　ハッとして、顔を上げる。

　ベッドの脇に、ジョバンニが立っていた。

　アシュリーは、なにかに弾かれたように立ち上がる。

　ベッドの上から、ジョバンニに抱き着いた。

「恐い思いをさせてしまい、申し訳ございません」

　首を横に、何度も振る。

　迎えに来てくれたのだから、それだけでいい。

「お、お父さまと……」

　心が震えていて、うまく話せなかった。

　混乱がおさまっていないアシュリーを、ジョバンニが抱きしめてくれる。

　アシュリーも、彼の首に、強くしがみついた。

　離れたくなかったからだ。

「ご安心くださいませ。彼らには、避難していただきました」

「リ、リビーは？　見つけられた？」

「はい。彼女は、屋敷に帰り、ほかの者たちと一緒にいますよ」

「全部……全部……大丈夫……？」

「ええ。なにもかも」

　ゆるやかに頭を撫でられて、少しずつ混乱がおさまってくる。

　ジョバンニが言うのなら「なにもかも大丈夫」なのだ。

　安心して、涙が、ぽろぽろとこぼれる。

「アドラントに帰りましょうね」

　こくこくと、うなずいた。

　ハインリヒの顔を見る前に、帰ってしまいたい。

　本当に、もう２度と会いたくなかった。

　どうやっても嫌悪感が拭いきれずにいる。

「帰ってきましたよ」

　声に、おずおずとジョバンニから少しだけ体を離した。

　あの「柱のやつ」を使ったに違いない。

　あっという間に、アドラントの屋敷の玄関ホールに帰ってきている。

　大きく息をついた。

　ここは安全。

　部屋で攫(さら)われたが、あの時は１人だった。

　ジョバンニがいれば、危険はないと感じられる。

　アシュリーにとっては、彼の傍が、どこよりも安全なのだ。

「これから、私は、少し用をすませてまいります。その間は、リビーたちと一緒にいらしてください」

　アシュリーの体が、ホールにおろされる。

　嫌だと言って、しがみつきたくなるのを、ぐっと堪(こら)えた。

　なぜ、こんなにも離れたくないのか、わからない。

　けれど、ジョバンニの背を見送るのが怖かった。

「リビー、来てくれ！」

　ジョバンニが、中へと声をかける。

　その言葉に、アシュリーも後ろを振り返った。

　すぐに、リビーが奥から、玄関ホールへと駆けてくる。

　無事な姿に、ホッとした。

　が、ハッとなって、振り向く。

　すでに門が開いていた。

　ジョバンニの背中が消えようとしている。

「ジョバンニ……ッ……」

　ジョバンニは、振り向かなかった。

　振り向かず、門の向こうに消える。

　その光景に、視界が揺らいだ。

　幾重にも重なった声が聞こえる。

　『あの花は冬にも強いので、種を蒔いておけば年明けまでには見られます。その時は、一緒に見ましょうね』

　『お嬢様、ここにいてくださいね』

　お嬢様。

　かつて、彼は、自分をそう呼んでいた。

　アシュリーの中に、幼い自分と彼の姿が、次々と蘇ってくる。

　彼は「ここにいてください」と言って、彼女に背を向けた。

　そして、振り向くことなく、帰ってくることもなく。

　スナップドラゴンの赤い花を、一緒に見ることはできなかった。

「姫様……っ……？！」

　へたん…と、アシュリーは、その場にへたりこんだ。

　リビーの声が、遠くから聞こえてくる。

　また涙が、ぽろぽろとこぼれた。

（ジョバンニが……ジョバンニだった……死んで、なかった……生きてた……）